Мирфэйн встречает их так, как и должен был встретить: темнотой и лютым, запредельным даже для полярной ночи холодом. И, конечно, непрерывным потоком Тварей Ночи. С последними, впрочем, проблем не возникает. Базиль и Айша вливаются в стаю таких же «сов», направляющихся на юг. Сверху видна огромная равнина, усыпанная заиндевелым шлаком. Тут и там встречаются крупные стаи чудовищ. Они спешат изо всех сил, направляясь к одному и тому же месту. Базиль чувствует укол ужаса: они опоздали, добытые сведения уже никому не нужны. НАЧАЛОСЬ…
Внимание Бонара, парящего в промороженном небе, привлекает одиноко бредущая к Вратам человеческая фигурка. Принадлежаит она явно не Вестнику, но бегущие на юг Твари Ночи ее не трогают.
«Сатька! — думает Базиль. — Еще пакость задумала».
Базиль и Айша камнем пикируют на землю. Остальные «совы» ничего не замечают: у них есть задание, все остальное не имеет значения. Юноша садится на ледяной шлак, вновь становясь самим собой. Рядом материализуется Айша. Девчонка немедленно встает на пути пуладжийки, уперев руки в боки. Сати пытается обойти, но не тут-то было. Айша посторонилась, как раз настолько, чтобы толкнуть ненавистную девку плечом. «Не может ей простить, что нас в Марддаре оставили, — думает Базиль. — Как бы драться не полезла…» Поколотить предательницу было бы неплохо, но на такие глупости нет времени. Айша удерживется от искушения, только показывает пуладжийке язык.
— Куда собралась, дорогуша? — спрашивает нынешняя «госпожа Бонар». — Кого на этот раз дуришь?
На сей раз Сати не может скрыть чувства. На милом личике отражается сперва испуг, потом изумление и, наконец, ярость.
— Не ваше собачье дело! — огрызается она.
— Ты права, мне плевать, что с тобой сделают! — нахально усмехается Айша. — Знаешь, дорогая, откуда мы? Из того мирка, что создали с помощью ворованной у Мирфэйна магии.
— Да ну! А как к Вратам проскочили? Зверюшки ням-ням хотят, а тут хоть паршивенькое, но мяско…
— Не твое собачье дело! — передразнивает Айша. — Кстати, мне там понравилось — тепло, море рядом. Красотища… А еще там есть особнячок, где Вестники переработки ждут…
— Что? — лишь теперь пуладжийка понимает: они и вправду побывали на тыловой базе, куда, как считал Наместник, не может проникнуть посторонний. Значит, не так всесильны Хозяева, как кажется…
— Не знала? — издевательски интересуется Айша у Сати. — Вестники создаются для дела. Когда дело исполнено, их перерабатывают, дабы создать новых Вестников для новых дел. Думаю, тебя обрадует, что как раз о тебе они там говорили. Добро пожаловать в дружную семью Вестников после переработки. Говорят, из тебя сразу четверо получится…
— Вранье! Они обещали мне… — почти кричит Сати и осекается. Такое нельзя произносить вслух. Тем более врагам.
— А ты торжественно клялась в верности Храму Исмины, — еще шире улыбается Айша. Базиль смотрит и поражается — когда же юная жена успела научиться так улыбаться? Точь-в-точь незабвенная Хитта в захваченном родовом особняке… — И еще много в чем. Ну и что?
— Все вы врете…
— Ай, нас ждут! — торопит жену Базиль. — Пусть идет. Что могла, она уже сделала. — Возвращайся к хозяевам! — обращается он к Сати. — Послужи им напоследок материалом для изготовления Вестников.
— Стойте! — кричит Сати. Поздно: с земли взвиваются две «совы» и, стремительно набирая высоту, исчезают в мутном небе.
Первое время после разговора девушка машинально бредет к Вратам. Остается совсем немного, не больше мили — но что-то мешает. Идти обратно с каждым шагом хочется все меньше. Тут тьма, холод и схлестнувшиеся в невиданной битве маги и чудовища. А там солнце, лето, теплое, ласковое море и уютная усадьба. Но чем для нее обернется уют? Не той ли самой «переработкой» в четырех обычных Вестников, которых позже, по миновании в них нужды, вновь «переработают»? Может быть, впервые Сати задумалась над тем, отчего Вестники похожи друг на друга как две капли воды, и выводы не обнадежили. Достойный Храма Лаэя прагматизм в действии, но у немытых старцев-торгашей меньше возможностей, и они хоть не претендуют на владение Миром. Лишь на извлечение из него прибыли ради новой прибыли.
«Вранье!» — решительно думает Сати и ускоряет шаг. Теперь Врата можно видеть без всякой магии — они возвышаются копий на сто над валом шлака. Они искрятся, сияют, манят, разгоняя мрак мертвенно-голубым свечением. Но теперь этот блеск кажется не оживающей мечтой, а коварной ловушкой для простаков.
«Да что со мной? Околдовали, что ли?!» — думает Сати. Но Вестник сам сказал: «Знаешь, почему они поверили тебе? Они слишком верят себе, своему уму и опыту. Не понимают, что кто-то может обмануть их самих. Ты похожа на них, Сати. Не верим никому только мы. Потому мы сильнее вас всех». Он был с ней по-своему честен, предупредил, да она не вняла предупреждению, убежденная, что может читать в душах людей все их помыслы, но никто не способен проникнуть в ее душу.
…И не проверишь — точнее, проверить проще простого. Нужно лишь вернуться за Врата, как и требовал Вестник, и принять дальнейшую судьбу.
Но этого делать как раз и нельзя. Там она окажется в полной их власти. Здесь — учитывая, что ее частица у них в руках — вроде бы тоже. Но…
Сати зло усмехается — и бросается бежать прочь. Сейчас, на самом пороге Врат, она понимает, что решение принято, и пути назад нет. Наверное, Хозяева ее отлично видят и могут в любой момент стереть ослушницу в порошок — тот плевок в «чашу» для вызова Вестника дал им такие возможности. Вернуть или уничтожить «чашу» невозможно. Значит, надо попросту забыть о ней. И предупредить Тетрика, чтобы прорвался к Вратам, уничтожил их как можно скорее. Это будет и ее спасением.
Легко сказать… Где он теперь, Тетрик? Как добраться к нему, ведь Вор Магии остался у Вестника? И не попасть бы на зубы к его Тварям Ночи. Или Аэллиным…
Глаза Сати широко раскрываются. Аэлла ближе остальных, вдобавок ее не отделяет от пуладжийки фронт начавшейся битвы. Нужно добраться до нее, повиниться в обмане и предупредить. Может, бывшая подруга и простит. Нельзя допустить, чтобы Аэ и Тетрик столкнулись в бою — хотя бы потому, что это нужно Хозяевам. Нужно убедить их помириться, как-нибудь остановить готовых к схватке глав Храмов, а потом всем вместе штурмовать Врата.
Вначале расплывчатый и неясный, план быстро обрастает подробностями. Наверняка любой дипломированный стратег назвал бы его безумием, порожденным самонадеянностью глупой девчонки. Но ничего, кроме безумия, не поможет в безумной ситуации.
Колдовать в центре магического безобразия Сати не может. Но она может идти за ордами Тварей Ночи, надеясь, что они приведут к бывшей подруге.
