Затем старик заговорил своим обычным слабым голосом, будто вел речь о чем-то само собой разумеющемся.
– Итак, чужеземец, ты понял, что я действительно знаю здесь, под землей, все ходы и выходы, все потайные углы. При моей слабости и медлительности я способен изловить здесь любую тварь. Я достаточно привык к темноте и хорошо вижу здесь. Сейчас, например, я вижу, что ты трогаешь свою шею, чтобы облегчить трение кольца, которым тебя сковали. Я смог выжить в этом скорбном подземном мире. Возможно, я помогу и тебе сделать то же самое.
– А как насчет гулей, которые, говорят, кишат в этих подземельях? – поинтересовался Конан, все еще обуреваемый сомнениями. – О них ты что-нибудь слышал?
– Нет, уважаемый. Не могу признаться со всей ответственностью, что повстречал здесь хотя бы одного гуля. – Голос старика-заключенного снова набрал силу. – Ибо если бы я встретил хотя бы одного, могу заверить тебя, чужеземец, ты бы это сразу понял. Они бы наверняка меня сожрали!
Визгливый смешок, последовавший за этим замечанием, в ушах Конана прозвучал безумием. Тем не менее Конан тоже не удержался – хмыкнул, хотя дрожь, вызванная этим странным посетителем, еще не окончательно его отпустила. Всплеск оживления будто бы смыл следы страданий с этого старика, а ведь он страдал много лет!
– Замечательно, – буркнул Конан, у которого от смеха ныло все его избитое тело, – мы теперь вроде как сокамерники. А если это не так, то я мало могу что против этого сделать. – Он прислонился спиной к холодному камню. – Как тебя зовут, старик?
Визгливый смех стих. Воцарилось долгое молчание. Очень, очень долгое. Наконец голос плачуще произнес:
– Позволительно ли мне будет не отвечать, чужеземец? – Невидимый сотоварищ Конана говорил с душевной мукой, граничившей с истерикой. – Мое имя… Это слово… я его не слышал, и оно не сходило с моих губ в течение долгого-долгого времени… Я позабыл его.
– Ничего, забыл, и вспомнится, – попытался Конан утешить своего невидимого друга. – Может быть, ты просто не хочешь говорить, ну и неважно. Только лучше скажи мне, за что тебя сюда сунули. Просто так? Или натворил чего?
Старик испустил сухое, слабое рыдание, хотя только что визгливо, дико смеялся.
– Бесполезно! Лучше спроси меня, как мошки могут спастись из паутины! Спроси, где подвальные крысы прячут свое потомство! – Голос сорвался, и старик застонал. – Моя человеческая жизнь окончена. Она забыта, забыта. Все затянули туманы прошлого, минувшего. Слишком долго я нахожусь здесь. Я ничего не помню, все забыто, ушло, погасло в памяти.
Парень, должно быть, окончательно умом тронулся, подумал Конан. Его голос стал ровным, в нем звучал теперь вызов:
– Ты хочешь сказать, что даже не думал о том, как бы бежать отсюда и вернуться в мир? Если так, то проваливай! Мне такой товарищ не нужен.
После короткой паузы старик снова взял себя в руки.
– На самом деле я не раз думал о том, как бы бежать отсюда, – сказал он мрачно, – хотя позабыл уже, как выглядит небо. Знаю, никогда уже не смогу выносить солнечного света. И тем не менее я бы хотел выходить наружу… хотя бы по ночам…
– Тогда притащи мне каких-нибудь булыжников или балку, чтобы я мог сломать эти цепи.
– Мой друг, это можно сделать гораздо проще. – Голос выдержал выжидательную паузу. – Но если я освобожу тебя, ты должен обещать, что поможешь мне выбраться отсюда. Даешь слово?
– Ну конечно, да, да, даю!
– Тогда подожди здесь. Одно мгновение. Сейчас вернусь.
– Можно подумать, у меня есть другая возможность, старый… – Большего Конан не сказал, когда снова послышались странные шаркающие шаги. На этот раз они удалялись от Конана с медлительностью, вызывающей мысли о бесконечном. Было в ней что-то болезненное и жутковатое. Конан вслушивался в темноту, гадая: какое новое безумие выкинет сумасшедший старец?
Однако по крайней мере гули его не глодают. Он поднял затекшие руки и попытался разогнать кровь.
Спустя некоторое время шаги стихли вдали. Конан снова остался один в темноте и пустоте. Он посмотрел на дверь подземелья. Слабая полоска света осталась той же. Либо охранник ничего не слышал, либо боялся голосов из катакомб.
Конан начал гадать, услышит ли он снова старого заключенного. Уж не привиделась ли ему эта диковинная встреча? Может быть, это был бред? Или какой-нибудь ночной дух решил его подурачить?
Он снова стал молчаливо вслушиваться в темноту, готовясь, что в любой момент на него свалится из мрака какая-нибудь напасть.
Над головой послышался шорох, похрусты-ванье. Крыса, подумал он, когда пыль посыпалась ему на лицо. Затем он вспомнил о старике и схватил свои цепи обеими руками. Старец, должно быть, выдернул болт с другой стороны стены!
Конан дернул цепь еще раз, и она поддалась. Еще один рывок – и она окончательно вылетела из гнезда. Он держал цепи высоко, чтобы они не звенели по полу. Затем он осторожно опустил звякающую цепь на пол и осторожно сложил ее в кучу.
Дикая радость переполняла его. Неизвестно, что принесет ему эта проклятая грязная дыра, муку или освобождение, – в любом случае, он больше не прикован к стене!
Цепь длиною в человеческий рост была, конечно, изрядной помехой и весила изрядно. Конан потрогал звенья, пока не добрался до вырванного крюка. Он был не толще, чем остальные звенья.
Конан встал на колени и начал быстро протаскивать цепь через ось, которой скреплялось на шее кольцо. Болт прошел через это отверстие с трудом, но все же прошел. Теперь Конан мог раздвинуть свой ошейник и освободиться от него.
Раскованный, он встал на ноги.
– Теперь ты видишь, мой юный друг, что я все-таки сумел оказать тебе услугу. – Из темноты донесся слабый каркающий голос. Старец, должно быть, подошел незаметно, пока Конан возился с цепью. Он был совсем близко.
– Премного благодарен тебе за это, старец, – кивнул Конан в темноту. – А теперь насчет охранника. Если ты сумеешь уломать его, чтобы он приоткрыл дверь, я вышибу ему мозги.
– Нет, нет, мой друг! – Старец говорил теперь более уверенно. Он заметно повеселел. – Этот путь для нас закрыт – слишком уж он охраняется. Но смотри! Я тут обдумал другой способ: есть другой путь, там совсем нет охраны. Он выведет нас не только из подземелья – он выведет нас из дворца.
Конан не пошевелился.
– Если ты знаешь о таком пути, то почему сам не воспользовался им много лет назад?
– Увы, дорога эта заложена камнями, а они слишком тяжелы для моих слабых сил. Но я не сомневаюсь, что такой могучий молодой мужчина может сдвинуть этот камень. От тебя не потребуется много труда. Так что – за мной!
