– Я знаю, кто это, – недовольно перебил Нэйт, – мне любопытно, что она делает тут?
– Ты же говорил о том, что мне нужен помощник или помощница? Я выбрал.
– Выбрал, значит, – протянул Эсил. – А ты не боишься, что я созову совет хранителей и подниму вопрос о твоем отстранении? Личные мотивы мешают тебе видеть.
– Нет, не боюсь, я сам хотел созвать совет хранителей. Мы упустили много важного, учитель. Очень много. И как только ты выслушаешь Стану, сам поймешь, почему я хочу взять её помощницей.
Я стояла словно памятник самой себе, переводя взгляд с Ллойда на Нэйта. Помощница? Учитель? Совет хранителей? Что вообще происходит? И самое главное, причем тут я?
Кажется, Ллойд прочитал мои мысли. Он спокойно подошел, забрал мокрый рюкзак и, слегка подтолкнув меня к кухне, бросил через плечо:
– Присаживайся, Нэйт, а мы сейчас посмотрим, что тут есть на завтрак.
Хранитель буднично повесил рюкзак на растянутую веревку и спросил:
– Стана, у тебя пирожки, кажется, остались?
– Ллойд, что происходит? – прошептала я, подойдя к нему вплотную.
– Просто доверься мне. Нэйт – один из самых уважаемых хранителей, у него огромный опыт и авторитет. Не бойся, расскажешь ему тоже, что и мне.
Довериться? Я посмотрела в глаза Ллойда. Сейчас, в свете зимнего утра, они были голубыми. Я уже поверила отцу, и вот, что из этого получилось, но Ллойд – другой. Что-то внутри меня подсказывало, что ему можно верить.
– Хорошо, – выдохнула я.
Получилось как-то интимно и немного глупо. Вещи, которые я вывесила сушиться, отделяли нас от гостиной и закрывали от взгляда Нэйта. Ллойд вдруг поднял руку и нежно, чуть касаясь пальцами, погладил меня по щеке. От этого простого прикосновения бросило в жар, сердце суматошно забилось в груди. Воздух между нами как будто бы уплотнился, и хотя Ллойд не подходил ближе, я чувствовала тепло его тела. Он глядел в мои глаза, словно стараясь что-то рассмотреть, а потом перевел взгляд на губы. Я их нервно облизала. Ллойд сглотнул.
«Он меня сейчас поцелует!» – наконец, сообразила я, но не тут-то было.
Нэйт что-то уронил в комнате, и резкий звук заставил нас очнуться. Я отступила назад, чувствуя, как губы покалывает от так и несвершившегося поцелуя.
Ощущение неловкости не давало расслабиться. Ллойд быстро готовил завтрак: с помощью магии вскипятил воду, заварил чайный сбор в пузатом чайнике, нашел в шкафчике засахаренные фрукты. У меня же все валилось из рук. Пирожки я едва не рассыпала, а когда взялась делать бутерброды из захваченного с собой хлеба и куска сыра, порезала палец и, по привычке, сунула его в рот.
– Давай я залечу магией? – Ллойд мгновенно оказался рядом.
– Ты же сказал, что целительская сила тебе не дается, – пробормотала я, все же протягивая ему ладонь.
– Залечить порез я могу, особого дара на это не требуется. А вот очистить легкие от мокроты – это непросто.
Хранитель прошептал что-то, сделал рукой непонятный жест, палец закололо, и небольшая ранка на моих глазах заросла. Я подняла глаза и встретилась взглядом с Ллойдом, он с улыбкой нежно погладил мою ладонь и поцеловал пострадавший палец, а потом как ни в чем не бывало принялся нарезать сыр на бутерброды.
Находиться с ним в маленьком пространстве кухни было физически тяжело. Я сбежала в спальню, сказав, что хочу привести себя в порядок. Нужно хотя бы причесаться, а то выгляжу, наверное, как пугало.
Как Ллойд может так на меня смотреть, будто я – красавица? Это шутка такая? Нет, конечно, симпатию с его стороны я и до этого ощущала, но он никогда не переходил определенной черты. А сейчас вдруг стал оказывать недвусмысленные знаки внимания. Зачем? Решил сделать меня не только помощницей, но и любовницей? Совместить приятное с полезным?
