— Это — летающая машина.
— О-оо, — дворяне-подростки, похоже, сильно заинтересовались и стали внимательно слушать объяснения Сайто. Однако у них был такой вид, что они не понимают, какая иная сила кроме магии может заставить подняться в небо.
* * *
— Мы — драгуны.
Когда фамильяр закончил объяснения насчет истребителя Зеро, ребята проводили Сайто и Луизу в отсек для содержания драконов на средней палубе. Мальчишки растолковали: в битве под Тарбом отряды драгун понесли такие потери, что были близки к полному уничтожению, поэтому всех, кто самостоятельно обучался боевым полетам на драконах, зачислили в подразделение, которое повысили до уровня регулярных драгун.
— По правде говоря, нужно еще потом год тренироваться, — объяснил с застенчивой улыбкой тот упитанный парнишка, который до этого выиграл пари. Он рассказал, что является командиром второго эскадрона драгун. Именно он сопровождал истребитель к кораблю.
В отсеке находились ветряные драконы, все — взрослые особи. Это были впечатляющие драконы, в два раза больше, чем Сильфида, фамильяр Табиты. Крылья были огромными и, по всей видимости, создавали хорошую скорость.
— Стать драгуном тяжело.
— Вот как?
— Ага. Если дракон стал твоим фамильяром — все очень просто. Но не для всех складывается так удачно. Когда договор фамильяра не заключен, то дракон — это привередливое мистическое животное, которое тяжело оседлать в первый раз.
В любом случае, он пустит себе на спину только наездника, которого знает.
— Разве достаточно только мастерства наездника, разве не требуется владеть магией на уровне, соответствующем характеру дракона? И сообразительность? Нужно предугадывать его поведение. Это — партнер, который не допускает неподготовленности.
Похоже, ребята-драгуны были элитой и к тому же обладали изрядной долей гордыни.
— Я попробую сесть на него верхом? — спросил Сайто и получил кивок в ответ.
Мальчик сел на дракона, но тут же был сброшен. Ребята смеялись, схватившись за животы. "Ну, нет", — Сайто, у которого воля к победе была очень сильной, попробовал еще раз. С аналогичным результатом. Даже такая маленькая девчушка, как Табита, могла с невозмутимым видом забраться на ветряного дракона… это было так унизительно, что Сайто испытывал судьбу еще много раз.
* * *
Луиза издали наблюдала за этим спектаклем. Ее фамильяр и все ребята-драгуны подружились, они вместе шумно переговаривались.
"Хорошо им, мальчишкам, и даже немного стало завидно. Ведь они сразу же подружились, — с немного угрюмым видом подумала Луиза. — Или для тебя дракон важнее твоей хозяйки? Что ты в тот день делал со мной в лодке? И, несмотря на это, веселишься с галдящими драгунами?"
"Завтра мы должны лететь в зону военных действий, не так ли? При случае мы можем погибнуть, не так ли? И ты решил так провести оставшееся время?" — думала Луиза, сердито глядя на Сайто.
"Из-за этого беспокойства мне так страшно, поэтому обними меня покрепче" — думала она.
"Но я никогда не скажу этого вслух" — думала она.
А затем… тяжело вздохнула.
Операция по отвлечению противника.
Любой ценой я должна убедить врага, что шестидесятитысячная объединенная армия высаживается в Дарталлнесе, а не в Росайте, но… Какое заклинание тут подошло бы? Нет ни малейшей идеи.
* * *
— Эй, ты. Слушай.
Один драгун заметил, что Луиза выглядит скучающей, прислонившись к одной из стен отсека для драконов и болтая ногой, после чего обратился к Сайто.
— Вероятно, она — твоя хозяйка? А ничего, что ты оставил ее одну?
"О, нет!" — фамильяр побледнел. Он бросил Луизу одну. Несомненно, после она запилит его своими жалобами. Однако он не мог показаться в таком позорном виде перед своими новыми друзьями. Мальчишки — беспокойные создания, поэтому не могут показаться слабыми перед новыми приятелями. Сайто притворился сильным.
— Д-да все в порядке, парни. Оставим, как есть.
— О-о-о, — раздались аплодисменты.
— Уважаем. Такое отношение к своей хозяйке! Похоже, ты — парень не промах.
Луиза, которую разозлило поведение Сайто, подошла к ним.
— Что ты сказал?
— Нет, ничего… — промямлил он, и тут же получил от нее удар в промежность.
— Эй, возвращаемся в каюту! — она, похоже, собралась его тащить, и тут командир отряда обратился к ним:
— Вы двое. Есть какие-нибудь планы на сегодняшнюю ночь?
Почему-то щеки Луизы покраснели.
— Ничего особенного… — ответил Сайто и тут же охнул, получив от хозяйки удар в живот.
— В таком случае, почему бы нам не выпить сегодня ночью за наше знакомство?
Один из подростков, который выглядел более осторожным, раскритиковал это предложение:
— Нет-нет, палубный офицер производит патрулирование. Если мы среди ночи выскользнем из кают, это сразу же обнаружится, и на нас наорут.
Все начали сомневаться. Хотелось получить разрешение, однако это разозлит палубного офицера, но и повеселиться тоже хотелось. В любом случае, они не могли предугадать, что будет завтра.
Сайто, у которого появилась идея, поднял палец и сказал:
— Если сделать соломенные чучела, все будет в порядке. Давайте подложим в кровати связки соломы.
— Да это сразу же раскроют! — рассмеялись драгуны.
Но только Луиза не смеялась. Она грызла ногти, как будто думая о чем-то.
— Что сделать? — спросила она в ответ. — …Ты. Что ты сейчас сказал?
— Я? Ну… что-то вроде: "Если заранее сделать чучела?"
— Точно. Чучела. Если сделать шестьдесят тысяч чучел, все получится.
— Что? Шестьдесят тысяч? Достаточно столько, сколько людей здесь присутствует.
— Для начала, мы не сможем сделать столько связок соломы, правда? — спросил один драгун с серьезным выражением лица.
— Связки соломы? Будем использовать магию!
С этими словами Луиза выбежала.
— Что это с ней?
Оставшись в отсеке, Сайто и его новые товарищи недоуменно смотрели ей вслед. Снова эта парочка не поняла друг друга.
Луиза заскочила в предоставленную им отдельную каюту и открыла Молитвенник Основателя.
Она на секунду зажмурила глаза, глубоко вздохнула, а затем резко их открыла. Сконцентрировав свой разум на Молитвеннике, она внимательно перелистывала страницы.
Один из листов начал светиться… Девочка улыбнулась.
* * *
В тот день, когда Кольбер провожал Сайто и Луизу в полет, около полудня в Академии Волшебства, где время классных занятий уменьшилось, появилась группа всадников.
