Я замер. Мне не хотелось воспринимать эти слова.
— Такова жизнь. И тебе не нужно переживать, — сказал он, увидев мое волнение.
— Давай прекратим этот разговор… Сегодня праздник!
Если рассказать про Ману и Лияну Царимиру, возможно, он и задумается о снятии заклятия с Духа. Но если узнает Арзу… Лучше пусть Ману остается духом!
Я вновь поймал мишень взглядом.
— Не буду мешать. Увидимся ближе к полудню. Желаю тебе удачи в бегах! — сказал он и зашагал к лестнице.
Я смотрел Царимиру вслед, пока его широкая спина не скрылась в тени лестницы. Ко мне неожиданно пришла запоздалая мысль — так зачем же он искал меня?..
***
Ордон наполнился атмосферой праздника. Передышка была столь коротка, что я уже не успевал наблюдать за происходящим. События сменялись одно за другим. Они обрушивались на мои плечи, выжимая до капли остатки Силы.
Ближе к полудню подступила паника — я совсем не осязал ее. И теперь жалел, что не пошел в лес. Корить себя бессмысленно — скоро начнется первый забег. Я собрал всю свою волю, тепло оделся и отправился в конюшню.
Ордон оживился, словно проснулся от мрака. Ворота Горного замка открыли — и жители хлынули в него потоком, как прорвавшаяся сквозь платину вода. По узким переходам замка было уже не так легко пройти. Со всех сторон сверкали счастливые улыбки гостей.
Центральную площадь замка украшали яркие ленты, флажки. Вдоль площади установили трибуну. Играла музыка. Площадь заполнялась все больше. Гул доносился до самых дальних уголков замка. Довольно много солнцевеев осмелились сунуть нос в холодную Долину.
Царимира я больше не встретил.
Я вывел Белохвоста на улицу. Из-за высокого ограждения доносился общий гомон. Слуги выводили остальных лошадей. Конюшенный запряг Белохвоста и принялся неторопливо и тщательно проверять упряжи. Я поправил лук на плече. Почему-то сегодня мне не хотелось с ним расставаться.
Я ждал, поглаживая Белохвоста по бархатным ноздрям. Он был любимцем Царимира. Дядя настоял на его выборе, и я безоговорочно согласился с ним. Традиция есть традиция. И ей нужно отдать дань! Я подбадривал коня. В ответ он взволнованно раздувал ноздри.
В конюшне находились и другие участники забега. Их собралось достаточно, чтобы бега затянулись до самого вечера.
— Ким! — прозвучал за спиной девчачий голос.
Я обернулся и тут же узнал Марту.
Девчонка подошла ко мне и обняла.
Я был потрясен. Но не от поведения Марты, а от Силы, устремившейся куда-то вглубь меня. Дыхание перехватило от переживаемых ощущений. Я боялся пошевельнутся и словно примерз к земле. Переданной мне Силы хватило бы и на троих хладовеев!
Запахи обострились. Я уловил аромат волос Марты. Иногда у Ария мне приходилось слышать подобный запах — горький, но мягкий и приятный аромат померанцевого цветка.
Марта отстранилась и выпустила меня. Золотистые локоны выбивались из-под меховой шапки, щеки полыхали от смущения, словно были намазаны ягодами. Я поймал в ее глубоком взгляде свет. Она была взволнована чем-то…
Марта заговорила тихим хрипловатым голосом. Ее голос я слышал впервые. Он не соответствовал ее образу одуванчика.
— У нас в Светгоре так принято — обмениваться Силой, — пояснила она, поняв мой вопросительный взгляд. — Возможно, это поможет тебе сейчас. Не переживай. Я добровольно отдала Силу. Со мной ничего не произойдет и с тобой тоже, потому что ты не успел защититься. Эффект неожиданности.
— Ааа… — протянул я, совершенно обескураженный. Поведение Марты меня смутило — я представлял ее себе совсем другой.
— Я предполагала, что ты мало знаешь о наших традициях, — и поэтому сыграла на этом. И, кажется, успешно, — сказала она, видя мое недоумение. — Ты не особо нуждаешься в победе, да? Иначе воспользовался бы любыми возможностями. Например, как делает Май. В Светгоре его многие ненавидят за это.
— Ты его так хорошо знаешь?
— Да… — сказала она задумчиво.
— А так не скажешь.
— Ой, да что с него взять?! Лицемер! У нас все такие! Ну, почти все… Будь осторожен с ним.
— Хорошо, — сказал я и не стал ей говорить, что прекрасно осведомлен насчет сынка Вестара.
— Марта!!!
Мы одновременно обернулись на оклик.
Я сильно удивился, когда увидел Лияну! Под уздцы она держала рыжую лошадь. Лияна участвует?! Как Арзу мог такое позволить?! Хотя она уже совершеннолетняя и вправе сама за себя решать...
Лияна строго пробуравила взглядом сестру.
— Удачи, — прошептала Марта и убежала. Но почему-то не к сестре, а, наоборот, от нее. Она скрылась в толпе так же стремительно, как и появилась.
Я ухмыльнулся и встретился взглядом с Лияной. Она пожала плечами — дескать, вечно путается под ногами!
Краем глаза я заметил Мая. «Легок на помине!» — подумал я с иронией и, ухватившись за поводья, запрыгнул в седло. Белохвост, чувствуя мой приподнятый настрой, взвился подо мной, но я быстро усмирил его.
Объявили, что я стартую в тройке с Лияной и Маем. Все мои надежды провалились.
— Так и знал! — раздраженно вздохнул я.
Ворота распахнулись. По периметру с двух сторон раскинулись длинные изгороди, за ними теснились зрители. На возвышавшейся трибуне расположилась вся свита заклинателей во главе с Царимиром и Арзу.
Первый раз за долгие годы Совет прибыл в полном составе. И хладовеев собралось в несколько раз больше, чем в прошлом году. Царимир величаво поднялся, приветствуя гостей. Я был слишком далеко от него и не мог рассмотреть его лицо и услышать, как он произносит речь. В толпе раздались оживленные возгласы. Меня пробила легкая дрожь от нарастающего волнения.
Я вспомнил слова Вестара и Царимира. Мне была необходима победа!
Я поймал взгляд Лияны. Она улыбнулась, но в глазах промелькнул блеск соперничества.
Лошади затопали на месте, врезаясь в лед острыми копытами. Мы в полной готовности ждали сигнала. Я крепко сжал поводья. Мое спокойствие сдуло, словно сухие листья ветром.
Раздался сигнал горна, и я хлестнул Белохвоста. Мы сорвались с места. Ветер ударил в лицо. Дыхание перехватило. Снег из-под копыт бешено разлетался во все стороны, заставляя вскрикивать зрителей. Но я почти ничего не слышал. Встречный ветер заглушал и уносил звуки с собой.
Мы мчались на одинаковой скорости с Лияной и Маем. Я гнал Белохвоста галопом. Но так, чтобы он не устал слишком быстро. Пряди вьющейся гривы развивались и путались между собой. В лицо летели хлопья снега. Все вокруг перестало для меня существовать. Все мое внимание было приковано к дороге. Первый круг завершался. Мы с Белохвостом пересекли его последними. Я знал, что делаю. Все шло под контролем.
