Черная тень на миг закрыла луну. Мерзкое хихиканье раздалось над головами. Испуганно заскулили проснувшиеся полканы. Кощей в тот же миг метнул вверх невесть откуда взявшуюся в его руках стрелу. Хихиканье оборвалось. На спящего в стороне от костра Рудольфа упала небольшая тварь. Она дернула кожистыми крыльями, засучила сильными лапами по животу оборотня. Реакция проснувшегося человека-волка оказалась звериной. Вскакивая на ноги, он схватил тварь за шею и быстрым движением свернул уродливую носатую голову. Вытянутые зубастые челюсти клацнули. Ночной летун безвольно поник. Рудольф вытянул руки и внимательно посмотрел на обезглавленное существо.
— Что это такое? — спросил он, оборачиваясь к Кощею.
— Ищейка переплутова. Некоторые кочевые племена приручают детенышей этих тварей обучают и отправляют на поиски добычи. Они наводят охотников на дичь, а дичью считается все. что можно съесть. Сюда кочевники не сунутся. В Полночный Лес заходят только безумцы или самоубийцы. Хотя слышал я, что и сами переплуты, отправляясь стаей на охоту, высылают вперед несколько таких тварей для поиска добычи. Хвала Создателю, что мы ее прибили.
Остальные члены отряда от шума проснулись и теперь слушали Кощея, разглядывая мертвую ищейку. Похожая на летучую мышь, она значительно превосходила ее в размерах, а длинные острые зубы вызывали опаску. Кощей велел всем спать и не отвлекаться на такие мелочи, как дохлая летающая собака.
Вторыми охранять лагерь выпало Айне и Филиппу. Вокруг стало еще беспокойнее. Едва сменившаяся стража заснула, как сработала одна из ловушек, размещенных по склонам холма. Стальная струна рассекла пополам почти двухметровую серую змею. В отличие от обычных рептилий, у этой по бокам имелось множество коротких ножек, заканчивающихся длинными коготками. Вскоре сработали одновременно еще две ловушки, а чокнутый художник пригвоздил к земле арбалетным болтом вторую такую же гадину. Кощей, как и остальные, впервые видел подобных существ, но легко догадался, что это древесные змеи.
Луна достигла своего пика, когда сторожа ощутили чужое присутствие. На краю расчищенной площадки закружился маленький смерч, и из него выступила фигура в темном плаще. Кощей остановил вскинувшего было арбалет Филиппа и подошел к ночному гостю. Появившийся из смерча человечек походил на лилипута, но лицо его оказалось совсем нечеловеческим. Пронзительные зеленые глаза были неестественно огромными, вместо носа шевелился толстый короткий хобот, уши располагались в верхней части головы и заканчивались кисточками. Распахнулась безгубая щель рта с треугольными зубами, вызмеился раздвоенный длинный черный язык.
— Здравствуй, Кощей-кудесник, рад тебя встретить в эту тихую ночь, — густым басом произнес он на вполне понятном всем языке. — Не верилось мне, что мы еще встретимся.
— Мое почтение и тебе, верховный шаман Серебряной долины, — ответил ему Лесной Хозяин, отвешивая легкий поклон. — Зная твою привязанность к землям долинных карликов, я признателен за это посещение. Пусть наше присутствие не смутит твоих подданных.
Шаман приблизился мелкими шажками и, приподнявшись на цыпочки, обнял высокого Кощея трехпалыми руками за плечи. Так они простояли несколько минут. Проснувшемуся к тому моменту Никите показалось, что в объятии они каким-то образом обменялись информацией.
Но тут с неба, как туча саранчи, посыпались крылатые зубастые твари. С визгом они пикировали на лагерь, стремясь вцепиться в лица участников похода, которые спросонок не сразу смогли сообразить, что делать с новой напастью. Арбалеты оказались бесполезны в ближнем бою. В воздухе заметались остро заточенные клинки. Кощей и шаман голыми руками хватали тварей на лету и резкими движениями обрывали им крылья. Не отставали от них и остальные нелюди. Вой, визг, вопли и надсадные хрюканья буквально висели в воздухе. Облепленный цепкими летунами Северин с размаху бросился в тлеющий костер. В небо взметнулся сноп искр. Лупя кулаками по висящим на нем тушкам, бородатый воин покатился по склону.
Сжимая в руке длинный клинок с широким и слегка изогнутым лезвием, Басанов отбивался, как мог. Хотелось бросить неудобное оружие и ударить по мерзким существам спрессованными сгустками воздуха, как это получилось у него вчера и сегодня днем. Несколько раз он пытался взмахнуть свободной рукой, но без толку. Ударить двумя руками стремительные твари не давали.
Постепенно растерянность, вызванная внезапным нападением, прошла. Отряд сгруппировался в два кольца и, прикрывая друг друга, начал согласованно уничтожать подлетающих тварей. Наружный круг составили люди, вооруженные стальными клинками, во внутреннем круге действовали подопечные Лесного Хозяина, добивая прорвавшихся сквозь железный заслон летунов. В центре, под двойной защитой, шаман с помощью Кощея начал плести замысловатые заклинания.
— Продержитесь еще несколько минут! — выкрикнул Кощей, отмахиваясь когтями от прорвавшейся к нему твари.
Но времени, чтобы продержаться, понадобилось даже меньше. В воздухе полыхнула молния, запахло озоном. Сверху посыпались обугленные тушки животных. Ангелом мщения взобрался на площадку Бастров. Топор в его руках крутился вентилятором, рассекая все, что встречалось на пути. Окровавленное лицо кривилось в безумной усмешке.
Над головами неторопливо всплыл пульсирующий багровый шар.
— Ложись!
Истошный вопль Кощея бросил всех на землю. Полыхнуло так, что сквозь прикрытые веки Никита увидел свет. Затем по спине прошелся удушающий жар. Рядом охнул Пашка. Взвизгнул тоненький голосок бесенка. Взвыли испуганные полканы.
— Все, можно вставать. — Голос Лесного Хозяина неестественно громко прозвучал в наступившей тишине.
Пока расчищали место стоянки, Никита насчитал свыше сотни этих, как их назвал Кощей, карликовых переплутов. Шаман и Лесной Хозяин бодро сметали обугленные тушки на склоны холма. Казалось, яростная схватка совсем не утомила повелителя лесной нечисти. Зато остальным досталось по полной мере. Понадобились все умение деревенского ведуна и помощь Лесного Хозяина, чтобы залечить раны, нанесенные людям летающими хищниками. К счастью, большинство отделались глубокими царапинами, и лишь Северину потребовалось целительство шамана. На воине, казалось, не осталось живого места, и Басанов сомневался, сможет ли он идти дальше. Но под гибкими пальцами ночного гостя раны заживали на глазах, сочившаяся из них кровь засыхала и бурыми чешуйками осыпалась, открывая чистую розовую кожу.
— Несколько часов сна, и ваш богатырь будет как новенький, — удовлетворенно подвел итог лечения долинный маг.
