– Их много? – снова поинтересовался Барс.
– Более полусотни, – ответил Рут. – И я не советовал бы тебе, парень, соваться в их логово.
– Я принял бы твой совет, если бы мог поступить иначе. Но я должен спасти свою сестру и помочь Дате вернуть кое-что. А вот почему вы позволили ограбить себя кучке бандитов? Вас же так много и некоторым силы не занимать.
Барс многозначительно взглянул на Рута. Однорукий усмехнулся, а матушка Огана произнесла:
– Не стоит ровнять всех здешних жителей по одному человеку, юноша. В этих пещерах собрались калеки, хворые убогие люди, слабые и беззащитные, бежавшие с равнины и укрывшиеся в горах от несправедливости, обид и притеснений. Среди нас нет воинов. Рут силен и ловок, но и он своей единственной рукой ничего не сможет сделать против полусотни головорезов, чье ремесло – грабить и убивать.
– Тогда вам придется всю жизнь прятаться в норах, – сказал Барс. – А впрочем, это ваше дело. Прошу прощения, но мы должны спешить.
– Надвигается ночь, – с опаской заметил Дата своему спутнику.
Видимо старик не горел особым желанием идти по горам пешком в кромешной тьме.
– Ночь – самое лучшее время, чтобы проникнуть в разбойничье логово, – ответил ему Барс. – Нас никто не заметит.
– И мы тоже мало что сможем разглядеть, – проворчал старик. – Но ты, конечно, прав. Идем, не будем терять время.
– Если получится, мы попробуем вернуть вам ваш скот, – пообещал Барс горцам напоследок.
– Нет, этого не нужно делать! – сразу возразила матушка Огана. – Ты молод и горяч, юноша, я вижу, что ты очень отважен и верю, что тобою движут лишь благие намерения. Но, желая помочь нам, ты разозлишь Заримана и он явится сюда со своими головорезами, чтобы отомстить нам.
– Да что же с вами такое?! – воскликнул Барс. – Неужели вы так трусливы, что даже боитесь получить назад то, что по праву принадлежит вам? Неужели вы так и будете прятаться по своим норам, словно крысы? Хотя бы раз поднимите головы и дайте отпор своим гонителям!
– Легко советовать, не имея ничего, – с горечью ответила матушка Огана. – Но мы должны думать о своих детях.
– Прошу прощения, матушка, но парень кое в чем прав, – произнес Рут. – Из ущелья Заримана в нашу долину есть лишь один выход и мы можем встретить разбойников там за перевалом, в самом узком месте.
– Чем мы можем их встретить? – сурово спросила старуха. – Костылями и палками? У нас всего лишь один лук на всех и несколько дротиков.
– Вот этим, – ответил Рут, подняв с земли камень.
Жители пещер оживились, поднялся шум. Идея Рута явно всем понравилась.
– Тише! Успокойтесь! – призвала их матушка Огана. – Это безумие! Подумайте о своих детях!
– Мы о них и думаем! – крикнул хромой калека. – Это наша долина, мы избрали ее для себя и своих детей и не должны позволять хозяйничать здесь пришлым негодяям. Мы для того и ушли сюда с равнины, чтобы не жить на коленях.
– Верно! Правильно! – бурно поддержали его из толпы.
– Вы все обезумели! – воскликнула старуха.
– Согласен, – тихонько проворчал Дата.
При этом он бросил красноречивый взгляд на своего молодого спутника, словно говоря: «Вот, что ты наделал.»
– Вы навлечете еще большие несчастья на нашу долину! – продолжала матрона.
– Парень прав, мы не можем всю жизнь прятаться, матушка Огана, – сказал Рут. – Уйдем на новое место, нас и там достанут. Пусть парень попробует сделать, что сможет, мы же не впустим больше разбойников в нашу долину.
Жители пещер загалдели еще громче, воинственно потрясая палками и костылями.
– Ну, хорошо, – вынуждена была согласиться старая матрона. – Мне не верится, юноша, что ты сможешь отбить у Заримана свою сестру и уж тем более, что тебе удастся вернуть наш скот. Но твоя отвага заслуживает уважения. Я буду молиться за твою удачу. Если же у тебя получится задуманное, я буду благодарить небеса до конца своих дней за то, что они послали тебя в нашу долину. Верните коня этому юноше и ослика его спутнику, – распорядилась она. – Верхом вы быстрее доберетесь до логова Заримана и сможете спастись в случае опасности. Рут, возьми несколько человек, отправляйся за перевал и жди на скалах у выхода из ущелья.
Жители пещер начали собираться в дорогу. Барсу подвели его коня, старому Дате помогли взобраться на ослика.
– Благодарю тебя, матушка Огана, – произнес юноша, поклонившись старой женщине. – Клянусь небесами, я верну ваш скот.
– Удачи тебе, храбрый юноша, – пожелала старуха, улыбнувшись.
Барс вскочил в седло и кивнул своему спутнику.
– Едем, Дата.
Резво перебирая копытами, жеребец и ослик понесли своих седоков к горному перевалу, за которым открывалось ущелье разбойников Заримана. Следом зашагали три десятка человек во главе с Рутом.
Ночь догнала путников, когда они въехали в ущелье. В кромешной тьме жеребец и ослик осторожно шагали по камням, руководствуясь лишь чутьем.
– Не нравится мне твоя идея, юноша, – тихо проворчал старик. – Нам бы самим отсюда живыми выбраться, а ты еще и каждому встречному помочь стремишься.
– Неужели тебе не жаль этих несчастных? – спросил Барс. – Ведь их дети умрут от голода.
– Жаль, конечно. Но в мире полно таких бедолаг, каждому не поможешь.
– Но хотя бы кому-то помочь можно, – не согласился Барс. – Я постараюсь сделать все, что смогу.
Когда вдали засветилось пламя костра, Барс спешился. Дата последовал его примеру.
– Возьми моего коня, – сказал Барс, отдав старику повод. – Спрячься в этих скалах и жди меня здесь. Я проберусь в пещеру Заримана.
– Ох, не нравится мне все это, – снова проворчал старик.
– Не переживай, я быстро. Только туда и обратно.
– Вот это-то меня и беспокоит. Слишком уж тебе все кажется простым. У тебя добрая душа и отважное сердце, боюсь, что именно это тебя и погубит.
– Не ворчи, Дата. Ступай в укрытие и жди меня там.
– Хорошо. Но будь осторожен, юноша. Если не сможешь пробраться к загонам со скотом, бери свою сестру и беги. И про ковер забудь, я уж потом как-нибудь сам.
– Ладно, посмотрим.
Барс зашагал на свет костра. Старик проводил его взглядом и повел жеребца и ослика в укрытие.
Костер горел перед самым входом в пещеру, рядом храпели два разбойника. Осторожно обойдя заснувших стражей, Барс вошел под каменные своды.
Пещера, где бандиты устроили свое логово, была довольно обширна. Всюду на коврах, циновках, охапках сена и просто на камнях спали разбойники. Пустые винные бочонки, опрокинутые кувшины и кубки свидетельствовали о том, что грабителей повергла в повальный сон вовсе не усталость, все они были мертвецки пьяны. Под сводами пещеры металось эхо от богатырского храпа ее обитателей.
