На сей раз в ход пущено целых четыре «огненные стрелы». Где-то на полпути они разделяются и заходят на цель с четырех сторон. На мой взгляд, отбить такой удар можно лишь одним способом, который я применил в битве за Саггард — поставив магический щит. Но ведь мы предусмотрели это, специальные заклятия наделили «огненные стрелы» способностью прошивать такие преграды, как бумагу.
«Стрелы» не доходят до цели. Сперва охает, схватившись за сердце, Эккерхард. Потом одна из «стрел» врезается в землю и разрывается, кроша и расшвыривая шлак, распыляя его в атомы, еще две взрываются, не доходя до цели. Последняя опиывает вокруг двоих широкую дугу и несется назад. В отчего-то бесконечными мгновения вспоминается, как пролетали вокруг Тетрика стрелы, чтобы вонзиться в животы выпустивших их арбалетчиков Озерного края.
— Держи-и-ись! — кричит Эккерхард. Я не успеваю вцепиться в поручень — и под ехидные смешки Мелхиседека качусь по полу, чуть не расквасив о торчащий угол нос. Пол уходит из-под ног и вновь становится на место. В глазах темнеет от перегрузки. Сбоку-внизу оглушительно грохочет, «летающую колесницу» ощутимо встряхивает, кидает вниз. Однако подручный Эккерхарда оказывается отменным «возничим». Он умудряется выровнять машину у самой земли, снова набрать высоту.
— Валленберг, кувшины с объемно-детонирующей взрывчаткой готовь!
— Понял! — раздается из кабины «возничего». — Как пройдем над ними, отцеплю. Сейчас бахнем…
Щит! Хвала… Всем Богам разом, Мелхиседек ухитрился его почувствовать.
— Назад! — орет он. От перегрузки темнеет в глазах, собственное тело становится неподъемным, совсем близко под нами, копьях в трех, проносится заполненная Тварями Ночи земля. Если попадется огневец или хотя бы «слоночерепаха», врежемся наверняка…
Вослед нам мчится, расцветая на лету, диковинный огненный цветок. Магия огня — это по части Крейтона, но я узнаю в ней и составляющую магии Лиангхара. Неужели… Неужели изменил кто-то, владеющий Силой Мира? Но кто? Тетрик, Аэлла или… оба сразу?!
Уходят к цели, теперь совсем близко от земли, еще две «огненные стрелы». И взрываются, не долетев до двух фигурок сотню копий. Сколько-то Тварей Ночи сгорают заживо, но что толку, если их каждую минуту больше выходит из Врат? А кувшины с адской взрывчкой не сбросишь: они смертоносны, но на небольшой площади.
— Мелх, можешь определить, где проходит щит?
— Могу, — произносит Высший Палач, но как-то неуверенно. — Столько всего намешано…
— Точно, Сила Мира, — скриплю зубами. — Надеюсь, Ключ там один. А мы даже не все в сборе…
— Не «увы», а хорошо, — спокойно произносит король. — Хоть кто-то из высших магов уцелеет. Может, они придумают, как сопротивляться Силе Мира. — Мы сделаем все, что сможем, облегчим им задачу. Вот она, линия, — усмехается Мелх. — Идем вдоль нее, как будем вон там, где до них ближе всего, сбрасываем. Авось хоть краешком, да заденет этих…
— Может, попробуем проломиться магией? — спрашивает Крейтон.
— У них Сила Мира, Крей, — вздыхаю я. — Никто, даже Боги по отдельности, ее не преодолеют. А Богов я что-то не вижу…
Эккерхард и Валленберг сбрасывают оба кувшина. Рассчитали момент сброса с точностью, наверное, до сотых долей секунды: на такой скорости, как у нас, и такие погрешности оборачиваются десятками копий. Не знаю, как им удалось — может, с помощью магии, а может, показал себя непревзойденный глазомер великих мастеров. Кувшины опускаются на высоту пятнадцати копий, копьях в ста пятидесяти от магов. Аккуратный подрыв при помощи магии — и странный то ли дым, то ли туман растекается во все стороны, накрывая пространство примерно в квадратную милю. Отдельные языки просачиваются и сквозь щит, узкими протуберанцами подбираясь к неприятельским магам. Без магии не обходится и здесь — пакостная взвесь повинуется лишь командам «папочки» и перед взрывом может подтянуться поближе, к самому щиту.
С высоты хорошо видно, как на заполненном Тварями Ночи поле вырастает два колоссальных призрачных осьминога. «Туловище» каждого простирается на квадратную милю, щупальца они раскидывают миль, наверное, на десять. Но вот что странно — в сторону, где стоит щит, вырастает лишь немного протуберанцев, да и те стараются огибать двух магов шагов хотя бы за десять. «Осьминоги» сплетаются щупальцами то ли в борьбе, то ли в совокуплении….
А потом взрываются. Оба «осьминога» пыхают адским пламенем, сразу целиком. Сила взрыва плющит, разрывает в клочья, размазывает по безжизненному шлаку, выворачивает наизнанку, по краям разметывает страшно изуродованные, опаленные трупы тварей. Огненной колесницей проносится по монстрам ударная волна. Встряхивает и нас.
— Щит рухнул! — злорадно произносит Мелхиседек. — Они слабеют! Не дать опомниться!
— Еще «огненные стрелы»? Последние!
— Давай! — командую я, позабыв, что главный тут теперь Мелхиседек. Весело, правда? Два отряда послали Храмы, и в обоих верховодить стали слуги Владыки. Может, есть в нас что-то особенное, а?
Снова огненные трассы рассекают мглистое небо. Снова вспухают взрывы. Но как-то близко, раскаленные добела осколки прошивают борт рядом с моей головой.
— Они взрывают их, когда вздумается! — бормочет Эккерхард и яростно ругается, зажимая рукой рану — осколком начисто срезало пол-уха. Рука и шея Кузнеца Кириннотара тут же окрашиваются кровью. Хрипло стонет Зосима: старику повезло меньше, крупный осколок разбил иллюминатор, осколки впиваются Палачу в лицо. Была бы Ками, мы бы его вытянули, но Ками осталась в Саггарде… В помещение врывается злой ветер, пахнущий гарью и какой-то алхимичесмкой дрянью, ледяной и в то же время какой-то затхлый…
Первая кровь, думается мне — если, конечно, не считать десятков, а то и сотен тысяч сгоревших заживо Тварей Ночи. Интересно, сколько ее еще прольется сегодня? — В следующий раз нас собьют!
— Меч надежнее! — в один голос произносим мы с Крейтоном и Мелхиседеком.
— Садимся, у самого щита! — командует уже сам Мелх. — Валленберг, давай Силу из накопителя, всю, какую сможешь! Крейтон, Левдаст, Эккерхард — мечи наголо. Амелия, Лалика — прикрываете нас магией. Лалика, ты, надеюсь, понимаешь, что сейчас придется убивать?
Жрица облизывает очаровательные губки. И улыбается. Улыбка выходит зловещей — совсем как у Мелхиседека.
— Понимаю, — произносит бывшая жрица-куртизанка. — И не подведу.
— Если не сможешь, хоть нас прикрывай, — добавляет Амелия.
Валленберг заставляет машину описать круг, гася скорость, и только выбрав свободное от Тварей Ночи место, «колесница» касается земли. Аппарат встряхивает, раздается визг железных полозьев по шлаку. Когда он замирает, распахивается люк, внутрь грузового отсека веет тревожным и яростным запахом битвы, мы горохом сыплемся во мрак и неизвестность.
