Егерь даже не удостоил ее взглядом. Вместо этого он ответил Леру.
– С магией Черного не играют. Я не поведу туда ни парня, ни женщину. Один человек уже мертв, нам не нужны новые смерти.
– Понял, – ответил Лер на беззвучное рычание Сэры.
– Конечно, вы знаете, что я должен поставить вас в известность, – управляющий сменил тему разговора, – так как твой брат умственно отсталый, а ты еще несовершеннолетний. Но сейчас уже поздно передавать вашу ферму другой семье, и ты решительный малый. Септ даст вам этот год как испытательный срок.
Лер благодарно поклонился Фордеру, а Сэра прикусила язык. Никто не захочет заниматься сельским хозяйством так далеко в горах. Если бы управляющий их выгнал, для септа это ничего бы не значило. Но она знала Фордера, знала, что если будет ему противодействовать, он выгонит их назло.
– Септ великодушен, – сказал Лер. – Мы сделаем все зависящее от нас, чтобы использовать данную нам возможность.
– Егерь, – произнесла Сэра, увидев в его глазах слабое отражение ее горя. – Спасибо вам. Очень мало тех, кто имеет смелость приблизиться к гиблому месту только для того, чтобы установить личность погибшего. Знание – лучше, чем ложные надежды.
Кто-то ведь разбудил управляющего, чтобы как можно быстрее сообщить важную новость. Конечно, это был егерь, заставивший Фордера выехать ночью, вместо того чтобы дождаться утра. Признательность и горе прорвались сквозь годы следования местным обычаям, и она создала между ними в воздухе светящийся знак, который быстро погас.
– Благословляю вас, – сказала она, – и ваш дом. Удачи вам и вашим близким.
В темноте она видела белки глаз Фордера, но егерь был угрюмым, каким и должен быть человек, осмелившийся пересечь гиблые места.
– И вам того же, – ответил он и, быстро кивнув, вскочил на коня.
Как только нога егеря коснулась стремени, Фордер дернул своего коня за поводья. Они уехали, постепенно исчезая в ночи и оставляя за собой отзвуки топота копыт.
Сэра увела детей в дом и разожгла там огонь одним движением руки. Краем подсознания она отметила, как легко сбросила маску хорошей жены редерни, которую надела на себя, когда вышла замуж за Таера. Но сейчас она спрятала свое горе поглубже, потому что ей придется решать более насущные проблемы своих детей.
Защитник затаился в комнате, как бестелесный дух, добавляя страха к потрясению и скорби. К нему прилипла Ринни и своим рыданием разрывала душу. Лер был бледным и внешне спокойным. Эту маску он надел ради управляющего, только побелевшие костяшки пальцев, вцепившихся в остатки уздечки, выдавали его состояние.
Таер смог бы избавить их от печали. Он бы успокоил и сказал что-нибудь мудрое. Он бы держал Ринни на руках, пока она не заснет. Потом он бы поговорил с сыновьями, пока они не расслабятся и не успокоятся в своем горе.
Сэра хотела рвать и метать, пока не упадет от физической усталости и неспособности что-либо чувствовать.
– Нет ничего, – сказала она, – что бы Таер любил больше вас троих.
Лер побледнел еще сильнее, а она повернулась и неистово обняла сына. Она знала, что это правильно, когда он тоже обвил вокруг нее руки и поднял так, что смог прислониться лбом к изгибу ее шеи.
Она молча дала себе клятву защитить их, раз уж не смогла сохранить ни свой клан, ни Таера. А если и плакала, то только Джес мог видеть.
В конце концов Ринни заснула. Джес отнес ее по лестнице на чердак на ее половину и вернулся к Сэре и Леру, сидевшим на скамье перед огнем.
– Она меня не испугалась, – произнес он.
Сэра улыбнулась и похлопала ладонью по скамье, указывая на свободное место рядом с собой.
– Кажется, она вообще не боялась, не так ли? Он не сел рядом.
– Меня все боятся, даже ты и папа.
– И я, – сказал Лер с усталой улыбкой, светящейся больше в глазах, чем на губах. – Все же это просто общее беспокойство, да? На самом деле я тебя не боюсь, просто напрягаюсь.
Сэра кивнула.
– Должно быть, она это чувствовала, но есть вещи хуже, чем страх.
– Люди ко мне не прикасаются, – сказал Защитник, глядя на свои руки, будто он скучал по весу теплого тела Ринни.
Лер пристально посмотрел на брата, потому что Джес почти не никогда не мог терпеть прикосновения.
– Ты утешил ее, – ответила Сэра. – Ты напомнил ей, что она не одинока.
– О, мама, – прошептал он. – Мы так несчастны.
Он посмотрел на нее и между вдохом и выдохом превратился в Защитника. Громадный кот грациозно повалился перед ней на пол и бесшумно зарыдал от сокрушающей печали.
Сэра хотела дотронуться до его плеча, но задержала руку в воздухе. Будучи в крайне расстроенных чувствах, Джес вообще не в состоянии перенести ее прикосновение.
Тогда она поднялась со скамьи и открыла входную дверь.
– Гура, – позвала она. – Иди сюда.
Большая собака подняла на нее изумленный взгляд: конечно, днем она иногда заходит в дом, но ночью она сторожит на улице.
– Заходи, – снова повторила хозяйка.
Гура прошествовала мимо нее к огню. Но, завидев Джеса, собака со вздохом мягко шлепнулась рядом с ним. Джес, не в состоянии выносить человеческое прикосновение, обнял собаку лапами и прижался к ней мордой.
Когда Сэра села на свое место рядом с Лером, он спросил:
– Почему он не выносит прикосновение, когда… – он заколебался. – Это действительно сбивает с толку. Почему его это не беспокоило, когда он превратился в Защитника?
– Джес чувствителен к прикосновению других людей. У многих Орлов есть дар к сочувствию. Так как он обязан всегда держать Защитника в узде, то чувства кого-то третьего – для него слишком много.
– Ты так говоришь, как будто он – это одновременно два человека.
Сэра кивнула.
– Исходя из того, что мой старший брат, который тоже был Защитником, рассказывал, очень похоже на то. Я не знаю, почему Орел так сильно отличается от других орденов, почему ему труднее всех. Мой Учитель верил, что Древние Маги пытались создать кого-то совершенно другого – возможно, идеального воина – и совершили много ошибок – ошибок, за которые Джес и подобные ему вынуждены платить своими жизнями, – она замолчала и взглянула на Джеса. Тот не обращал на них ни малейшего внимания. И все-таки она понизила голос. – Большинство Орлов умирают, даже не достигнув возраста Джеса, поэтому мой народ очень тщательно их оберегает: когда можем, держим их подальше от незнакомцев, и за пределами клана не позволяем им ни с кем разговаривать. Защитник самый опасный и одновременно самый уязвимый из всех наших орденов.
Сэра прижала руки к груди, осознавая, что Джес выжил благодаря их обособленности. Лер положил ей руку на плечо и притянул к себе.
