- Он пуст, - сразу предупредил его хозяин апартаментов. - Потерпи, через пару часов я отведу тебя туда, где ты сможешь привести себя в порядок. А сейчас располагайся здесь, отдаю эту комнату в твоё распоряжение.
С этими словами Эрион покинул комнату. В двери щелкнул замок.
- Угу. Значит, я под домашним арестом, - вяло заключил Стив.
Но он еще жив, не заточен в каменный гроб и может в одиночестве поразмышлять о будущем. Что ж, это уже немало.
Преступивший… вампир, совершивший тяжкое преступление против своего народа. Преступившего лишали имени (возможности оставить после себя что-либо) и, как правило, казнили.
Значит, такова судьба. Он ни о чём не жалеет, и, если бы время повернулось вспять, ничего бы не изменилось.
Ему было о чем поразмышлять. Вопросов накопилось с избытком. Совсем немного времени прошло с тех пор, как он встретил Доз. Разве мог он предположить, что все обернется таким образом?
Так что же на самом деле произошло? Кем был его наставник? То, что Стив недооценивал его, уже не оставляло сомнений. Что случилось за эти двадцать лет? Или это началось значительно раньше? Он что-то пропустил, не заметил, не понял... Что хотел показать ему Игнариус, пройдя с ним через Солнечные Кедры, и что он не смог увидеть во второй раз, в отличие от Доз, которая явно что-то почувствовала?
Стив осмотрел замок. С этой стороны была только ручка. Конечно же, дверь не поддалась, и вампир лишь убедился в ее прочности. С сожалением признав факт, что уйти по-английски у него не получится, Стив обреченно пнул ногой дверь. Ему ничего не оставалось, кроме как отдыхать. Он улёгся в гробу. Тот был немного коротковат, но вампир все же смог устроиться более-менее удобно. Не отгораживаясь от мира полной темнотой и оставив в покое крышку, он погрузился в воспоминания событий давно минувших лет.
Сколько тогда ему было: двадцать? Нет, кажется, восемнадцать. В то время Стив еще до конца не осознал своего бессмертия, и возраст, казалось, имел для него значение.
Он как раз вернулся из ужасного путешествия через проклятые земли. Игнариус оставил его на поручительство Эриона, который с готовностью повиновался воле наставника. Хотя Стив порой замечал, что Эрион и Игнариус ведут себя так, словно они компаньоны. По возрасту сложно было определить, насколько наставник старше Эриона. Учитель держался с ним не так высокомерно и независимо, как с другими. На самого Стива атмосфера покоя и уюта в Склепе действовала благотворно после долгой и изматывающей дороги.
Эрион позаботился, чтобы изголодавшийся молодой вампир не испытывал нужды в пище и отдыхе. Тогда он и привел его на бои впервые. Стив, как завороженный, следил за поединком бойца со зверем. Страшнее этого существа он и вообразить не мог.
Оно было не столько безобразно, сколько внушало подсознательный ужас. Это создание мелькало, как тень, в воздухе, и в тоже время его гладкое тёмное тело блестело при ярком свете факелов. Его тонкие пальцы заканчивались огромными когтями вдвое длиннее самих пальцев. Во рту было лишь четыре клыка, между которыми, как у змей, порой показывался тонкий черный язык. Несколько раз он зацепил бойца, но повалить на землю не сумел. Тот был достаточно опытным и смог уйти от атаки. Используя ложный приём, вампир-боец сделал удачный выпад и рассёк мечом тонкую шею зверя. Существо глухо засвистело, свист становился все пронзительнее, а потом внезапно оборвался. Стив ожидал увидеть отрубленную голову чудовища, но она осталась висеть на длинных прозрачных жилах, соединяющих ее с туловищем. Это была чистая победа. Хотя боец все же приобрел несколько глубоких шрамов, исполосовавших спину.
То, что происходило на арене, ошеломило юного вампира…
Когда все зрители разошлись, он несмело спустился к решётке, расположенной по периметру арены. Откуда-то послышался металлический скрежет. Это отворилась маленькая решётчатая дверца. На арену вышел приземистый, достаточно плотного телосложения вампир. Голова его, напротив, была узкой и длинной. Лицо вампира напоминало крысиную мордочку с острым носиком, тонкими губами, и практически лишенное подбородка.
Он оглядел Стива своими глазками-пуговками:
- Чего тебе? – голос был высокий и звонкий.
Стив подумал, что это как раз соответствует его внешности.
- Мне хотелось получше разглядеть зверя, - несмело пояснил молодой вампир.
- Ясно, очередной кандидат в бойцы. Может, тогда поможешь старику Борбу затащить его в клетку?
- Конечно! – испугавшись, что Борб передумает, он кинулся открывать тяжелую решетчатую дверь снаружи.
Старик сипло засмеялся и заковылял к решетке (при ходьбе он слегка прихрамывал). Когда замок лязгнул и решетчатая дверь, скрипнув, открылась, Стив смело шагнул на арену.
- Вот, берись за эти цепи и на счет три потащили.
Зверь лежал, неестественно вывернувшись. Большие бездонные глаза притягивали как магнит, от этого взгляда становилось жутко. Голова, вытянутая спереди назад, беспомощно повисла на повреждённой шее. Что удивило Стива, так это отсутствие крови в теле у существа. Рот – широкая щель на серой морде – был приоткрыт, язык вывалился наружу. Дыхание смердило. Тонкие крылья существа плащом закрывали его тощее тело, длинные узловатые ноги обматывали толстые цепи.
- Он мертв?
- Нет, его невозможно убить обычным металлическим мечом.
- А если осиновым? – предположил Стив.
- Нет, осина на него не действует, как на нас. Оставляет, правда, ожоги, но не смертельные.
- Борб, скажи: это и есть первородный вампир?
Старик усмехнулся, услышав суеверный страх в голосе парня.
- Не знаю. Это создание нашел твой наставник. Скорее всего, он приходится родственником тем первородным, от которых произошли все мы. Но этот отличается большей выносливостью. Те считаются обычными животными. Этот – нет, хоть и именуют его Зверем. Он разумен, как человек. Но при этом он безупречный гладиатор. Его практически невозможно убить. Раны на этом теле заживают сами собой, не требуя лечения, он всегда с готовностью идет на бой и принимает игру.
- А разве он не пытался сбежать? – Стив бросил взгляд на саблевидные клыки Зверя.
- Ты не останавливайся, тащи, давай. Вот сюда, - они поместили его в низкую клетку. Борб, прикрепив цепи к внешним крюкам, закрыл клетку на тяжёлый висячий замок.
Только сейчас Стив увидел вторую клетку, в которой сидело еще одно такое же существо. Оно медленно поводило головой из стороны в сторону, словно оценивая пришельца; его пронизывающий взгляд ввел Стива в оцепенение. Существо издало завывающий свист, нервы у вампира напряглись до предела, а голова, казалось, вот-вот взорвется от накатившего ужаса.
