Неожиданно кончик палки упёрся во что-то подозрительно мягкое. Ещё через секунду раздался громкий утробный вой-вскрик, перед Томасом из тумана возникла тёмная высокая фигура, что-то мелькнуло перед глазами, голову пронзила острая боль, сознание затуманилось…
По лицу, голове, плечам и спине текла холодная вода, по щекам кто-то принялся аккуратно, но настойчиво и ощутимо похлопывать, а знакомый голос велел:
— Отто, заканчивай уже воду лить без всякой меры! Твою бы энергию — да в мирных целях…
Он улыбнулся и открыл глаза. Сквозь поредевший туман пробивались самые первые солнечные лучи. Прямо перед ним наблюдались озабоченные лица Мари и Кота.
«Вернее, одно симпатичное лицо и одна наглая мордочка», — вяло подумал Томас и поинтересовался:
— А что это, собственно, было, господа?
— Да просто крепко спящий лось, — демонстративно беззаботно подмигнул правым зелёным глазом Кот. — Ты, командир, беспардонно ткнул его палкой в бок. Бедное животное испугалось, вскочило, и совершенно случайно влепило тебе копытом прямо в лоб…
— Мари?
— Так всё и было, милый, — скупо улыбнулась девушка. — Лось убежал вдоль реки на запад, а у тебя такой синяк выступил на лбу…. Это что-то! Ты его лучше не трогай, будет очень больно…
— Главное, чтобы мозги не пострадали, — важно изрёк Кот. — Зачем нам нужен сумасшедший командир, я вас спрашиваю? Тут и так — от происходящего — ум заходит за разум…
Томас, опираясь на плечо Мари, с трудом поднялся на ноги, огляделся по сторонам и непонимающе потряс головой:
— Откуда здесь взялся спящий лось? Вчера вечером — в ста двадцати метрах от этого места — пробежали волки…. Как такое может быть, а? Объясните мне, пожалуйста, если не трудно…
— Может, это были и не совсем волки, — предположил Кот.
— Поясни, друг хвостатый.
— Ну, тот вурдалак, которого убила Мари…. Он ведь был не совсем настоящим вурдалаком? Помнишь, как из его головы выпал красно-чёрный цилиндр? Вот и здесь, наверное, что-то аналогичное…. По внешнему виду — натуральные волки, а запах — совсем другой, не звериный. А для лосей, впрочем, как и для всех других настоящих животных, запах — наипервейшее дело. Вот наш лось ни капли не испугался и спокойно завалился спать…. Почему не испугался шума автомобильного мотора? Я думаю, что, конечно же, испугался. Просто забрался в реку, спрятался в густых камышовых зарослях, отсиделся там. Я когда ходил за водой — тебе лить на голову — чуть не заблудился в этих камышах…. Потом, когда всё стихло, лось выбрался на берег и уснул. Я так думаю…
Томас осторожно потрогал огромный синяк на лбу, болезненно ойкнул и перешёл к делу:
— Где находится искомый мост? Далеко до него от этого места? И где наши вещмешки?
— Рядом, рукой подать, — Кот непонятно переглянулся с Мари. — Метров сто семьдесят правее. И вещмешки мы уже перенесли туда. Только вот…
— Только — что?
— Давай дойдём до моста, сам всё увидишь. Посмотришь и разрешишь наш жаркий спор…
Мост был странным, таких видеть Томасу ещё не доводилось. Впрочем, не так много мостов он наблюдал в Средиземье, штук пять-шесть не больше.
Дело было не в том, просто чувствовалось, что этот мост — другой, нездешний.
— Ничего не понимаю! — признался Томас. — Мост, как мост. Только длинный. Изготовлен из обычных брёвен, правда, очень старых и трухлявых…. Однако, мне кажется, что он какой-то неправильный и чужой…
— Всё дело в мостовых опорах, — подсказал Кот. — В Средиземье надёжные мостовые опоры мастерят гномы, кладя одни большие каменные блоки на другие и связывая их между собой специальным раствором. Здесь же опоры моста — цельные — словно бы отлитые из неизвестного, тёмно-серого вещества. Я думаю, что тут не обошлось без тёмного колдовства…
— Они отлиты из обыкновенного бетона, — важно и чуть надменно известила Мари. — «Бетон» — это такой строительный материал, широко используемый в Другом мире. Как для возведения мостов и фундаментов домов, так и для мощения дорог…
— Следовательно, данный мост перенесён сюда из Другого мира? — уточнил Томас.
— Необязательно. Может, раньше все эти земли относились к Другому миру, а потом стали Средиземьем…
— Как такое может быть?
— Да, очень просто! В Другом мире всё возможно…. Если у тебя много денег. В смысле, очень много…
После непродолжительного молчания, Кот — с ехидной улыбкой — сообщил:
— Это, командир, ещё не всё! Самое интересное ты увидишь на самом мосту. Вернее, перед самым его началом.
— Ладно, пойдём, посмотрим — на это твоё «самое интересное»…
В двух метрах от первого мостового пролёта на земле лежала квадратная белая плита, на горизонтальной грани которой была установлена странная трёхметровая скульптура, вырубленная из иссиня-чёрного камня. Сгорбленная старческая фигура в длинном плаще, опирающаяся морщинистой рукой на кривой посох, накинутый на голову капюшон, из-под которого высовывались длинный крючковатый нос и аккуратная борода клинышком.
— Однако! — присвистнул Томас. — И что означает сия аллегория?
— Издеваешься? — поинтересовался Кот, возмущённо округляя глаза. — Это же знает любой разумный обитатель Средиземья! Ах, да, проклятый Вирус, стирающий одну память, и проклятый сидр Фергюса, стирающий память другую…. Короче говоря, этот чёрный старикан на белой скале — предостережение, обозначающее древнее чёрное колдовство, тёмную старинную магию…. По этому мосту ходить нельзя, он проклят навсегда! Понимаешь теперь?
— А ты, Мари, что скажешь? О чём это вы поспорили?
— С одной стороны, Отто полностью прав, такое поверье, действительно, существует, — задумчиво прищурилась девушка. — А вот с другой…
— Что — с другой?
— У меня сложилось чёткое и устойчивое впечатление, что всё это — обычная игра…. Всё, что происходит с нами! Всё, что происходит вокруг! Как в Другом мире — компьютерная игра…
— Игра?
— Ну, в общем, да…. Иди туда, принеси то. Обойди все препятствия, по дороге покроши — в полную труху — подлых врагов…. Всё выполнил? Получи призовые баллы, то есть, кружку грушевого сидра…. А вот сюда ходить нельзя ни в коем случае! Почему? Правила игры такие…. Вот я и думаю, что древней тёмной магией надо непременно пренебречь. В кровавой и нечестной игре, как меня учат воспоминания о Другом мире, побеждает именно тот, кто на правила игры откровенно плюёт и действует, опираясь только на элементарную целесообразность…
Поколебавшись несколько минут, Томас ещё раз осторожно потрогал свой приметный синяк и принял окончательное решение:
