Шипастый кулак останавливается в каком-то сантиметре от девушки. Мгновение спустя раздаётся треск, в воздух взмывают кровавые брызги, и незадачливый подавитель заваливается назад.
— Готово, дальше сама! — сообщаю сестре и снова переключаюсь на свою цель. Хон бежит на меня с крайне недовольным видом. Его задачей явно было если не победить, то как минимум сдержать меня, и он её благополучно провалил.
В уши тут же ударяет свист, свидетельствующий о запуске полноценной воздушной гильотины, и сразу следом — пронзительный крик. Mission complete!
* * *
Очередной заложник упал замертво. Кловерт прыгал вокруг барьера, всякий раз ускользая из-под меча принца в последний момент. Просто спрятаться в толпе он не мог. Боевая магия непременно сопровождается взмахами рук, которые мгновенно выдали бы его позицию. Также по какой-то причине он после каждого телепорта появлялся за пределами толпы. Скорее всего, прыжок в скопление людей представлял опасность «срастись» с кем-то из заложников.
Но Люциусу от этих знаний было ничуть не легче. Как он ни старался, но даже с ускоряющим артефактом ему не удавалось настигнуть убийцу, и люди продолжали умирать один за другим. Случись всё это хотя бы неделей раньше, он сохранил бы спокойствие и рассудительность, но после недавней выволочки от сестры-демоницы его взгляды на жизни простолюдинов резко переменились.
Он должен защищать всех без исключения. Должен, но как это сделать? От руки Кловерта погибло уже десять заложников, а Люциус продолжал беспомощно нарезать круги вокруг толпы в тщетных попытках достать врага. Один из лучших воинов королевства, он оказался беспомощен, когда дело касалось защиты людей. И после такого он ещё помышлял о звании паладина?
— И кого бы мне выбрать следующим? — раздался голос повелителя клинков, снова с противоположной стороны. Снова оббегать по кругу, и снова без толку. — А как насчёт вот этой малышки?
— Нет! Не надо! Спасите!
Этот голос! Люциуса затрясло. Забыв обо всём на свете, он побежал на звук и вскоре остановился перед той самой девочкой, над которой уже нависало в воздухе два меча. Один раз принцу уже удалось отбить летящий в заложника клинок, из чего Кловерт сделал выводы и стал призывать по две штуки за раз. Отобьёшь один — второй непременно настигнет цель.
— Остановись, подонок! Не трогай детей!
— Детей, взрослых, какая разница? — лениво произнёс красноволосый. — Разве дети чем-то лучше остальных? Наоборот, они совершенно бесполезны. Не способны ни работать, ни сражаться. Не доросли ещё, чтобы представлять из себя какую-то ценность. Но если эта малявка так уж важна для тебя, то дам тебе, скажем, десять секунд, чтобы придумать, как остановить меня.
— Вы ведь спасёте меня? — проговорила девочка. Глаза её светились доверием.
Если сказать «спасу», то после смерти она точно начнёт являться ему в кошмарах.
— Оставь заложников в покое! Ты же демон, да ещё с королевским оружием! Ты в состоянии сражаться со мной лицом к лицу! К чему всё это?!
— Пять.
Снова посмотрел на ребёнка. Сложенные в замочек руки и чистые глаза лишь сильнее добивали и без того израненное сердце принца.
— Три.
Зубы вот-вот готовы были треснуть, из закушенной губы стекала кровь, сжимавшие рукоять меча пальцы побелели от напряжения.
— Один.
— Пожалуйста… — было последним её словом.
— Ноль.
Летающий клинок метнулся вниз. Брызнула кровь. Со стороны помоста доносились звуки боя, но почему-то казалось, что в этом месте царила абсолютная тишина.
Кловерт стоял, тупо уставившись вниз. Туда, где из распоротого живота валились на мостовую его внутренности. А перед ним стоял принц Мерилона Люциус Архур. Меч в его руках переливался ослепительным белым светом.
Глава 10. Королевское оружие
— Как… — ошарашенно проговорил Кловерт, падая на колени в кучу собственных кишок. Но его уже никто не слушал. Бросив беглый взгляд на девочку и убедившись, что смертоносный клинок не успел до неё долететь, Люциус поспешил туда, где в полном разгаре шла битва.
