Коридор кончился неожиданно. Лай привычно свернул в сторону, а девушка с разбега вылетела на небольшую площадку, от которой вверх и вниз отходили каменные лесенки. Замахав в панике руками, попыталась сохранить равновесие. И это почти удалось, но тут Кота ощутила, как ее будто дернули за шею. Чувство было такое, словно кулон вдруг стал большим камнем, который всем своим весом потянул вниз.
Лай бросил оружие и метнулся к подруге, но не успел подхватить, упустив в последний момент. Растерянно раскинув руки, Кота безвольно рухнула, не удержавшись на краю. Паренек с ужасом опустил взгляд и тут же облегченно вздохнул. Девушка упала на огромный воз сена, невесть откуда взявшийся на внутреннем дворике замка, погрузившись в рыхлую желто-серую массу, точно в воду.
Быстро сбежав вниз, Лай забрался на стог. Запряженный в повозку мерин, лениво жующий овес из холщовой сумки, подвешенной на шею, даже ухом не повел. Юноша торопливо разгреб сено и с облегчением посмотрел в черные глаза Коты. Та нервно хихикнула и весело подмигнула.
— А здорово! Давай прыгнем вместе!
— Развлекаешься? — чуть обиженно буркнул он, нахмурившись. — Могла бы в лепешку разбиться о камни…
Отвернувшись, съехал вниз и попытался отряхнуться. Кота осторожно приподнялась и потрогала кулон. Тот снова стал легчайшим, словно невесомым. Так вот как погибают шакти! Похоже, что локки тут совершенно ни при чем! Проклятое Сердце клана просто само методично уничтожает одного за другим, подло меняя вес в самый неподходящий момент. Кто-то разбился, кто-то утопился…
Вздохнув, она спустилась к Лаю и тряхнула черными волосами, в которых запутались тонкие золотистые стрелы соломы.
— Если бы не эта повозка, — не мог успокоиться Лай, — от тебя бы осталось только живописное пятно на мостовой!
— Что ты так переживаешь? — удивилась девушка, пристально всматриваясь в раскрасневшееся лицо паренька. — Я жива, ты жив, все прекрасно!
— Я уже думал, что ты мертва, — буркнул он. — Внутренний двор всегда должен оставаться свободным. По приказу харца все мастерские, конюшни и прочее перенесены в предзамковое укрепление. Хозяину твоему придется очень туго, — Он хлопнул мерина по крупу.
Тот лениво двинулся вперед.
— Даже не стреножен, — пораженно ахнул Лай. — Откуда он здесь?
— Ой, смотри! — Кота схватила его за руку и потянула вниз.
Юноша послушно заглянул под повозку. На них испуганно смотрели серые глаза. Повозка со скрипом отъезжала в сторону. Оставшись без укрытия, тощий грязный паренек, съежился от ужаса. На шее, расчерченной кровоподтеками, красовался уже знакомый Коте ошейник.
— Раб! — брезгливо поморщился Лай. — Наверняка сбежал и хотел укрыться здесь…
— Не бойся, — девушка с жалостью посмотрела на торчащие ребра, покрытые не так давно зажившими шрамами. — Я тебе помогу!
— Что ты делаешь? — Лай силком оттащил Коту, которая протянула руки к сжавшемуся в комочек пареньку. — Он же беглый раб! На нем магический ошейник!
— Ну и что? — раздраженно передернула она плечами.
— Такие одевают только отъявленным злодеям, убийцам… или тем, кто не угоден локки, — растерянно пояснил Лай. — Он навек проклят!
— Если пацан чем-то не угодил какому-нибудь чокнутому колдуну, это еще не значит, что над ним можно так издеваться. Посмотри на его шею! Ты видишь, что делает этот чудовищный ошейник? — возмутилась Кота. — Ему надо помочь!
— Мы все равно ему ничем не поможем, — почти взмолился Лай, с опаской оглядываясь по сторонам. Дворик был пуст, но это не могло продолжаться вечно. — Тут рядом караульное помещение. Если увидит стража, будут неприятности…
— Тогда нужно поторопиться, — решительно произнесла девушка и дернула Лая за ухо. — Тащи свои железки!
— Но… — проблеял Лай.
— Быстро, — обрубила Кота и склонилась над пленным мальчиком. — Ты в порядке? Что-нибудь болит?
Лай немного потоптался на месте. Отец его по головке не погладит, если узнает, что наследник помог сбежать рабу. Впрочем, Лай никогда не отличался особым законопослушанием, часто влипая в различные истории. С одной стороны, из озорства, с другой — чтобы доказать остальным свою значимость. Ведь юноше прощали большинство проделок, за которые простому человеку сразу бы отрубили голову. Тяжело вздохнув, он быстро взобрался по каменной лестнице на площадку, где оставил сверток, и, взвалив его на себя, с грохотом сбежал вниз.
Кота придирчиво выбрала тонкий клинок, больше похожий на кинжал, да старый широкий меч. Предельно сосредоточившись, попыталась повторить действия Авеса на берегу Ори. Ошейник послушно щелкнул и с похоронным звоном покатился по камням мостовой.
— Получилось, — несколько ошарашено пробормотала Кота.
— Получилось, — пораженно вторил эхом Лай, чуть отступая. — Не верю своим глазам!
Испуганный парнишка почесал грязную шею, размазывая кровь по коже, покрытой дорожной пылью. Еще не понимая, что уже свободен, он судорожно ощупывал себя. Лай поднял ошейник и растерянно покрутил в руках.
— Это же невозможно! — он посмотрел на Коту расширившимися от изумления глазами и обвинил: — Так ты все-таки локки!
Девушка усмехнулась и покачала головой.
— Это просто фокус, Лай. — И хихикнула: — Такой большой, а в сказки веришь!
— Благодарю! — вдруг взвизгнул тощий пленник, бросаясь в ноги своей освободительнице. Он хватал руки Коты и торопливо покрывал их поцелуями. — Госпожа локки, вы так добры! Благодарю!
Кота поморщилась и вывернулась.
— Не надо этого. — Она снова отстранила пылкого паренька. — Жутко неприятно!
Тот замер, что-то обдумывая. А Лай помахал ошейником перед самым носом Коты.
— Если не волшебство… Как ты это сделала?
— Ловкость рук, — отмахнулась девушка. — И никакого мошенничества!
— Я знаю, как отблагодарить госпожу за доброту, — снова взвыл бывший пленник, невежливо отталкивая Лая и мертвой хваткой вцепившись в руку Коты. — Книга! Пойдемте!
Он потащил девушку в темный проулок. Лай недоуменно посмотрел на них, покрутил ошейник, что-то обдумывая. Решительно подхватил узкий меч и побежал следом.
— Госпоже понравится, — без умолку трещал юнец, ведя Коту по узкому проулку, — редкая книга! Книга отступника! Хозяин очень дорожит ею!
Коридор, образованный высокими стенами без намека на окна и двери, внезапно кончился, и они оказались на небольшой площадке, перед старой башней крепостной стены. Когда-то здесь была тюрьма. Потом харц приказал перенести ее в подвальные помещения главной башни, рядом с кладовой. Башня же осталась пустынной, лишь на самом верху дежурил одинокий стражник. Старый, обветшалый забор не скрывал потертые временем стены и покосившуюся дверь. Кота поморщилась, уловив запах, похожий на смрад в тайном ходе, через который Лай привел ее в замок харца.
