Бренинг размял плечи, поправил сумку. Править лошадью не имело смысла - умное животное само и без понуканий знало дорогу, а близость отдыха и сытого корма подстегивало кобылу не хуже самого наемника. Снова повторив цикл: взгляд на рощу, вперед дороги, косой взгляд на напарника и купцов. Затем спустя промежуток времени цикл повторялся. Однако все оставалось неизменным. В очередной раз, взглянув на дорогу, резко поворачивающую в ярдах тридцати, наемник оживился. От мужчины не укрылся тот странный факт, что бегущая лань неожиданно резко сменила путь, не достигнув нового ряда камней. Что-то или кто-то спугнул чуткое животное, заставив лань перебежать тракт и броситься в противоположную сторону. Сие поведение заставило наемника насторожиться. Выхватив из ножен меч, Бренинг локтем толкнул Гогана, указывая на камни возле поворота. Следопыт понял все и без слов. Сам же Кронн слегка подогнал лошадь, пытаясь нагнать впереди идущих всадников.
Но сделать этого он не успел. Первый телега обоза уже стала входить в поворот, когда отряд атаковали. Однако вовсе не оттуда, откуда ожидал нападения наемник. Со стороны россыпи других камней в отряд полетели стрелы. Попавшие врасплох, воины поплатились за это. Рухнул левый всадник, получив меткую стрелу в шею. Сидевший на задках первого обоза воин слетел на дорогу, и, крутясь, скатился в траву. Еще одним членом отряда стало меньше. Остальные стрелы не причинили особого урона. Большая часть вообще пролетела мимо, и лишь две стрелы с жужжанием вонзились в бок телеги.
Не дожидаясь нового залпа, Бренинг рванул лошадь, бросаясь к засевшим в засаде лучникам. Гоган последовал следом. Остальные воины рассыпались за телегами. Арбалетчик, сидящий на козлах, послал ответный выстрел, но особо ни в кого не целясь, промазал. Теперь он перезаряжал оружие, а мечники попытались зайти за камни по большой дуге. Но прежде чем наемники достигли укрытия стрелков, новый залп взвил в воздух смертельные стрелы. И укрыться наемникам было не зачем. Не раздумывая, Бренинг поднял лошадь на дыбы. И бедное животное приняло посланные стрелы в хозяина на себя. Сразу три стрелы вошли ей в живот, и оглушительно заржав от дикой боли, лошадь рухнула. Бренингу в последний момент повезло отпрыгнуть в сторону. Перекувыркнувшись, воин кинулся к лучникам. В отличие от напарника Гогану пришлось хуже. Зазевавшийся следопыт схлопотал стрелу в плечо, и, вылетев из седла, упал в траву. Продолжающийся нестись скакун тоже послужил живым щитом и пал под смертоносными стрелами. Пожертвовав лошадьми, мужчины все же достигли укрытия, где прятались стрелки. Не давая шанса воспользоваться луками, наемники напали. В укрытие оказалось шестеро. Все нападавшие были облачены в старые поржавевшие местами нагрудники. И лишь один имел кольчугу. Отбросив бесполезные луки, незнакомцы поспешили достать клинки. Одного Бренинг зарубил с налету. Бедняга даже не успел вооружиться. Второй кинулся на наемника, но получив выпад в бок, осел на землю. Еще двоих наскоро проткнул Гоган. Рыча разъяренным тигром, следопыт не обращал на окровавленное плечо никакого внимания, забыв в схватке о боли. Стрелки оказались не важными мечниками. Остававшаяся четверка накинулась на мужчин, наседая с разных сторон. Взять в клещи умелых фехтовальщиков им не удалось. Кронн ушел из-под удара первого, пропустив меч над головой, тут же вонзив клинок в живот противника. Легкая кольчуга не устояла против закаленной стали. Подавшись назад, Бренинг потянул меч на себя, одновременно ударив второго мечника ногой в колено. Воин взвыл, попытался достать мечом наемника, но Кронн легко отбил удар, и, рубанув сверху вниз, раскроил мечнику череп. Расправился со своими и Гоган.