Бристэлла была права, говоря о том, что скомпрометировать горцев не получится. Здесь к сексу относились, как к чему-то обыденному. Подобные отношения до свадьбы не возбранялись, а если после совместной ночи появлялся ребенок, то это не только не осуждалось, а наоборот, повышало ценность женщины. Конечно, господин Ирв рассказывал мне о нравах в Тасаре, но одно дело слышать, а другое – видеть своими глазами.
Некоторые собиральщицы и поварихи, с которыми я познакомилась, спокойно рассуждали на эту тему, сравнивая мужчин и их умения в постели. Через какое-то время девушки сообразили, что такие темы жутко меня смущают, и перестали говорить о сексе в моем присутствии. Однако к тому времени я уже успела наслушаться достаточно, чтобы понимать, что знаки внимания, которые демонстрировал Ллойд, указывают лишь на то, что он желает физической близости. Не любви, брака, детей и «идти рука об руку до конца времен», а просто секса.
Конечно, я понимала, что после десяти лет проживания у горцев вернуться в Велию не получится. В Тасаре подобные вольности не возбранялись. Ллойд мне нравился, от самой себя скрывать симпатию не получится, но согласиться лечь с ним в постель просто так… Что-то внутри сопротивлялось этому. А тащить хранителя в храм, для того чтобы женить на себе, – неправильно. Ллойд не лупоглазый теленок, чтобы следовать туда, куда потянет поводок. Да и бесполезно манипулировать горцами.
Как мне реагировать на эти ухаживания? Остановить его или позволить сделать то, что он хочет? Так ничего и не решив, я вернулась в кухню, Ллойд уже почти закончил с завтракам и попросил меня отнести поднос в комнату. Пока сервировала стол в гостиной, Нэйт прожигал меня взглядом. Руки снова дрогнули не вовремя, и крышечка от сахарницы упала на ковер. Старший хранитель присел, чтобы подобрать её. Я тоже потянулась к крышке, и мы едва не столкнулись лбами с Нэйтом. Его лицо оказалось близко, и я отметила, что серая радужка глаз старшего хранителя неоднородна, будто кто-то обвел её темно-серым, почти черным, карандашом.
– Что-то вы слишком волнуетесь, леди Станислава. Вероятно, вам есть что скрывать… – сказало он едва слышно.
Эти слова разозлили. Может быть, надо было промолчать, но, вероятно, травяная настойка, выпитая на голодный желудок, придала мне смелости.
– Нет, лорд Нэйт, – сквозь зубы ответила я. – Скрывать мне нечего. Только, боюсь, вашу уверенность в собственной правоте перебить невозможно. Вы уже прицепили ко мне надпись: «Виновна», и все, что я скажу, будет воспринято превратно. К сожалению, мой опыт общения с людьми, облеченными властью, в основном, негативный. Я много раз видела, как на плаху посылали невиновных людей, поэтому нет ничего удивительного в том, что я вас боюсь.
Неэйт не разозлился, наоборот, слегка улыбнулся уголком рта. На мгновение мне даже показалось, что в глазах хранителя промелькнуло удивление и … одобрение? Хотя, наверное, показалось.
Наши гляделки прервало появление Ллойда. Он подозрительно покосился на нас, но никак не прокомментировал.
Завтрак проходил в молчании. Несмотря на переживания, отсутствием аппетита я не страдала. Наоборот, уже давно хотелось что-нибудь съесть, ведь со вчерашнего вечера у меня крошки во рту не было, а алкогольный настой на травах только раззадорил аппетит.
Наконец мы насытились, и старший хранитель принялся нас допрашивать. Я думала, что Ллойд въедливый, но оказалось, что Нэйт может дать сто очков форы своему ученику. Несколько раз он задавал одни и те же вопросы, лишь немного их перефразировав. Я устала говорить, горло болело, не помогал даже горячий чай.
Кстати, Ллойд тоже много чего рассказал. Например, о том, что у меня в комнатах был поставлен магический маячок, который сообщал наблюдателю, когда я открывала дверь в коридор замка. Оказалось, сама того не ведая, я обманула парнишку, приставленного за мной следить.
Произошло это так: последние десять дней в долине дул южный ветер, а рядом с моим окном росло дерево, которое иногда стучало веткой в стекло. Несколько раз ночью я просыпалась и, думая, что кто-то пришел, открывала дверь. Еще пару раз ко мне заходила ночевать кошка, которая рано утром мяукала и просила выпустить её из комнат.
