— Ты не обижаешься? — спросил Кусака.
— На что? — поинтересовался крысиный король.
— Я укусил тебя за ухо. Больно укусил.
— А-а-а... так вот что это было.
— Мои зубы уже достаточно затвердели. А укусил я тебя потому, что ты вел себя как-то странно.
Хм... странно. Вот именно — в высшей степени странно. И если бы не Кусака...
— Понятно, — сказал крысиный король, медленно отодвигаясь от поляны.
На то, чтобы вскочить и кинуться от нее наутек, у него пока не хватало духу. Мешало ощущение, что повернувшись к поляне спиной, он совершит ошибку. Вдруг с нее кто-то выскочит? Вдруг нападет?
— Я не хотел причинять тебе зла. Просто, мне казалось...
— Что именно?
Осторожно приподнявшись, крысиный король еще раз шагнул назад.
— Ты был каким-то не таким. Словно бы превратился в чужака. И я тебе говорил, а ты меня не слышал...
— В чужака, говоришь? — спросил крысиный король.
— Ну да, ну да... Это — то слово.
— Чужак.
Теперь крысиный король пятился медленно, стараясь не налететь филейной частью, к примеру, на острую ветку, но все-таки опасная поляна отодвигалась, терялась среди деревьев...
— Тогда я решил тебя укусить. И укусил.
— Правильно сделал, — сказал крысиный король. — Вовремя.
— Вовремя?
— Вот именно. Еще немного...
В центре поляны появился крохотный голубенький огонек. Он мигнул раз, другой и вдруг стал стремительно расти, шириться...
Мгновенно развернувшись, крысиный король кинулся наутек. Он мчался, не разбирая дороги, ведомый лишь желанием оказаться как можно дальше от подозрительных огоньков и полян, окруженных невидимым барьером, вырваться из этого опасного леса и никогда более в него не попадать.
Острая ветка хлестнула его по загривку и крысиный король, вдруг осознав, что бежит не разбирая дороги, остановился.
Стоп, так не годится. Не стоит, едва избежав одной ловушки, попадаться в другую. А это неизбежно случиться, если он будет и дальше ломиться наобум. Надо осмотреться, надо определить в какую сторону идти безопаснее.
Как же, безопаснее...
Ну, в какую сторону идти, для того чтобы как можно быстрее покинуть этот лес, он определил запросто. Благо, чувство направления его еще ни разу не подводило. А вот насчет опасностей... Тут можно было надеяться только на удачу.
Впрочем, у крысиного короля основания для этого были. Учитывая, сколько раз он в прошлом выпутывался из неприятных ситуаций — основательные. Если удача его не оставит и сейчас.
— Мы так и будем здесь стоять? — спросил Кусака. — Мы пойдем куда-нибудь?
— Пойдем, — ответил крысиный король. — Прямо сейчас. Точнее, это я пойду дальше, а ты — поедешь. Понимаешь, в чем разница?
— Еще бы, — сказал тиранозаврик. — Думаешь, так удобно сидеть сверху и цепляться за твою шерсть лапами?
Крысиный король хотел было ответить на это что-то резкое, но передумал. Все-таки именно Кусака вовремя укусил его за ухо. А не будь этого, он бы наверняка ушел на ту самую полянку. Интересно, чем его визит мог закончиться? Вряд ли чем-нибудь хорошим. А вдруг? Кем она была, эта красавица? Созданием света или порождением тьмы?
Впрочем, что гадать? Сейчас это не узнаешь.
Крысиный король двинулся дальше.
Деревья в этой части леса, выглядели опять по-другому. Они были толстыми и не очень высокими, а ветки имели длинные, сгибающиеся почти до земли под тяжестью толстых, словно оладьи, массивных, зеленых с широкими траурными ободками листьев. Промежутки между деревьями заполнял кустарник-хамелеон, то и дело изменявший свой облик. Для того чтобы отпугнуть от своих молодых, нежных побегов хищных травоядных, он научился пугать их, принимая облик различных хищников. Тех самых, которые к зеленому и сочному относится с презрением, но зато любят мягкое и кровоточащее.
В данный момент каждый его куст, к которому крысиный король оказывался близко, изо всех сил демонстрировал свои таланты и они буквально поражали. Объемные фигуры крысиного короля и Кусаки получались не только очень достоверными, но и более устрашающими, чем в жизни.
— Как они это делают? — спросил Кусака.
— Что именно?
— Ну, когда я смотрю на них, мне самому становится страшно. Почему? Неужели мы выглядим такими чудовищами?
Искоса взглянув на ближайший кустарник, крысиный король сказал:
— Клыки. Они делают наши клыки чуть длиннее, чем в жизни. А лапы, когти... и что-то такое они делают с мордами. Приглядись.
— Похоже, так, — согласился тиранозаврик. — Но как они это делают?
— Увеличивают?
— Нет, откуда они знают, что надо увеличивать именно клыки и когти? А если мимо них пройдет кто-то другой? Что они у него увеличат?
Крысиный король хмыкнул и снова взглянул на кусты.
В самом деле? Может, в таком случае, они разумные, эти кусты? Вдруг с ними можно даже заговорить?
Впрочем, если это и так, то о чем он будет с ними беседовать? Да и есть ли сейчас время пытаться разговорить кусты-хамелеоны? Он вроде бы собирался заняться совсем другим. Для начала — выбраться из этого леса. А потом — дойти до ворот мира. Судя по всему, они должны быть где-то очень близко.
И вот тогда... Что тогда? Он попадет в другой мир и там его тоже встретят не пирогами и пышками, а... Ладно, поживем — увидим. Нечего раньше времени загадывать.
— Жуть какая, — пробормотал Кусака.
— Это точно, — откликнулся крысиный король, прикидывая как удобнее обойти невысокий холм, на котором виднелись остроконечные мраморные обелиски, усеянные странными рунами. — Хотя, если не обращать внимания на разные мелочи...
— Я имею в виду, что вот это наша копия слишком...
— Ну, неудачная копия... Не стоит на такое внимания. Вот следующая, я уверен, тебе понравится боль...
— Я имел в виду, — прервал его тиранозаврик. — Что этот куст совсем на нас не походит. Ни капельки.
— Что ты говоришь? Какой?
— Вон тот. Поодаль и левее очень толстого дерева. Мне сверху его виднее. Посмотри внимательно.
Нехотя взглянув в указанном направлении, крысиный король буркнул:
— Ну вот, вижу, и что дальше?
— Тебе не кажется это странным?
И тут предводитель крыс наконец-то рассмотрел куст, о котором говорил тиранозаврик. Он рассматривал его еще несколько секунд и лишь после того, как куст этот слегка шевельнулся, осознал, кого видит перед собой.
— Разглядел? — спросил Кусака.
Судорожно сглотнув, крысиный король ответил:
— Еще бы.
