— Ничего особенного — тихо и немного нервно рассмеялась я. — Просто решила немного ускорить процесс знакомства, а то знаешь какие у них церемонии! Спину гнуть заколебаешься.
Лун, слышащий наш разговор, положил руки мне на плечо.
— Все в порядке? — с тревогой спросил он. Что он имеет в виду? Хотя он вампир, а они вроде более чувствительны ко всем магическому. С другой стороны, что он мог почувствовать?
— Все ок! Колден? — окликнула я.
— Здесь — отозвался старик.
— А Тэм?
— Тута — показался негр.
— Отлично — расслабилась я, здраво опасаясь, что по тем темным потайным коридорам, куда свернул молчащий император, нас могут схватить и растащить по разным сторонам. Мы не знаем здешних ходов, а они, к сожалению, да. Вот в том то и проблема… — Кто будет вести переговоры? — Друзья заговорщески переглянулись и отдали мне иронические поклоны. — По-онятно. Все как всегда. А не пожалеете?
— Кого? Императора? — ухмыльнулся вампир.
— А меня? Меня вам не жалко? — громко возмутилась я. Император аж оглянулся с недоумением и шикнул. — Я иду на растерзание к крупному прожженному политику этого времени. Жуткому интригану и вообще просто зверски…
— Это ты себя описываешь? — сделав наивные глаза, полюбопытствовал Тэм. За что и получил щелбан.
— Тихо — остановил нас Колден. — Мы пришли.
И вправду. Темный, узкий коридор закончился. Китаеза что-то похимичил у тупика и перед нами отворился светлый проход. Резкий переход от темноты к свету заставили на время зажмуриться, чем и попытался воспользоваться китаец, прошмыгнув внутрь и нажав на другую кнопку.
— Куда так быстро? — оскалил длинные клыки вампир, успев перехватить маленького мужчину. — А нас ты не хочешь пригласить?
Пришлось подчиниться. Бедный император вновь открыл проход, и мы прошли в небольшую комнату с множеством фонарей, свет которых и ослепил нас. Окон не было. Стены были задрапированы мягкой тканью. Резные кресла с китайскими мотивами. Красивый изящный стол. Картины, с иероглифами, которые я к своему изумлению смогла прочитать. Вон, например те говорили: "Здоровья и вечной жизни мудрому императору", или что-то в этом роде. Хм, а ведь хорошо помотаться по мирам. Так и полиглотом стану. Да и говорим мы с китайцем на его языке.
Я уселась в мягкое и удобное (особенно после спины дракона) кресло, что стояло напротив стола. Друзья уселись на диване. Сам император сел за стол.
— Так в чем цель вашего визита? — мягко и невозмутимо спросил китаец. Понял гад, что раз сразу не убили, то и не убьем. Нужен он нам зараза. Сразу видно — прирожденный политик, опытный и хорошо разбирающийся в своем деле. Ну, посмотрим кто лучше! Император, или я, насмотревшаяся дебатов наших депутатов. Словесную дуэль объявляю открытой!
— Я прилетела к вам за одним предметом — холодно ответила я, глядя, как устраиваются поудобнее мои друзья. — По моим сведениям, этот предмет находится у вас.
— И что это за предмет? — чуть прикрыв глаза, полюбопытствовал император.
— Об этом поговорим позже — отрезала я. — Когда ваша стража перестанет прятаться в нишах и уберется подальше. И мы сможем, наконец, обсудить все без свидетелей.
На самом деле про стражу я придумала, но, увидев, как изменилось лицо императора, поняла, что попала в точку.
— Ладно — рассмеялся император. — Один-ноль в вашу пользу.
Я тоже позволила себе улыбнуться. Затем повернулась к колдуну.
— Ты сможешь сделать так, чтобы нас никто не слышал? — Колден насмешливо улыбнулся черноволосому китайцу, напряженно вслушивающемуся в наш разговор (ага! пойми что-нибудь по-корвийски), и кивнул. Потом сосредоточился и забормотал что-то себе под нос. С его ладоней сорвалось белое облачко, которое разрослось и окутало всю комнату по периметру.
— Готово — произнес учитель.
— Отлично — я вернулась к императору. — Теперь о деле. Мне нужна книга, подаренная вам моим предком.
— Это кем же? — иронически спросил император, сжав пальцы и наклонившись к столу.
— Королем Артуром — и я продемонстрировала перстень с сапфиром. Камень на мгновение вспыхнул, озарив все мертвенно-синим светом. Кстати некоторые фонари мы погасили по просьбе вампира. Сильно яркий свет был ему достаточно неприятен. Так что теперь мы седели в полумраке.
— Вы про книгу Тьмы? — уточнил китаец.
— Про нее — подтвердила я. — И надеюсь, вы пойдете на встречу, и отдадите ее мне — и я зловеще усмехнулась, показав клыки, может чуть меньше, чем у вампира, но все же достаточно устрашающими.
— А что вы дадите мне за нее? — поинтересовался главный политик Китая.
— Вашу жизнь — тихо сказала я, в упор, глядя на китайца. — А чтобы вы не сомневались в серьезности моего обещания, я сделаю одну вещь. — Тут я насобирала остатки сил в кольце, скомкала их и прикрепила к китайцу. Внешне это выглядело довольно зловеще — красный светящийся сгусток отделился от меня и проник в тело императора.
— Что это было? — вздрогнул он, тронув себя за грудь, куда угодил комок силы.
— Нечто вроде бомбы с дистанционным управлением — мило улыбнулась я. Ну, прям настолько мило, что бедный китаец нервно сглотнул. — Если вы посмеете обмануть нас, то я в любой момент смогу только пожелать вашей смерти,… и вы… как это будет печально — притворно опустила ресницы я.
— Что ж — напряженно усмехнулся император. — Похоже, от такого… предложения я не могу отказаться. Доводы весьма убедительны…
— А главное — какая ценная плата — вкрадчиво продолжила я. Друзья только поежились, глядя на меня.
— Это точно — поморщился мужчина. — Я покажу вам ваши комнаты. К сожалению, книга находится в моем центральном дворце, в неделе пути отсюда. Так что вам придется немного подождать…
— Мы никуда не торопимся — спокойно ответила я и с достоинством выпрямилась. Корона вспыхнула на голове, появившись как всегда неожиданно. Император вздрогнул и покачал головой в ответ на свои мысли.
Китаец провел нас по коридорам и вышел недалеко от дверей в нашу комнату (мы в очередной раз запросили одну на всех). Потайная панель закрылась за нашими спинами, и мы, усмехнувшись, вошли в предоставленное помещение. Хм, живенько. Синие стены и пол, застланный мягким ковром. М-да. В Китае однозначно удобств больше, чем у короля Англии. Пять мягких не то диванов, не то огромных, узких подушек, заменяющих нам кровать, были мгновенно принесены. Посредине комнаты стоял круглый столик с резными ножками в виде драконов. Пять маленьких подушек были расположены вокруг него. На стенах висели красивые гобелены. В дальней стене дверь в ванную с мраморным бассейном. Осмотрев все, я довольно хмыкнула, и, бросив принесенные слугами сумки на выбранную для себя кровать, отделенную от остальных переносной стенкой с расписными веерами крикнула:
