Борб вовремя заметил происходящее и повернул какой-то рычаг на щитке позади клетки. Запахло кислотой. Зверь взвыл, его серая кожа задымилась. Существо свернулось в клубок и спрятало морду под крыло. Борб схватил еще не вышедшего из болезненного оцепенения Стива за руку и вывел его из зверинца.
- Ничего, это в первый раз свист захватывает. Потом привыкнешь. Существует ещё один нюанс: не следует долго смотреть им в глаза – могут подчинить твою волю. Ну, можно сказать, ты прошел предварительную подготовку, а заодно и познакомился с подругой поверженного Зверя.
- Подругой? – Стив еще в детстве слышал о том, будто те вампиры, что водились в глухих лесах, были бесполыми. Они могли производить на свет потомство, но для этого не требовалось сношение.
- Да. Сегодня сражался самец, завтра очередь самки. Они оба знают, что мы позволим им сойтись на следующей неделе, если они будут хорошо себя вести. И Звери повинуются.
Для Стива это звучало более чем странно. Борб утверждал, что это вполне разумные существа. Но если так, то просто невозможно поверить, будто они смирились с подобным существованием!
- Да, если бы не Игнариус, эти зверюшки задали бы нам жару! – вдруг сказал Борб, когда они покинули арену.
Стив удивленно посмотрел на старика:
- А причем тут наставник?
- Это он смог их усмирить. Ему известно, как заставить их ходить перед ним на цыпочках. На такое способен только он, - вампир метнул на него взгляд маленьких блестящих глаз. – Вот я и думаю: если для них он страшнее всяких пыток, кто же тогда твой наставник для нас?
Все это прозвучало как бред. Стив предпочел так и думать. Ему было странно, зачем вообще инициировали этого Борба, если его земной путь близился к завершению? Хотя по силе рук он не уступал молодому вампиру: Стив вспомнил, как он тащил тело Зверя, которое весило не меньше полтонны.
- Ну что, решил стать бойцом? Не передумаешь? – прищурившись, спросил его Борб.
- Нет, не передумаю.
- Что ж, это сейчас модно. Спускайся сюда через четыре часа с четвертью. Успеешь к началу тренировки – у тебя будут все шансы им стать.
Стив кивнул и, помня, что на нижних ярусах вампиры не признают церемонии прощания, без слов покинул арену.
Узнав о намерениях «младшего брата», Эрион пожелал ему успеха и тут же отослал письмо Игнариусу. Стив ожидал, что Игнариус хоть что-нибудь расскажет об этих существах, но тот лишь по-отечески потрепал его по голове и посоветовал забыть, что есть такая вещь, как "движение вампира".
- Только ловкость твоего тела и умение вовремя поразить врага - вот все, что нужно для победы.
На все вопросы о происхождении диковинных существ Игнариус отвечал одно: «Не суй свой нос, куда не следует. Тебе об этом думать еще рано». Стив обижался, но, с другой стороны, понимал, что так и должно быть. У наставника есть, вероятно, какие-то причины не посвящать его в свои дела.
Тренировки начались. Сначала это были крупные хищники, первый его бой был с тигром. Борб следил за тем, чтобы Стив не нарушал основное правило: запрет применения Зова. Животное можно укусить два раза, не забирая его жизнь, добить же – ударом меча. Стива вынесли с арены победителем, но досталась эта победа недёшево: у него была искалечена правая нога и разодрано плечо.
Затем дела пошли лучше. Со временем он настолько приноровился к боям с хищниками, что весь поединок занимал не больше двух минут. Вот тогда и состоялась его первая встреча со Зверем. В тот день ему предстоял бой с самкой.
Днём раньше он наблюдал, как она буквально разорвала в клочья своего противника. Его останки в гневе она разметала по всей арене. Они слабо трепыхались, будто хотели воссоединиться вновь в единое целое, но не могли найти друг друга. Борб, вовремя не убравший Зверя, доказывал судье, что боец не подал сигнала проигрыша. После недолгих колебаний судья это подтвердил. Зрители ликовали. Им было все равно, проиграет боец или выиграет, главное – зрелище, ради которого иные готовы были сами разорвать друг друга.
Стив жутко волновался, как никогда прежде. Игнариус посмеивался над ним, хотя молодой вампир понимал, что таким образом тот просто успокаивает его.
- Не волнуйся. Какая разница, когда тебя постигнет смерть: сегодня или лет через тысячу? Ты уже знаешь ее в лицо, так что страшнее она тебе не покажется.
- Не пугай мальчишку! Видишь, у него даже руки дрожат, - смеялся Эрион. - Иди лучше пошепчись со своими питомцами, попроси их, чтобы подали сигнал этому парню, когда нужно будет махнуть рукой в знак поражения.
- Пожалуй, так и сделаю. А руку пусть она оставит себе на память! – заразительно смеялся Игнариус, так, что едва не падал с кресла.
Стив, смущенный этим разговором, спустился на арену, когда до боя оставался еще час. Пройдя к зверинцу, он приблизился к клетке самки. Она с ненавистью посмотрела ему прямо в глаза и засвистела. По телу побежали мурашки, но ощущения потери сознания больше не было.
Он сел рядом с клеткой и стал наблюдать за ней. Самка несколько раз пошипела на него, как напуганная кошка, потом поднялась и расправила крылья. Она не могла выпрямиться во весь рост, поэтому голову ей пришлось пригнуть. Тут Стив заметил, что ее брюхо намного больше, чем у второго Зверя. Догадка удивила молодого вампира: она ждала детеныша. Внезапно он понял, что означал этот свист, в его голове сложились слова: «Убей его». Стив поначалу решил, что все это ему только почудилось. Но самка, глядя ему в глаза, положила когтистую переднюю лапу на живот: «Убей его», - продолжала свистеть она.
Стив, помедлив, решился подойти поближе, к самым прутьям клетки. Он протянул руку и дотронулся до скользкого холодного живота твари. Она накрыла его кисть своею лапой и вновь просвистела ему в самое ухо: «Убей его»… После чего сложила крылья и легла. Ее глаза закрылись, но Стив успел заметить, сколько в них было боли. Он, пошатываясь, покинул зверинец.
Этот бой, как он и ожидал, был совсем иным. Гибкий Зверь был проворнее, выносливее любого хищника, кроме того, умел летать. Порой самка проносилась над его головой, нападая с воздуха. Несколько раз он не смог увернуться от ее длинных клыков; царапины на спине жутко кровоточили, а руки ослабли. Был единственный момент, когда она, внезапно став на удивление неповоротливой и медлительной, опасно к нему приблизилась. Массивный, лоснящийся живот был незащищен. Уже не в силах думать о чем-либо, Стив воткнул в нее меч по самый эфес. Самка взвыла так, что даже зрители вздрогнули от ужаса. Она пала к ногам бойца и затихла. Это была победа, но радости от нее Стив не испытывал. Его чествовали как победителя, со всех сторон звучали аплодисменты, а горло сдавил удушающий комок. Постепенно приходило осознание случившегося. Он не мог радоваться этой победе. Стив был потрясен и слишком устал.
