Пока взгляды собравшихся были прикованы к происходящему, на арену вышли еще пять человек. Один из них взял конец полотна и начал вращать его, постепенно увеличивая силу. Ноэль летала над зрителями и крутилась вокруг своей оси. Четверо же других, одетых во все черное с серебряными масками на лицах, стояли, обратив свои взгляды ввысь. В их руках горели небольшие факелы, и когда они подносили их к лицу, вверх вырывались бушующие языки пламени. Ликование зрителей достигло апогея. Все присутствующие поднялись со своих мест и от всей души хлопали в ладоши. Ноэль медленно начала спускаться на арену, и когда она коснулась песка, факелы снова погасли, давая артистам время уйти, и вспыхнули в полную силу уже по всей окружности шатра. Вновь появился владелец черного плаща.
— Ну, вот и подошло к концу наше представление. Но в заключение хотелось бы удивить вас чем-то невиданным вами ранее. Я долго гадал, чтобы это могло быть… — Он принял задумчивую позу и выдержал театральную паузу, подогревая интерес и создавая интригу. — Узрите, жители Золии, гиганта с далекого, жаркого континента, удивитесь мощи и силе ходячей скалы! — и он вскинул руку в сторону занавеса, отходя в сторону. Полог разошелся в стороны, и появилось нечто, до этого момента невиданное здесь. По шатру прокатился ропот зрителей.
От удивления Нирут вскочил и выронил сундук. Вслед за ним поднялся и Турин, но по другой причине: на глазах Ария выступили слезы, и он едва не взвыл от боли, которую ему доставил упавший на ногу груз.
— Вот это гора! Чудовище! — кричали зрители на разные голоса.
Огромная серая туша хлопала огромными ушами и мотала длинным носом. Вдруг животное замерло и издало звук громче, чем городские трубы в праздничный день. Зрители закрыли уши ладонями.
— У кого хватит духу подойти и помериться силой с этим чудом?! — крикнул хозяин балагана.
Турин не успел даже ойкнуть: усердно работая локтями, Нирут протиснулся сквозь толпу и ступил на песок.
— А вот и безумный смельчак! — возвестил ведущий, хлопая в ладоши, заводя толпу.
Юноша подошел к зверю вплотную и дотронулся до шершавой шкуры. Неожиданно гигант повернул голову, обвил его своим длинным хоботом и поднял вверх.
Кто орал громче, Нирут от страха или все остальные зрители от неожиданного действия, не было понятно. Но животное на этом не остановилось. Оно встало на задние ноги и опустилось обратно, подняв песчаную пыль. Нирут заорал еще громче.
— Турин! Сделай что-нибудь! — с ужасом в глазах Луна трясла его за руки.
— Да не бойся ты! Это ж слон! Он и мухи не обидит, если его не злить! — и Арий закатился от смеха.
Тут диковинное животное запрокинуло голову и посадило незадачливого смельчака себе на спину. Нирут вцепился в огромные уши и замер. Зрители затихли.
— Слезайте! — крикнул ведущий и махнул рукой.
— Нет! Высоко! — воспротивился Нирут и замотал головой.
— Да слезайте вы уже! — крикнул мужчина так громко, чтоб его услышали все. — Ни такой уж он и страшный!
— А я и не боюсь! — юноша зажмурился.
— Да мы видим! — развел руками таинственный незнакомец, вновь заставляя присутствующих засмеяться. Он подошел к зверю, хлопнул того по передней ноге, которую он тут же поднял. — Слезайте, он вас просит. Смотрите!
Нирут открыл глаза. Жестом хозяин указал на поднятую ногу и повторил:
— Слезайте.
Юноша съехал по морщинистой спине слона на ногу, затем на песок, и отскочил далеко в сторону, переводя дух.
— Ну, вот и все! — возвестил ведущий, — А теперь поблагодарите еще раз всех тех, кто отвлек вас от забот в этот прекрасный весенний день!
На арену стали выходить все участники представления. Зрители встали и начали хлопать, улюлюкать и топать ногами.
— Эти овации и в твою честь, Турин, — сказал обладатель черного плаща, похлопал Нирута по плечу и скрылся за занавесом…
Поток довольных людей покидал шатер, кто-то в голос делился своими впечатлениями и восторгался, яростно жестикулируя и размахивая руками.
— Забери свой сундук, — сказал Арий, выходя из шатра.
— Это было великолепно! — восторженно произнесла Луна, толкая Нирута в бок, — Скажи?
— Более чем, особенно последняя часть, — ответил тот, беря сундук подмышку. — Давайте присядем где-нибудь!
— А ты не насиделся на слоне? — с издевкой спросил Турин.
— На чем?
— На слоне. Ну, на той громадине, — Арий засмеялся в голос, поправляя головной платок, съехавший на бок.
— Да, иди ты! — Нирут плюнул, а Луна прыснула в кулак.
— Не обижайся, я тоже в первый раз, когда его увидел, испугался, — Турин обнял друзей. — Пора перекусить. Давайте, найдем харчевню и поедим!
— И выпьем! — добавил Нирут. — В горле пересохло, от жары, наверное…
Они сидели за небольшим столом в клубах дыма, которые источал Нирут и другие посетители заведения. Турин же с Луной потягивали остатки вина. Через огромный окна лился солнечный свет, поднимая настроение тем, кто сидел с хмурым видом.
— Я знал, что вам понравится представление. С этим понятно, — Турин кивнул на Нирута. — Он кроме белок и ежей в своем лесу ничего не видел. А ты, Луна, разве не бывала на представлениях? Я думал, в Кроне бывало нечто подобное.
Девушка всплеснула руками.
— Нет, такого не видела. Да и откуда в городе воров? Спасибо тебе! Жила бы и не знала! — Она отхлебнула из огромной кружки и тут же отправила в рот большой кусок мяса.
— Он назвал меня — Турин, — задумчиво произнес Нирут, выпуская очередную порцию дыма.
— Что?! — Турин поставил кружку и недоуменно посмотрел на друга.
— Ну, тот, в балахоне… Когда закончилось представление, он подошел и сказал: «Эти овации и в твою честь, Турин». Я не придал этому значения. Не до того было, а сейчас, вот, вспомнил, — юноша глубоко затянулся.
Арий помрачнел и на мгновение замолчал, нахмурив брови.
— Это либо плохо, либо хорошо. Третьего не дано! — Турин встал. — Бросай курить. Идем в балаган, надо поговорить с этим человеком и узнать, кто он такой. Враг или друг…
Они подошли ко входу в шапито и хотели уже войти, но дорогу им преградил огромный парень, тот самый силач, что так ловко жонглировал пудовыми гирями.
— Куда это вы собрались, любезные?! — зычно спросил он, раскинув в стороны свои огромные ручищи.
— Мне надо поговорить с тем, кто был на арене в черном плаще! — выступил вперед Турин.
— С хозяином?! А кто ты такой, чтоб… — начал здоровяк, но его прервал голос, идущий из-за занавеса.
— Успокойся, Гаспар. Я поговорю с ними.
Полог распахнулся и им навстречу вышел человек в черном плаще, скидывая капюшон и открывая лицо. Густые черные волосы ниспадали на лицо хозяина шапито, разглядывающего непрошенных гостей.
