Другой вопрос, что так уж сложилось исторически: иных по облику, неприятно пахнущих колабов исторгли из обитаемого мира, заставив жить в мрачных сырых ущельях Ледонии, и если бы не братская кооперация с огами, а скорей всего, грамотная политика цариц Галирем в этом отношении, то черные цилиндры давно бы вымерли. Ну и злость, ненависть, излишняя агрессивность дорвавшихся до власти правителей Ледонии вела к тому, что колабы постоянно воевали, стремились к нападениям и аннексии спорных территорий. Вот и проливалась кровь. Вот и создавалось отрицательное общественное мнение.
А когда-то, в древности, все разумные жили смешанно и дружно. И в том обществе невероятная мускульная сила колабов делала их основным стержнем любого коллектива, любых возрастных групп. По крайней мере, так утверждалось в расшифрованном трактате «Установки», том самом, который так удачно похитил лично Кремон во время своей разведывательной миссии в Ледонии.
И много чего другого разведал, и много чего иного выкрал, и много кого из самых агрессивных уничтожил.
Так что Огюст был прав. Как бы ни хотелось желать другого, но вряд ли колабы простят герою подобные деяния. Тут и снисхождения ждать не приходилось в связи с истечением срока давности. Разве что произойдет невероятный переворот в сознании черных цилиндров, случится нечто грандиозное или Кремона Невменяемого объявят национальным героем. Но пока к этому не шло. А средств, особенно в виде драгоценных камней, у правителей Ледонии имелось с избытком. Значит, если нет возможности лично уничтожить врага, можно для этой цели нанять профессиональных убийц. И, увы, подобные беспринципные наемники могут принести немало неприятностей.
Поэтому Невменяемый признал правоту патриарха с должным смирением:
– Хорошо. Постараюсь повысить бдительность и смотреть в оба.
И помчался догонять желанную баронету.
Следующие три дня прошли так же: часа два исследовательской работы, часа два тренировок, час прогулок с Торнадо, подготовка, а затем и сам выход в свет. Разве что прогулка с Торнадо стала совмещаться с дневным выездом в небольшой компании в окрестности Плады, в заповедные леса, раскинувшиеся на берегу Лакии. Вырубка деревьев здесь уже многие столетия велась только санитарная, так что леса вдоль главной водной артерии королевства поражали своей красотой и масштабностью. И, опять-таки традиционно, побережья в восточном направлении считались самыми красивыми. Там уже Лакия, после впадения в нее вод реки Вихи, становилась похожа на бесконечное озеро с медленным, но уверенным течением.
Единственное отличие последующих дней – лишь все более заметная влюбленность Кремона в очаровательную Белери Шугерт. Баронета отвечала герою полной взаимностью. До постельных отношений у них пока дело не дошло, но целовались они все чаще, все с большей страстью и почти не обращая внимания на окружающих.
А вот окружающие на усиливающийся роман реагировали по-разному. Большинство знатных людей в Пладе приходили в восторг и обсуждали каждую подробность в действиях самой популярной пары. Все-таки какое совпадение: конец затворничества великого героя так удачно совпал с его любовными похождениями. А вдруг и свадьба состоится?
Но были и те, кто пытались всеми силами не только помешать завязавшейся любви, но и расторгнуть ее. И после седьмого по счету бала два наиболее рьяных противника интимной связи между Кремоном и Белери – мужчина и женщина – встретились утречком для согласования действий.
Первым слово взял мужчина, да ему и положено было это делать по старшинству:
– Ну и сколько ты еще собираешься терпеть? Кстати, как он?
– Только полчаса назад, как вернулся. Сейчас уже спит с глупой улыбкой на лице, я проверила…
– А что ответишь на мой первый вопрос?
– Да, терпеть дальше у меня уже нет сил. Скорей всего, прямо сегодня вечером я не сдержусь и выцарапаю ей глаза. Или еще хуже: сделаю ее совершенно фригидной до конца жизни.
– Это не выход…
– Вот потому и старалась действовать без истерик и без эмоций. Только бы окончательно выбрать стратегию удара… Что у тебя с информацией?
– Удалось собрать более чем достаточно, – похвастался господин Огюст. – Хотя она и оказалась совсем не такого толка, как мы предполагали.
– То есть к наемным убийцам баронета не принадлежит? – с досадой спросила Мальвика.
– Никоим образом. Зато неслучайность ее появления можно считать доказанной. И столь своевременное знакомство – это спектакль. А некоторая информация о самой баронете дает нам право действовать в отношении нее более жестко и безжалостно…
– То есть? – молодая маркиза подпрыгивала от нетерпения, и патриарх Эль-Митоланов не стал тянуть с ответом.
Вначале они заподозрили слишком уж яркую красавицу во всех смертных грехах, приписав ей чуть ли не работу по найму со стороны колабов. Уж слишком странным показалось появление шикарной, соблазнительной и противоречивой баронеты именно два месяца назад в среде высшей аристократии Плады. Легенда происхождения совпадала с общепринятой: она и в самом деле считалась дальней родственницей Вилия Пламенного. Но кто сможет утверждать, что подкупленный убийца будет совершенно чужим человеком на этом празднике жизни?
Если бы удалось доказать, что Белери действует по заказу колабов, то ближайшее окружение Кремона просто уничтожило бы баронету, даже ничьим мнением по этому поводу не интересуясь. Именно для проверки этого варианта Огюст и задействовал все свои тайные и явные связи. И наконец-то нужная информация поступила в полном объеме.
На самом деле несравненная красотка оказалась гораздо более дальней родственницей старшего дознавателя, чем внучатая племянница. Этак раз в пять как минимум. Понятное дело, что пришлось копнуть и под самого Пламенного, и выяснились его далеко не личные интересы в этом деле. Оказывается, Вилия является чуть ли не лидером боевых Эль-Митоланов, которые задействованы в системах дознания, судебной и исполнительной власти королевства. Группировка никоим образом не являлась заговорщической, противозаконной, скорей это был элитный клуб высших, приближенных к трону военных, которые блюли свои общие ведомственные интересы. И, скорей всего, они решили подставить роковую красавицу для соблазнения прославленного героя, тем самым получая рычаги влияния на него.
Опытнейший патриарх не исключал и того, что тут мог быть замешан и сам Рихард Огромный. Если это по его указке была задействована программа укрощения Кремона с помощью любовных уз, то тогда тем более нельзя было действовать силовыми методами. С баронеты в таком случае и волосинка упасть не должна.
