Под эти размышления я прибавила газу и лихо обогнала цветастый «жигуленок». Его двигатель отчетливо заматерился мне вслед.
Василь Иваныч встретил нас не особенно радушно. А стоило Чару разъяснить, с чем мы пожаловали во второй раз, рассвирепел, едва услышав про «Коготь». Мужчины синхронно подскочили, загораживая меня спинами. Оборотень оскорбленно рыкнул в мою сторону, но все же успокоился и изъявил-таки желание выслушать нас до конца. По мере рассказа взгляд его все больше тускнел, а плечи опускались. Согласна, с его стороны дело попахивало абсолютной безнадегой.
— Нам жаль, что мы пришли с дурными вестями, — добавил Крис, когда Чар закончил расписывать ситуацию во всех красках. — Но сейчас Братство и большая часть независимых агентств не покладая рук борется с возникшей проблемой и в том числе занимаются поиском ее организаторов. Если артефакт понадобился Ключевскому, мы, по крайней мере, можем быть уверены, что он не покинул пределы города и его окрестностей. А значит, если победим, то сможем вернуть «Коготь».
— Очень тонкий намек, — невыразительно хмыкнул оборотень. — Если бы я не знал Павла, то решил бы, что вы это нарочно организовали, чтобы привлечь нас на свою сторону.
— Нарочно мы хотели просто вам артефакт вернуть, — пискнула я со своего места и торопливо засунула в рот конфету, по Никиному примеру. Иногда женщинам в мужской разговор лучше все же не вмешиваться.
— Я не могу дать вам ответ. Сначала я должен сообщить обо всем совету и стае. Они не должны нести ответственность за мое ошибочное решение.
— Мы подождем, — обрадовался Чар. Его вера в то, что все сложится хорошо, была неискоренима. — Нам торопиться некуда, правда, ребята?
Мы с Крисом наградили его тоскливыми взглядами. Да уж, рабочий день окончен, мы у черта на куличках в лесной глуши. Куда уж теперь торопиться…
На удивление, ждать пришлось не так уж и долго. Крис всего пять раз разгромил Чара в шахматы, а я успела пролистать только десять каталогов «Строительство и ремонт», размышляя о том, что Василь Иванычу не помешала бы жена и нет ли у меня на примете подходящей оборотнихи. А то вот так приедешь в гости и почитать-то нечего… да и такой мужчина пропадает.
Вернулся вожак уже не один, а в компании еще нескольких оборотней, чей вердикт был суров и позитивен: стая согласна оказать всяческую поддержку в борьбе против сил Астрала, при условии, что в первую очередь оборотни будут заняты поисками месторасположения главных преступников. Дипломатично. Могли бы и просто сказать: нам на вас все равно наплевать, но артефакт нам нужен, так что мы его поищем, а если по дороге подвернется пара астральных тварей, то, так уж и быть, перекусим их пополам. Впрочем, глядя на наши скептические лица, Василь Иваныч соблаговолил-таки выделить с десяток оборотней специально для охраны людей с ненормальностями.
Кажется, его репутация в стае не так уж и пострадала, несмотря на все его опасения. Оборотни были все же не дураки и прекрасно понимали, что, если вожак так поступил, значит, на то были веские основания. Все же мы не в средневековье живем, и благополучие жителей поселка куда важнее какой-то безделушки, пусть даже древней и ритуальной.
Для строительства стая наймет людей из ближайшей деревни, с которой находится в более-менее дружеских отношениях. Дамы за ними присмотрят, а мужчины завтра же утром выдвинутся в город.
Этими новостями мы осчастливили Князя на обратной дороге. Чар остался ночевать у родственников. Нам тоже предлагали, пусть и без особого энтузиазма, но мы открестились. Спасибо, но у нас еще сирена не забрана, не кормлена, не поена, спать не уложена.
Слегка отоспавшийся Крис отобрал у меня ключи, и в сгущающихся сумерках мы двинулись обратно в Москву.
Поначалу мы обменялись впечатлениями о визите к оборотням, выплеснув наконец накопившееся ехидство, демонстрировать которое при Василь Иваныче и его приближенных было бы все же неразумно. Потом Крис позвонил родителям, и мы поболтали с Никой, узнали, что она ходила в зоопарк и ела пудинг. Зоопарк ей понравился, пудинг — нет. Потом какому-то знакомому мага понадобились подробные инструкции о том, как ведется построение «звезды Смерти». Я некоторое время хихикала над названием, представляя Кристиана в черном плаще и смешном шлеме, но потом заскучала под нудные объяснения, в которых не понимала ни слова, и, наверное, даже слегка задремала, потому что разговор после этого как-то сошел на нет.
За окном становилось все темнее, фары лишь на несколько мгновений выхватывали фрагменты окружающей действительности, а я, подперев голову рукой, косилась на профиль мага, очерчиваемый светом встречных машин. И внезапно набралась смелости спросить:
— Крис, а почему ты от меня закрываешься?
Этот вопрос не давал мне покоя с самого его признания. Во время первой волны наших отношений у него не было такой привычки. Она появилась, когда мы расстались, что в общем-то было вполне объяснимо. Но зачем это делать сейчас, когда отношения наконец выяснились и прояснились и все, тьфу-тьфу-тьфу, прекрасно? Настолько вошло в привычку, что получалось уже на автомате? Слабо верится. Все-таки это требует постоянной внутренней работы.
Нет, он открывался иногда, но так бывало или в моменты близости (но там его желания были очевидны…), или по чистой случайности, и он быстро брал себя в руки. Добровольно и сознательно он отпустил себя всего раз. В ту ночь, когда похитили Нику.
И я чувствовала себя ужасно неуютно, когда, потянувшись к нему, всякий раз натыкалась на глухую стену мелких, назойливых, как комары, мыслей. Он мне не доверял? Все еще считал, что я им пользуюсь? Предположения выглядели глупо, но отсутствие внятного объяснения только плодило подобные дурацкие идеи.
К такому вопросу Крис был не готов. Вскинув брови, он бросил на меня удивленный взгляд и снова уставился на дорогу. Вообще я здорово облегчила ему разговор, затронув эту тему сейчас. У него есть прекрасный повод на меня не смотреть. А мне и не нужен был романтический, «проникающий в душу взгляд». Мне нужен был ответ, и я знала, что фальшь почувствую, несмотря на его барьеры.
— Ты же не думал, что я никогда не задам этот вопрос? — чуть поторопила я. В конце концов, и впрямь мог заранее подготовиться!
— Я на это надеялся. — Маг слегка улыбнулся. — А тебе это мешает?
— Это раздражает. — Я передернула плечами. — Всякий раз, как я пытаюсь понять, что у тебя в голове, у меня чесотка начинается.
— А зачем тебе понимать, что у меня в голове?
— Эй, я первая спросила!
— И все же ответь. И я потом отвечу.