- Слабаки! - следопыт оскалился.
- Ты как?
- В порядке.
- А стрела?
- Бывало и хуже, - философски заметил Гоган. - Дьявол! Слышишь?
Со стороны тракта доносился отголосок сражения. Послышались крики и звон мечей.
Все же интуиция не подвела Бренинга. За камнями, от которых так понеслась прытью лань, скрывался второй отряд. Пока лучники отвлекали внимание и прореживали отряд, скрывающаяся группа бандитов дождалась, когда жертвы отвлекутся на первый отряд и покажут спины. Дождавшись такого шанса, разбойники атаковали.
Незнакомцев насчитывалось не больше дюжины. Однако им противостояло всего четверо воинов. Торговцы были не в счет. Единственное на что оказались способны жирные купцы, так это спрятаться за телегами и молиться богам. Впрочем, ничего другого от них и не ожидали.
Прежде чем нападавшие достигли охранявших обозы, воинам удалось один раз выстрелить. Болт арбалетчика снял крайнего бандита. Два лишь скользнули по кирасам, и последний засел в выставленном щите. Отряды столкнулись. Беря скорей количеством, чем качеством незнакомцы в ржавых доспехах и серых рубахах, лихо, улюлюкая, атаковали. Воинам пришлось отступать, отбиваясь от сыплющихся ударов. Вновь выстрелил арбалетчик успевший перезарядить оружие. Болт угодил в левый глаз, было накинувшегося разбойника. Мужчину откинуло назад, и он замертво повалился на землю. Но арбалетчика почти сразу же постигла та же участь. Заросший разбойник буквально развалил арбалетчика надвое огромной двуручной секирой.
И хотя нападавших по количеству превосходило втрое, укрепить позиции разбойники не смогли. Умелые воины хоть и отступали, но не думали сдаваться. А уж когда на помощь прибыли забытые всеми наемники. Тут бандитам пришлось несладко. Попытавшиеся было отступить, бандиты попали между воинами и наемниками. Не уцелел ни один.
Скоротечный бой окончился, а торговцы продолжали прятаться за телегами, боясь высунуть носы. Лишь когда к ним подоспели уцелевшие бойцы, мужчины еще продолжая дрожать, поднялись с колен. На проверке достопочтенные торговцы оказались еще, какими трусами. Теперь Бренинг окончательно понял, что мог требовать вдвое больше за труды. Гулитт и его дружок ни куда не делись бы - заплатили.
Добив раненых, мужчины стащили тела разбойников к краю дороги. Своих погрузили на обозы. Уцелеть выпало всего двоим из сопровождающих торговцев.
- Падаль! - процедил сквозь зубы спутник Гулитта, рассматривая тела нападавших. Торговец пнул одного из мертвецов ногой и, не сдержавшись, смачно плюнул.
Хмурые, потрепанные схваткой воины косились на трупы товарищей. Достав фляжку, один из них отпил, поморщившись, затем протянул товарищу. Тот тоже приложился к фляге. В свою очередь, протянув ее Гогану. Следопыт благодарно кивнул. Отпил из фляги крепкой настойки. От ранения Гогана стало лихорадить. С большим трудом уговорив товарища вытащить стрелу, Бренинг усадил бородача на землю. Наконечник застрял внутри. Кронн вдавил древко. Гоган взвыл. Тем временем показавшийся наконечник был тут же переломлен вместе с частью древка. Отбросив окровавленную стрелу, Бренинг взял фляжку и безжалостно вылил содержимое в кровоточащую рану. Дикая боль пронзила следопыта, и тот уже не выл - рычал. После того как рану перевязали Гогана устроили на задках телеги. Чудом спасшихся от смерти лошадей успокоили, и обоз вновь тронулся в путь. Взамен павшей лошади Бренингу выдали новую.
