– Я думаю, что десятка полтора нам хватит, чтобы справиться со старым хулиганом, – пояснила Катерина. – Но нам надо сделать вид, что мы в лес собрались. Кладите рогатки и «патроны» в корзинки, чтобы соломенный черт чего не заподозрил. Притворимся, будто солома нам в глаза попала, пусть Лядащий еще больше соломы разбросает, а ему прикрыться будет нечем, тогда и откроем огонь.
Компания подошла к полю, где стояло с десяток желтых копен соломы.
– Замечайте, где солома крутится в вихре, – тихо проговорила Катерина. – За какой копешкой Ляд прячется, надо еще определить. Думаю, мы стрельнем по трем центральным, а там уже поймем, где он сидит.
Ветер начал дуть порывами, срывал пуки соломы и кидал их в ребят и Катерину. Катерина сделала вид, будто выпутывает солому из волос, и опустилась на траву. Порывы ветра стали еще сильнее. Ветер ходил по кругу, поднимая пыль столбом.
– Подозрительны вот эти две копны. – Показала взглядом Катерина. – Смотрите, как часто клочья сена из них вылетают.
Катерина достала из корзинки веточку волшебного нечуй-ветра, и ветер задул обратно. Вся солома, летевшая в Катерину и ребят, полетела обратно в сторону копен. После этого ветер совершенно стих.
– Мир, давай стреляй по правой, а мы с Варварой пульнем по левой.
Мир пожал плечами (не верил он в духов), но от души оттянул резинку и запустил один «патрон» в правую копну. Девушки прицелились и почти одновременно выстрелили из своих рогаток по левой копне. «Патрон» Катерины долетел до стожка и исчез в соломе. Пучки соломы прекратили вылетать из копны, а вся копна как-то странно задергалась. Выстрел Варвары получился чуть хуже, но все равно заговоренные Катериной колючки запрыгали по направлению к левой копне. Когда колючки достигли этой копны, она неожиданно развалилась и замерла. Солома перестала вылетать из нее.
– Все поняли, где Лядащий прячется? Беглым, огонь! – скомандовала Катерина.
Все трое сделали по нескольку выстрелов, и из копны раздался страшный визг, а после еще одного такого залпа из соломы выскочило странное, похожее на лисицу существо. Но пятачок и копытца выдавали его с головой. Причем бегал Лядащий на двух ногах. Длинная светло-желтая шерсть свисала сосульками. Было видно, что колючки причиняют ему невыносимую боль. Он пытался сбросить их с себя, но копытца для этого не очень-то подходили. Сделав несколько кругов по поляне, Лядащий бросился к деревьям, пытаясь почесаться о них. Но ветки еще глубже вгоняли колючки в шерсть.
– Смотрите, это – соломенный черт. Лядащего никто из людей никогда не видел! – поздравила ребят с победой Катерина. – Нам первым это удалось.
– Кто это поросенка научил бегать на задних лапах? И кто его в шубу соломенного цвета одел? – спросил Мир. Не верил он в нечисть.
Варвара и Катерина только переглянулись.
– Пойду проверю остальные донки. Вечером приглашаю на уху.
Наутро все копны соломы сгорели. А их было больше десятка. Пожар быстро перекидывался с одной кучи травы на другую. Когда ребята прибежали, чтобы потушить пожар, то еще издалека увидели, что огонь переносит небольшое лохматое существо, похожее на собаку. Шерсть на хвосте у него горела, и оно перебегало от копны к копне.
– Катя, так этот гадкий поджигатель – Шишига из моего мешка! – воскликнула девочка, узнав часть своего приданого.
Сделав свое черное дело, Шишига подбежал к кому-то, кто прятался в кустах, и они вместе удалились на край деревни. Солома горит как порох, и потушить ее почти невозможно.
– Конечно, солома нужна в хозяйстве только на подстилку. Ее скотина ест – и то без удовольствия – лишь в самый голодный год. Но без последствий это все же оставлять нельзя, – сказала вечером Катерина на совете. – Это начал хулиганить самый вредный и опасный из дворовых духов – Овинник. Придется с ним бороться.
– Это тот, кто в кустах прятался? – спросила Варвара.
– Он самый. И теперь Овинник не один, а со своим прихвостнем Шишигой, который сумел сбежать от нас. Тем интереснее.
– Куда это ты наряжаешься? – спросила Варвара, увидев, что Катерина крутится перед зеркалом, примеряя старинное русское платье.
– Завтра 6 июля, то есть 23 июня по старому стилю – день Ивана Купалы. Раньше на Руси это был самый главный праздник в году. А у нас, ведьм (кстати, и у тебя), – это рабочий день! Каждая неленивая ведьма должна пополнить свои запасы трав, чтобы их на весь будущий год хватило. Так что нам с тобой предстоит выходить на сбор волшебных трав и вечером, и ночью, и утром. Спать не придется. Но и погулять тоже успеем, – не переставая прихорашиваться, рассказывала Катерина. – Кстати, поройся-ка в своем сундуке. Сон мне приснился, будто там тебе Прасковья подарок оставила.
В последнее время прабабка частенько стала оставлять в сундуке подарки для девочки. То иголку, которая сама дырки зашивала, да так, что видно не было. То ножик, который резал даже железо. То колоду карт, из которой по утрам выпадало несколько карт, предсказывающих полный расклад наступающего дня. Не любила Варвара предсказаний для себя, поэтому спрятала колоду подальше. На этот раз в сундуке находился расшитый старинный сарафан.
– Ой, так ведь он мне велик! – воскликнула девочка.
– Я думаю, Прасковья знает, что дарить, – серьезно сказала Катерина.
И правда. Едва Варвара взяла сарафан в руки, он сразу уменьшился, а стоило девочке надеть его, как сарафан зашевелился прямо на ней и сел точно по фигуре.
– Видишь, и подгонять ничего не надо, – сказала Катерина, поворачивая девочку во все стороны.
– Спасибо тебе, Прасковья! – поблагодарила Варвара свою прабабку.– Ни дать ни взять – русская барышня из позапрошлого века, – хмыкнула она, крутясь перед зеркалом. – Но я почти ничего не знаю об этом празднике. Расскажи мне о нем, Катя.
– В городе уже давно не помнят, да и в деревнях местные жители стали забывать об Иване Купале, – начала рассказ Катерина. – А ведь когда-то Иванов день принадлежал к числу самых почитаемых, самых важных, самых веселых праздников в году. Но я знаю одну деревню, где коренные жители до сих пор соблюдают обряды и обычаи этого мистического славянского праздника. Кстати, в детстве я там каждое лето бывала. Там моя бабка живет. Так что познакомлю. В этот вечер люди встречаются с русалками и лешими и славят Ивана Купалу. Все сами становятся немножко нечистой силой. Поэтому никто никого не обижает. Деревня моя находится не так далеко отсюда. Ну что, слетаем на праздник?
– Конечно, – кивнула Варвара. – Когда отправляемся?
– Да ближе к вечеру, часов в семь. Сначала выполним все положенные на празднике обычаи, а потом отправимся за цветком папоротника. Вдруг тебе удастся сорвать кочедыжник.