К его немалому облегчению, Мелис была жива, правда не сказать чтобы невредима. Она в одиночку держалась против рыцарей из «Лиса-обманщика», которых осталось уже двое, да и те перестали атаковать, полностью сосредоточившись на избегании смертоносных воздушных лезвий. Правильное решение: без поддержки магов Мелис была для них практически непобедима.
Не то чтобы это было важно, но Кирао тоже не пострадала и в данный момент успешно сдерживала здоровяка с секирой.
Люциус уверенно шагнул вперёд и властным, громким голосом произнёс:
— Прекратить бой!
И все его послушали, разве что Хон не спешил опускать оружие. И принц его понимал: противница лорда вполне могла воспользоваться замешательством и провести фатальную атаку.
— Ваше высочество, вы разобрались с убийцами? — спросил здоровяк.
Не обращая на него внимания, Люциус остановился перед ещё живым капитаном королевских рыцарей.
— Сантер, как это понимать?!
— О чём вы, ваше высочество? — изобразил тот искреннее недоумение. — Мы сражались с предателями и…
— Хватит держать меня за дурака! — рявкнул принц. — Кто я, по-твоему, такой? Как будущий паладин и офицер королевской армии, я подробно ознакомлен с составом всех отрядов королевских рыцарей. Два мага, один из которых способен заключать в барьеры только слабых существ, а другой перемещать союзников на короткие дистанции — оба они состоят в твоём отряде, и только что принимали прямое участие в расправе над заложниками! И только не говори мне, что вдруг забыл о способностях собственных подчинённых, или решил, что у террористов совершенно случайно оказались сразу два обладателя точно такой же магии! Признаюсь, я и сам допускал мысль, что сестра могла попасть под чары демона, и ваши обвинения заставили меня вновь задуматься об этом. Но теперь я чётко вижу, кто здесь злодей!
Надо сказать, самообладанию этого Сантера можно было позавидовать. Его обвиняют в убийстве мирных граждан и пособничестве тому, кто покушался на принцессу, а он всего-то нахмурился и побледнел.
— Сантер, так ты тоже с ними? — удивлённо проговорил Хон. Всё ещё пытаешься прикинуться шлангом? Да ты оптимист. Только не говори мне, что ещё и план С имеется.
— Достаточно, лорд Хон! — выкрикнул капитан «лиса». — Вы и ваш брат были нашей главной ударной силой, и только что половины этой силы не стало. Мы в явном меньшинстве. Всё кончено.
Затем он обратился к принцу:
— Если мы добровольно сдадимся, вы…
— Я что? — процедил Люциус ледяным тоном. — Замолвлю за вас словечко? Помогу избежать ответственности? Вы отнимали жизни мирных людей и пытались убить мою сестру! Ваша карьера и ваша жизнь сегодня подошла к концу! Если что-то не устраивает, можете продолжить бой. Нападайте хоть все сразу! Хотя вас и так осталось всего двое.
Много времени на раздумья не потребовалось.
— Марк, достаточно, — скомандовал капитан последнему оставшемуся подчинённому и бросил меч. Затем громко крикнул: — Сильт, Гервес! Всё кончено, выходите!
Люциус бросил взгляд в сторону толпы. Никто не вышел. Решили тактично свалить, значит?
— Догнать бы, да не до них сейчас. Их внешность и способности известны, с такой уникальной магией долго скрываться не получится.
После этих слов брат встал справа от меня. Сестра уже стояла слева.
— Выжившие члены «Лиса-обманщика» пойдут под трибунал, но ты, Хон Браун, за покушение на принцессу будешь казнён здесь и сейчас. Сражаться до конца или добровольно принять смерть — решать тебе.
Судя по выражению лица громилы, плана С всё же не было. Он выдавил из себя вымученную улыбку:
— Мне известно, какие слухи обо мне ходят. Жестокий и трусливый человек, способный издеваться лишь над слабыми. Давайте проверим, так ли это. Мне и самому интересно.
Он поудобнее перехватил секиру и принял боевую стойку. Люциус не стал возражать.
