Посредством дуэлей выяснялись отношения, сводились счеты и в дуэли решались судьбы магов. Правила вызова на дуэль предполагали полное согласие обеих сторон. Один маг бросал вызов другому магу, но при этом необходимо присутствие двух свидетелей, которые потом смогут подтвердить отказ или согласие вызываемого. Тот, кому бросили вызов, имел полное право отказаться от дуэли, ничего не теряя. Также, если он давал согласие, мог выбирать: будет ли сражение до самой смерти, или до поражения. Ученики, разумеется, не могли участвовать в дуэлях.
Что касается правил сражения, то особых ограничений не существовало. Можно было использовать любое оружие, любое заклинание и любой прием боевого искусства. В дуэли на поражение битва велась до того, как один из противников — дуэлянтов окажется не в состоянии продолжать бой, потеряет сознание, окончательно обессилеет, или же просто сдастся. В этом случае победивший решает судьбу проигравшего. Он сможет выбрать любое наказание и любое будущее для проигравшего мага, разумеется, кроме смерти. По его требованию, соперника могут даже изгнать из клана, а это для многих равносильно смерти.
Дуэль до смерти проводился крайне редко и за всю историю клана Белое Пламя, таких случаев насчитывалось единицы. Чаще всего Мастер Киос просто не давал своего согласия на проведения подобных дуэлей, ведь цена за поражения в них — жизнь одного из магов. Конечно, никто не заставлял дуэлянтов убивать друг друга, но и запретить им это делать тоже никто не мог. Сдается противник или потеряет сознание — значения не имело. Победивший мог убить проигравшего в любом случае. Можно сказать, что в смертельной дуэли жизнь побежденного оказывается в руках победителя.
В общем, маг, бросающий вызов или принимающий его, должен быть готовым заплатить высокую цену за возможное поражение. Именно по этой причине в настоящее время дуэли были редкостью. Если экзамен подготавливал юных боевых магов к реальным сражениям, то дуэль подготавливала их к последствиям этих сражений, к последствиям собственных действий.
— Ты можешь отказаться от боя, — произнес один из свидетелей. По обеспокоенному лицу и хмурому взгляду мага — гвардейца было видно, что происходящее ему совершенно не нравится. Похоже, он надеялся, что юноша окажется благоразумным и даст отказ.
Реннет был благоразумным и, при других обстоятельствах, не раздумывая отверг бы вызов. Но сейчас он понимал: Рэанна все равно не отступит и дуэль — это единственная возможность раз и навсегда поставить точку в их противостоянии. «Она прекрасно знает, что я не откажусь» — думал он, но вслух сказал:
— Я принимаю вызов! Однако… рисковать своей жизнью ради подобной глупости не намерен! — голос Реннета был тверд и спокоен. — Поэтому, наше сражение состоится только до поражения. Вас же, я прошу засвидетельствовать это, — обратился он к стражникам. Затем, юноша повернулся к послу: — А вы, можете передать Рэанне, что если она не согласна с моими условиями, то пусть катится ко всем чертям!
— Да будет так! — хором ответили гвардейцы. Маг ветра ничего не сказал; он выглядел заметно оскорбленным последними словами парня. Через минуту они покинули комнату Реннета.
Принятое решение было обдумано юношей тщательнейшим образом. Сегодня Реннет видел магию Рэанны, а также то, как она реагировала на его насмешливые слова. Он видел ее слабости, которыми планировал воспользоваться в предстоящей битве.
— Обещаю, ты сильно удивишься, Рэанна, — прошептал он.
Проснувшись утром, прежде чем идти к Мастеру Киосу Реннет решил хорошенько позавтракать. Не смотря на то, что произошло вчера днем и что должно случиться через два дня, спал он на удивление спокойно и сладко. Никаких кошмаров и беспокойных снов, преследующих его уже не один месяц. Юноша полностью восстановил свои силы и пребывал в прекрасном настроении.
В столовой, как и всегда, было уйма народу. Стоял невообразимый шум, а запах пищи разлетался по всему громадному залу, уставленному столами и стульями. Здесь завтракали, обедали и ужинали все ученики и маги первой, второй и третьей ступени.
Войдя в столовую, Реннет огляделся: Рэанны тут не было. Это обстоятельство подняло ему настроение еще больше. Он даже не обращал внимания на то, что многие маги и ученики буквально пялились на него, как на демона Подземного Мира, и спокойно, набрав полный поднос еды, уселся за свободный столик.
Сегодня давали тушеный картофель со специями и рыбный суп с добавлением нежных сливок. На сладкое Реннет взял ореховый бисквит и молоко. Все пахло так восхитительно, что поглощенный едой или, можно сказать, увлеченный поглощением еды, юноша отрешился от всего, что происходило вокруг. Что и говорить, парень любил вкусно и сытно поесть, а в жизни мага — хорошее питание играло наиважнейшую роль. Поэтому он очнулся только тогда, когда напротив него кто‑то сел.
