Кощей задумчиво посмотрел на обступивших его попутчиков и неожиданно признался, что сам мало что понимает в происходящем. Шаман из племени Серебряной долины ничего не рассказывал о здешних местах, да и что от него ожидать, если он живет в замкнутом сообществе, в изолированной от окружающего мира долине. Четыреста лет назад местные цивилизации, изнуренные борьбой за выживание и войнами между собой, находились в таком зачаточном состоянии, что на протяжении столетий всякий прогресс казался невозможным. Единственное, что могло дать толчок к поступательному развитию, это проникновение новых идей или технологий из других миров типа земного. Но то, что они сейчас видят перед собой, Лесного Хозяина не удивляет. Он слышал о так называемых предтечах, о крепостях, оставленных ими, дорогах, которые пересекают континент, заброшенных городах и странных сооружениях непонятного предназначения. Легенды живущих на континенте народов повествовали о могучей расе, которая покинула благословенные земли Гиперборея, оставив все, чего достигла, другим племенам. Пророки и оракулы, с завидным постоянством появляющиеся то в одном, то в другом народе, вещали об обязательном возвращении предтеч и страшной мести тем племенам, которые не сохранили наследие исконных хозяев материка. К таким пророчествам прислушивались все правители и старались поддерживать оставшиеся в наследство строения и коммуникации в должном порядке. На Гиперборейских землях, сказал Кощей, слишком много различных племен и народов существовали параллельно друг другу, избегая общения и не занимаясь наукой и промышленностью. Здешний мир не пошел путем развития цивилизации, а застыл, совершенствуясь в магии.
— В общем, ничего толком шаман не сказал, — закончил Кощей свой рассказ. — Но, конечно, за это время многое изменилось. А к худшему или лучшему — не знаю. Но готовыми надо быть ко всему, учитывая метафизическую сущность обитателей и явлений Гиперборея.
Кощей замолк и поскреб когтями затылок. Впрочем, отсутствие информации не слишком огорчило путешественников. У них было важное дело, которое следовало выполнить при любом повороте событий.
Никиту не покидало ощущение нереальности происходящего. Казалось, что он смотрит кино. Вот-вот включится свет, на бледнеющем экране побегут титры, и останется только встать и пойти домой. Но экран не гас, и путешествие продолжалось.
Впереди отряда шли дозорные — Пашка и Филипп. С арбалетами наперевес, в камуфлированных армейских костюмах и с большими вещмешками за спиной, они напоминали персонажей какого-нибудь американского боевика. Остальные представляли разномастную, но не менее живописную группу и тоже просились на полотно. Чего стоили одни только полканы, дисциплинированно уцепившиеся маленькими ручками за полы короткой юбчонки Айны. Замыкал процессию Северин Бастров, своей окладистой бородой, суровым выражением лица, решительностью в каждом движении и топором за поясом напоминавший былинного богатыря.
Рядом бодро шлепал Кощей, он же Генрих Карлович Тетельбом, он же Лесной Хозяин. За спиной пыхтел деревенский участковый Стас. Чуть впереди пружинисто шагал Рудольф, человек-волк, оборотень, по духу — рыцарь без страха и упрека. Рядом с ним увеличенная рогатая копия мультяшного Вини — Пуха — бесенок по имени Глузь. Перебирая короткими ножками, он не отставал от лесной девы. Впервые покинувшая родные леса Айна похожа на богиню охоты Артемиду. Даже фривольный зеленый костюмчик из натуральных древесных материалов не скрывает, а, наоборот, оттеняет скрытую мощь девушки. Никита не удержался и на ощупь проверил, из какого же материала сотворено такое чудо. Оказалось, что наряд сплетен из тонких волокон, напоминающих луб. Чуть впереди нее решительным шагом выступает додолка Нодья, потомок древних амазонок, до сих пор живущая по законам женщин-воительниц. Кощей обещал ей встречу с сородичами, много веков назад покинувшими родную землю. Над головою нещадно палит солнце, по обочинам дороги зеленеет высокая трава, курчавятся редкие кусты. Вдали темнеет рассеченная посередине горная гряда, в ту сторону и лежит путь отряда.
Однообразный холмистый пейзаж утомлял. Внимание стало притупляться, и Никита начал приставать с расспросами к Кощею.
— Откуда все-таки взялась эта дорога? Куда она ведет? Почему никто нам не встречается? Где аборигены? Где живность, для которой окружающая местность должна быть домом и средой обитания?
На одни его вопросы Лесной Хозяин отвечал, на другие пожимал плечами. Как бы то ни было, горы приближались, отряд наматывал километры, время шло к вечеру.
Маячившие впереди силуэты дозорных замерли и через мгновение скрылись в высокой траве обочин. Этого оказалось достаточно, чтобы остальные рассыпались в разные стороны, затаившись по бокам дороги. Лишь Кощей остался стоять на середине желтой мостовой.
Взявшись за рукоять старинной шпаги, Лесной Хозяин неторопливо направился вперед. Помедлив, Басанов двинулся за ним, успокаивающе махнув поднявшемуся было следом Северину.
— Опасности нет. — Кощей чуть повернул голову в сторону догнавшего боярина. — Просто дозорные заметили что-то любопытное и не спешат сообщить, пока сами не разберутся.
Из-за поворота, где дорога огибала очередной холм, открылся вид на угловатую постройку, возвышающуюся на фоне отдаленных гор. В том, что это фортификационное сооружение, сомнений не возникало. Высокие стены, виднеющиеся по углам башенки с болтающимися на ветру флагами… и всякое отсутствие жизни. Ни стражи на стенах, ни всадников, ни воинов, ни крестьян или торговцев. Странное такое инженерное сооружение. Призрак, одним словом. Совсем как в Полночном Лесу… Хотя… Нет, это не морок. Сейчас Никита в реальности увиденного не сомневался. Настоящая крепость со всеми присущими ей атрибутами.
Решили понаблюдать за крепостью, но время шло, а она так и не подавала признаков жизни. Однако от нее веяло неясной опасностью, а безлюдье казалось ловушкой. Подтянулись остальные товарищи по отряду, но высказывать какое-либо мнение все воздерживались.
Дело шло к вечеру, надо было думать о ночлеге. Никита с грустью посмотрел на краснеющий горизонт. Они пролежали в траве рядом с крепостью достаточно долго, но ни к какому решению не пришли. Кощей мыслями делиться не спешил, а остальные терпеливо ждали, что же предложат Лесной Хозяин и молодой боярин. Наконец Басанов решился. Два дня утомительного марша, бессонная ночь на беспокойном холме — людям необходим настоящий отдых. Крепость — это стены, крыша, какое ни есть, но убежище, где можно восстановить силы. Такую возможность грех не использовать. А что до хозяев, то, возможно, и здесь существуют законы гостеприимства, как на Земле. А может, тут вообще никто не живет. Тогда никаких проблем нет. и вовсе. Все эти доводы он высказал под одобрение всех членов экспедиции. Кощей, невозмутимо выслушав Никиту, еще раз огляделся и заметил:
