Боль была настолько сильной, что мозг пульсировал, но я не останавливалась. Спазмы сотрясали мое тело, мне потребовались все мои силы, чтобы держать руки на гравировке и вкладывать в нее те крупицы магии, что я могла отыскать. Боль и сила сплелись тугим узлом внутри меня. Я не могла получить одно без второго. Пот тек по моим щекам, когда я пыталась добраться до той силы, найти нужные слова:
— Пожалуйста, мой отец умирает, прошу, помоги нам!
Звуковая волна врезалась в мою грудь, отбросив назад от дверного приема в Эша. Он легко поймал меня, помогая мне подняться. Его руки вокруг моей талии напряглись.
— Что ты сделала?
— Я... — Я положила руку на голову, обследуя ее, как будто ожидала там увидеть огромную трещину, — Я не знаю.
— Я думаю, что они собираются, что-то ответить тебе, — сказал он, не давая мне идти. Я заставила себя встать на ноги, хотя мне потребовалось три попытки, ноги едва держали меня.
Перед нами, мерцала черная плита; выгравированные изображения превращались в яркую раскаленную лаву. Тепло чувствовалось даже с пятнадцати футов, что заставило меня повернуть голову в сторону.
Черный камень продолжал нагреваться до тех пор, пока не стал ярко-трепещущего красного цвета. Расплавившись, дверь открыла глубокий проход в самое сердце горы. Ожидая увидеть темную, грязную дыру, пахнущую серой и смертью, я не могла поверить в то, что предстало перед моими глазами. Стены были украшены драгоценными камнями, сверкающими и блестящими. Они собирали свет снаружи и освещали наш путь. Лепестки вишни влетели через проход, принося с собой свежий запах весеннего воздуха.
Эш насмешливо поклонился.
— После вас, Принцесса.
В сознании сразу появилось изображение Беладонны, просящей доставить ей удовольствие.
— Не называй меня так. Никогда.
Он приподнял брови, когда мы ступили на блестящую лестничную площадку.
— Но разве ты не принцесса? Не ты ли пыталась доказать, что ты не просто полукровка?
Я покачала головой, волосы развевались на ветру, а лепестки вишни запутались в них.
— Нет, я сейчас Эндер.
Я думала, он улыбнется, но он просто кивнул.
— Эндер Лакспер, после вас.
Мы шли рядом, бок о бок, одновременно шагая. Когда мы прошли всего несколько шагов, пара огненных элементалей перегородила наш путь. На них были тяжелые черные шлемы, которые были пошиты из черной кожи. Мне показалось, что я мельком увидела оранжевый завиток, выглядывающий из-под шлема одного Эндера, но не была уверена до конца.
— Мэгги? Это ты?
— Здравствуй, Ларк.
Я вздохнула с облегчением. Мэгги поможет нам. Она знала, что мы не доставим неприятностей. Но вдруг Эш, стоящий позади меня, напрягся еще больше, все его тело застыло в ожидании. Два Эндера свободно держали 4-х футовые плоскоголовые дубинки, которые, казалось, были сделаны из того же камня, что и дверь.
— Нам нужны целители. Легочные черви сильно свирепствуют. Или мы можем поговорить с ними, и они пошлют нам очищающий огонь, — сказал Эш, перенося свой вес так, что он встал... в боевую стойку? Ой, плохо дело. Я подражала его действиям, все еще надеясь, что ошиблась. Мы ведь правда не собирались вступать в бой? Конечно же, Саламандры не станут вредить нам.
Элементали поддерживают своих, так меня учили. Они сотрудничают друг с другом, в отличие от людей, которые всегда затевают войны и уничтожают себе подобных. Мы были другими, выше подобной мелочности. Мы были лучше, чем люди.
Но к такому меня не готовили.
Два огненных элементаля не стали терять времени зря. Их атака заставила нас отступить на пару шагов. Они вращали длинные дубинки почти также, как крутят копье, так что черный материал приобрел неясные очертания.
— Мэгги, не делай этого! — закричала я, выдергивая свое копье и поворачивая его, с трудом успев отразить удар ее напарника.
— Вы должны уйти. Это не наше решение, но мы придерживаемся его.
— Не слишком-то вежливая просьба, — произнес Эш рядом со мной.
Было неудобно, но я все же решила не оставлять попыток:
— Пожалуйста, мой отец смертельно болен! Вы должны помочь. Ваши целители — наша единственная надежда.
Я уделяла слишком много внимания Мэгги и недостаточно Эндеру передо мной. Удар по правой коленке заставил меня отправиться на землю; вывернувшиеся кости и сухожилия порвались под закругленной дубинкой, как облезающая кора с дерева. Падая, я прикусила язык, борясь с черными пятнами, поплывшими перед глазами.
Эш шагнул вперед, и его огромный меч рассек воздух, перерубив пополам дубинку, несущуюся прямо мне в голову. Я закрыла глаза и увернулась. Лязг метала по камню с визгом ударил мне по ушам.
Прекратите это, просто прекратите. Я не хотела ничего, кроме помощи моему отцу, а так же всем, кто не заслуживает смерти. Например, Гранит, Мэл и Блоссом, даже мои братья и сестры. В особенности Рейвен и Брая, они были не такими, как остальные. Просто остановите это безумие, так много жизней стоит на кону.
Тишина, свежая и внезапная своим тихим дыханием достигла моих ушей, и я медленно подняла голову. Эш стоял передо мной, защищая. Кровь стекала по его левой руке, где зацепивший его осколок дубинки впился в мышцу.
— Что случилось? — Я потянула Эша за ногу. Он ответил мне взглядом.
— Я не знаю. Они просто... остановились.
С помощью стены я медленно встала и похромала вперед, чтобы коснуться руки Мэгги, несмотря на Эша, шипящего на меня. Я просто проигнорировала его.
— Мэгги? — Я осторожно сняла с нее шлем. Ее странные оранжевые глаза смотрели сквозь меня, ничего не видя.
— Мы остановились, — прошептала она, и я отшатнулась к Эшу, который поймал меня прежде, чем я бы упала на землю во второй раз.
Ее слова, они ведь не имели отношения ко мне, не так ли? Я тяжело сглотнула.
— Полагаю, теперь мы можем войти.
Эш посмотрел на меня, и я вернула взгляд.
- Что?
— Нам нужно войти и поговорить с целителями. Так? Некоторое время никто не будет знать, что мы здесь.
Он вытащил осколок камня из руки, бросив его на пол.
— Ларк, Мэгги и Матч не единственные Эндеры здесь. Их больше, и они объявят на нас охоту за агрессию при входе.
Я не могла прочитать его мысли, поэтому не могла сказать хорошо это или плохо.
— Мы должны им помочь. Отец может умереть. Хотя тебе может и нравится видеть Кассаву на троне, мне — нет. Так что пойдем со мной, или дай мне повязку, я сама найду целителей.
Я захромала вперед, используя стену в качестве опоры. Каждый шаг отдавался огненным спазмом в правой ноге. Исцеление обещает быть долгим.