Подняв от тарелки глаза, юноша увидел ту самую рыжеволосую ученицу, которая приходила к нему вчера, чтобы поблагодарить. Она уселась за его столик со своим подносом, где кроме черного хлеба, овощного салата и чая ничего не было.
— Привет — улыбнулась она, видя, что он наконец‑таки соизволил оторваться от своего завтрака.
— Вообще‑то, вокруг много свободных мест, — сказал Реннет, пытаясь внести в свой голос побольше раздражения. Но, похоже, девушку это нисколько не беспокоило. Она снова мило улыбнулась и спокойно заверила его:
— Спасибо, мне и здесь неплохо.
«Вчера эта ученица чуть ли не дрожала от страха, а сегодня?..» — юноша удивился ее настойчивости, но ничего не стал говорить и, выдавив из себя короткое «хммм…», снова принялся за еду. А девушка, тем временем, продолжила:
— …И потом, мне до смерти надоели хвастливые разговоры других, про магию, новые заклинания и приемы — все они похожи на павлинов! — заявила она раздраженным тоном. — А вы, я вижу, молчун, так что ваша компания подойдет мне лучше.
Реннет как‑то странно посмотрел на нее. Казалось, что его взгляд проникал в самые глубины человеческой души.
— Как тебя зовут? — спросил он через некоторое время.
— Дженна, — ответила та.
— Значит, у тебя проблемы с магией? — из уст юноши, это прозвучало, скорее, как утверждение, нежели вопрос.
— С чего вы это взяли? — Дженна пыталась говорить спокойно, но ей это не удалось. Реннет видел ее волнение.
— Твои слова говорят мне об этом, — произнес юноша. — Если в клане боевых магов, где обучают использованию магии, не хочется слышать и говорить про заклинания — это, скорее всего, означает, что у тебя что‑то не получается. Кроме того, я вижу как ты смотришь на своих сверстников, ты завидуешь им.
Реннет говорил все это спокойно, без единого намека на усмешку, и лицо его оставалось серьезным. Наверно только поэтому Дженна проглотила уже готовые вырваться грубые слова.
— Да, вы правы, — тихо сказала девушка. — У меня совсем не получается. Даже самые простые и слабые заклинания даются мне с трудом. Мастер Селеста пыталась помочь, но не смогла…
— Проблема заключается в том, что ты не можешь контролировать сам процесс создания заклинания, ведь так?
— Но… откуда вы это узнали? — изумилась ученица.
— Ты слышала, что когда маг не контролирует магию внутри себя, то она выплескивается наружу, создавая вокруг него своеобразный магический вихрь? — спросил Реннет, и, получив утвердительный кивок девушки, продолжил: — Так вот, сейчас ты совершенно не контролируешь свою силу и тонешь в ее вихре. Мастер не смогла бы тебе помочь. Она не знает, что с тобой происходит, и она не может видеть то, что вижу я…
— А что видите вы?
— Огромную силу! Твоя магия так велика, что ее трудно было бы контролировать даже обученному, подготовленному магу, а не ученице, — произнес юноша, отправляя в рот последний кусок орехового бисквита.
— Вы верно шутите?.. Такого просто не может быть! — отрицательно мотнула головой Дженна, и в ее голосе слышалась горечь. — Старшие маги говорят, что моя магия очень мала и мои возможности сильно ограничены.
Реннет отложил пустой стакан и встал из‑за стола, но прежде чем уйти, ответил:
— Я не шутил. Скажем так, у меня есть уникальная способность видеть и чувствовать магию в людях, и я абсолютно уверен, что не ошибся.
Во время их разговора, Дженна практически не прикоснулась к своему завтраку. Мысли о собственных неудачах в обучении магии, болью отдавались в ее голове. Она не могла поверить в то, что этот странный и пугающий юноша в черной мантии, говорил правду.
«У меня нет никакой великой силы — все так говорят! — твердила она самой себе. — И что он имел в виду, когда говорил, что может видеть магию?..»
Девушка, наконец, очнулась от размышлений и хотела уже задать очередной вопрос юноше, но того, за столом, не оказалось. Вскочив на ноги, она пробежала взглядом вокруг, но не обнаружила в столовой мага, одетого в черную мантию. Рухнув обратно на стул, Дженна принялась есть, но делала она это без всякого желания; мысли девушки были далеки от еды. Она все еще раздумывала над последними словами Реннета, и ей очень хотелось пойти поискать его, чтобы расспросить обо всем. Но это казалось ей глупостью, так как они были мало знакомы.
