Дошло до того, что вожак и сам, немного смущаясь, подошел к Ориксу и попросил поучить его тоже. С ним проблем оказалось гораздо меньше, чем с Гарлигом. Архрам все же по праву занимал свое место, так как был самым ловким и сильным в стае, а уж обучить его технике боя не составило для Орикса особого труда. Он мог бы сделать боеспособную армию даже из стада ослов, не говоря уж о тех, кого Сварг Темный когда-то специально приспосабливал к воинским нуждам.
Да и в целом дела у орков с появлением в их среде Бога Огня пошли гораздо лучше. Он снабдил их отличными охотничьими ножами, наконечниками для стрел и копий, научил изготавливать и расставлять силки и капканы на дичь. То, что кто-то проявляет заботу о них, было для орков настолько ново и необычно, что они поначалу даже не знали, как и реагировать на это. Их благодарность была простой и трогательной. Кто-то приносил Ориксу лучший кусок мяса, кто-то, не жалея сил, помогал ему работать в кузнице, кто-то заранее готовил для нее дрова и поддерживал в горне огонь. Даже Архрам наконец-то перестал злоупотреблять мухоморовкой, и вел себя теперь вполне прилично, как и подобает истинному вожаку стаи.
Те времена, когда охотники чаще всего возвращались на стойбище с пустыми руками, а по ночам в животе противно урчало от голода, теперь уже казались оркам каким-то далеким прошлым. К ним пришел определенный достаток. Теперь они могли позволить себе и заготовку провизии впрок, чтобы не зависеть от сиюминутной удачи, которая, как известно, частенько бывает переменчива.
Постепенно менялся и быт стойбища. Поляну изрядно подчистили, гадить на ней, с общего согласия, запретили, а нарушителя этого нового, неписанного правила под дружный хохот стаи тыкали мордой в его же собственное дерьмо. А еще многие орки, подражая своему богу, даже начали мыться, что многим раньше и вовсе казалось немыслимым.
* * *
Орикс находился в кузнице, когда его чуткий божественный дух вдруг почувствовал некую скрытую угрозу. Возможно, именно потому он и считался величайшим воином Мироздания, что кроме несравненного мастерства обладал еще и предчувствием. Оно не обманывало его никогда, а сейчас предупреждение об опасности, так и просто гудело в голове тревожным набатом. Орикс отложил инструменты в сторону, и его рука машинально потянулась к мечу.
-Что-нибудь случилось? - глядя на то, как внутренне напрягся его товарищ, спросил Гарлиг.
-Немедленно разыщи Зухиру и тащи ее сюда, - прислушиваясь к своим внутренним ощущениям, произнес Орикс. - Здесь для нее пока будет безопасно. И еще передай Архраму, чтобы быстро собрал всех, кто уже может держать ятаган. Пусть собираются с той стороны поляны, где протекает речка. Я сам уже направляюсь туда.
Он порывисто встал и решительной походкой направился к выходу из кузницы. Орк проводил его испуганным взглядом, а затем быстро, как только мог, побежал к своей палатке. То, что Орикс упомянул безопасность Зухиры, особенно сильно встревожило его. Его обожаемая самка наконец-то забрюхатела, и, как любой будущий отец, Гарлиг был на седьмом небе от счастья и чуть ли не пылинки с нее сдувал.
По пути он встретил Архрама и в двух словах передал ему распоряжение Орикса. Вожак почесал затылок, но спорить не стал. За прошедшее время авторитет Бога Огня поднялся уже на такую недосягаемую высоту, что никто даже и в мыслях не держал, чтобы ослушаться его приказа. Собрав орков пятнадцать-двадцать, вожак повел их к указанному месту.
Орикс был уже там. Он стоял, как изваяние, положив руку на рукоять меча. Архрам подошел к нему и сказал:
-Я привел всех, кого смог. Что-нибудь случилось?
-Да, - коротко ответил Орикс. - К стойбищу подкрадываются вооруженные люди. Они рассчитывают застать нас врасплох, и их намерения не вызывают у меня сомнений. Я уверен, что в их планы входит полностью уничтожить всю стаю.
У Архрама даже отвисла челюсть от удивления и страха.
-Но зачем? - пролепетал он. - Мы же ничего плохого им не сделали?
-Знаю, - сквозь зубы процедил Орикс. - Потому и буду защищать вас всеми доступными мне средствами. Надеюсь, что и сами орки тоже не оплошают?
-Мы постараемся, - не слишком уверенно ответил вожак.
Орикс ободряюще кивнул ему головой. В нем самом уже вовсю бушевал огонь предвкушения битвы. И еще не давало покоя оскорбленное чувство собственного достоинства.
-Да кто они такие, чтобы нарушать покой тех, кто находится под моим покровительством?! - яростно распалял он себя. - Я навсегда отважу этих мерзавцев от Орочьего леса! Они и носа сюда больше не сунут!
Но с другой стороны, это были люди, те, предков которых он всегда считал своими детьми, с кем когда-то рука об руку бился с ордами Сварга Темного. Орикс помнил об этом, и потому решил, что для начала попытается уладить дело миром.
В это время к нему подбежал Гарлиг.
-Я увел Зухиру и прочих самок с детишками, - выпалил орк. - Они все возле кузницы.
-Отлично, - кивнул головой Орикс. - Хорошо, что ты не забыл и о них тоже. Вставай рядом. Сегодняшний день станет днем боевого крещения как для тебя, так и для всей стаи в целом.
Он бросил взгляд в сторону кромки леса. Там, между деревьев, уже мелькали желто-зеленые плащи лестерианцев. Орки беспорядочной толпой сгрудились за спиной Орикса. Они нервно переминались с ноги на ногу и тревожно поглядывали на своего предводителя. Но тот воплощал собой полное спокойствие, которое отчасти начало передаваться и его воинам.
Враги приближались, и вот уже около тридцати всадников в блестящих на солнце доспехах показались на кромке леса. Впереди всех, на белоснежном жеребце, ехал их командир. Его одежда выглядела более дорогой, чем у остальных воинов, а остроконечный шлем был украшен пышным плюмажем из окрашенных в желтые и зеленые цвета перьев.
Орикс сделал шаг вперед и поднял вверх руку. Всадники придержали своих коней и тоже остановились.
-Орки не хотят войны! - громким голосом выкрикнул Орикс. - Если вы развернете своих коней и покинете Орочий лес, мы не причиним вам вреда!
-А если нет?! - расхохотался тот, в ком Бог Огня признал командира. - Ты смеешь угрожать рыцарям ордена Лестера, имея за спиной этот жалкий сброд вонючих ублюдков?! Не будь я Магнусом Трендом, если не уничтожу тебя, не сходя с этого места!
Он вскинул арбалет и, почти не целясь, выпустил болт прямо в грудь Орикса. Но тот даже не шелохнулся, а лишь сделал неуловимое движение рукой, и летящий с неимоверной скоростью болт оказался зажат в его ладони.
-Ты сам выбрал! - насмешливо сплюнув, произнес он и пошел навстречу Магнусу Тренду.
Командир лестерианцев выхватил меч и, тронув поводья, устремил своего коня навстречу противнику. Они быстро сближались. Орикс перешел на бег, все убыстряя и убыстряя темп, и, когда их с Магнусом Трендом разделяла всего пара шагов, совершил невероятно высокий прыжок и сверху вонзил ему свой меч прямо в шею. Орки издали восторженный рев, а лестерианцы, тем временем, нерешительно переглядывались между собой. Пред ними находилась горстка всеми презираемых уродов, которых они обычно уничтожали без особых усилий, и всего лишь один воин. Но зато какой!
