-Ваш полоумный магистр никуда не денется! - воскликнул возмущенный демон, но, неожиданно, на моей стороне выступил Искен.
-Рено права, - промолвил он. - Я почти уверен, что магистр Аршамбо готовился отправиться сегодня к Козерогам, чтобы лично спуститься в храмовые подземелья - вряд ли он рассчитывал всерьез на то, что у Рено достанет сил вернуться в город. Если он все еще находится в Изгарде - то только из-за этой проклятой бури. С самого начала он собирался просто выждать, а затем отправиться по следу своей жертвы, чтобы подобрать корону, запачкав лишь самые кончики пальцев...
-Но он знал, что госпожу Брогардиус сопровождаю я! - возмущенно возразил магистр Леопольд.
-Он либо надеялся, что вы сбежите, как только она войдет в портал, либо допускал, что прикончит вас - если вы ни с того, ни с сего решили бы проявить преданность чувств, - тон Искена был серьезен и нарочито прост. - Не самый разумный план, но после стольких лет ожиданий сложно не поддаться азарту...
-Это всего лишь твои домыслы, Искен, - бесстрастно повторила я возражение, ставшее для меня привычным.
-Домыслы? Отчего же он отправил тебя одну в эти подземелья, кишащие гоблинами? - вспыхнул молодой чародей. - Аршамбо знал, что они загрызут тебя сразу же после того, как портал высосет из тебя все силы! Ха-ха, посмотрел бы я на его лицо, утащи бы они твое тело вместе с короной в ту грязную нору, к своему королю на обед! Вряд ли этот ученый господин представлял себе, что на самом деле творится в тех подземельях...
Вряд ли кому-то показалось бы странным мое нежелание выслушивать описание того, как мои кости глодает огромный жирный гоблин, и поэтому я просто повернула коня в сторону Академии, не удостоив Искена ни словом.
Дорога к дому Аршамбо была мне хорошо знакома и мы потеряли не так уж много времени. Редкие прохожие, кутавшиеся в плащи и шубы, с опаской жались к заборам и стенам домов, завидев нас - мы мало походили на честных людей, и наверняка нас принимали за банду полудиких лесных головорезов, которых загнала в город непогода.
Недалеко от дома Аршамбо я объявила, что пойду к ученому чародею одна, прочим же посоветовала дожидаться меня в кабаке неподалеку - том самом, что облюбовал некогда бедняга Озрик. Мои спутники уже сообразили, что я придерживаюсь неких соображений, отступать от которых не намерена ни на шаг, и не стали оспаривать мое решение.
Спешившись, я направилась к порогу дома, который уже порядком занесло снегом.
Слуга, открывший мне дверь, был весьма удивлен моим визитом, и принялся громко звать прочую челядь, крича, что в дом ломится наглый грязный бродяга. Я не стала с ним церемониться и оттолкнула бедолагу со своего пути, приговаривая: "Да ты не признал меня что ли, олух?!".
Шум, конечно же, донесся до ушей магистра Аршамбо, находившегося в гостиной. Я сознавала, что вряд ли сейчас могу доверять своим чувствам, поэтому решила до поры, до времени не принимать во внимание то, что поза магистра, полулежащего в своем любимом кресле, показалась мне неестественной, а лицо - излишне напряженным.
-Каррен! - воскликнул магистр с удивлением, показавшимся мне непритворным. - Вы вернулись!
Слуги, уже готовившиеся вышвырнуть меня из дому, растерянно попятились и, повинуясь знакам своего господина, покинули комнату.
-Вы здесь! - повторил тот, все еще во власти сильнейшего волнения. - Но как... Каким образом?..
Я молчала, ожидая, пока он придет в себя и задаст самый важный вопрос. На это потребовалось не так уж много времени.
-Корона! - прошептал Аршамбо, глаза которого в единый миг стали темны, как дно колодца. - Вы... вы добыли корону?
-Короны не было в гробнице, - тихо, но выразительно произнесла я, не отводя взгляда от ученого. - Я не нашла ее.
Кровь отхлынула от лица чародея и его кожа приобрела зеленоватый оттенок - услышанное стало для него сильнейшим ударом.
-Этого не может быть! - вскричал он, привстав со своего места. - Все указывало на то, что она там! Десятки лет я потратил на то, чтобы ее отыскать... столько усилий, столько трудов... Я пожертвовал всем прочим, когда решил, что корона Горбатого короля будет моей! Надо мною насмехались, называли за глаза безумцем, но я знал, я верил, что когда-то докажу, как все они ошибались! Корона обязана там находиться, я не верю, не верю...
И он, задыхаясь, принялся раскачиваться в кресле, что-то глухо причитая. Я дождалась, пока глухие спазматические рыдания утихнут, а затем обратилась к Аршамбо с искренним сочувствием - глубина его отчаяния не могла не отозваться в моей душе, несмотря на мрачные подозрения, одолевавшие меня.
-Мессир, но ведь это далеко не конец. Отчего вы решили, что без короны ваши усилия ничего не стоят? Ведь главное - ваша вера в свои силы, ваша убежденность, ваше желание перемен... Я уверена, что вы сможете бороться с несправедливостью и безо всяких чуждых этому миру артефактов! Могущество короны было слишком опасно, вы должны это понимать. Она бы погубила наш мир! Давайте забудем об этой темной легенде, как о страшном навязчивом сне, лишающем ваш разум ясности. У вас впереди так много свершений, ваше главное оружие - ум и честность, с ними не сравнятся никакие магические короны! Я обещаю, что буду вашим верным помощником, и мы вместе сможем...
Мою речь прервал истерический смех магистра Аршамбо - он хохотал, вцепившись побледневшими пальцами в подлокотники своего кресла.
-О чем ты говоришь, девчонка? - почти выкрикнул он. - Чем можешь ты мне помочь? Теперь, когда я раздавлен, уничтожен... О, как я верил в то, что ты станешь ключом, открывшим дверь, о которую я разбил все руки! Я думал, что наконец-то мне улыбнулась удача, но то была всего лишь иллюзия... И вокруг меня вновь черная пучина отчаяния - еще чернее, чем раньше...
Я ничего не ответила, хоть до последнего надеялась, что он не произнесет этих слов, ведь за ними обязательно должны были прозвучать другие.
-Погоди-ка... - Аршамбо вдруг вскинулся. - Ведь ты... ведь ты могла солгать! Да так и есть! Ты соврала мне, мерзавка! Ах ты подлая двуличная тварь... Ты попросту не была у гробницы, не входила в портал, иначе...
-Иначе я была бы мертва, - договорила я за него. - Магистр, отчего вы не предупредили меня, что этот портал погубит меня? Отчего вы не отправились со мной? Я вижу, что на ваших ногах дорожные сапоги - куда вы собирались сегодня?
-Ты знала! Кто сказал тебе?! - глаза Аршамбо налились кровью. - Должно быть, этот щенок, Искен Висснок! А как ты распиналась, что он твой враг, как уговаривала меня не верить ему... Как мог я поверить такой лживой твари?! Да, я воспользовался тобой, и сожалею лишь о том, что ты не сдохла в том подземелье. Я лгал, когда говорил, что ты можешь стать моей помощницей, моим соратником - зачем мне нужна такая никчемная дрянь? Лишь в одном ты могла быть мне полезна, и то, оказалась гнилой, подлой душонкой... Ты даже не способна понять, какой замысел разрушила!
