— А у барона губа не дура, следует признать, — Болт осматривал весьма живописную полянку посреди берёзовой рощицы. Казалось, окружающий пейзаж так и просится на холст художника. А ещё со всех сторон доносился птичий гомон, словно каждая пернатая певунья стремилась перепеть, превзойти товарок в мастерстве. Трава здесь была тоже какая-то особенная — зеленее, мягче, нежнее. Что удивляло — полное отсутствие лесных кровопийц — комаров и мошки. Действительно, место заслуживало того, чтобы посидеть здесь в уединении, слушая голоса птиц и наслаждаясь красотой природы.
Долго барона ждать не пришлось, на лесной тропе показалась фигура человека и, когда он подошёл ближе, стало понятно, что это гиборский дворянин. Тёмно-коричневая замшевая куртка, приталенная, богатого покроя, узкие брюки из того же материала, заправленные в сапоги до колен, короткий тёмный плащ и шляпа с высокой тульей — так одевались только местные дворяне, для простолюдина одежда была слишком дорогой. На поясе незнакомца был приторочен узкий меч — непременный атрибут любого дворянина. Этакий Д`Артаньян, сошедший с картины средневекового живописца.
— Молодые люди, мне кажется, что вы ждёте именно меня?
— Именно вас, барон. Если позволите, я хотел бы задать вам несколько вопросов.
Барон мельком оглядел путников, затем вновь перевёл взгляд на Болта.
— Не имею большого желания отвечать на ваши вопросы, да, собственно, почему я должен это делать?
— Ответьте тогда хотя бы на вопрос: зачем вы преследуете нас? Зачем подослали наёмных убийц, дирнов? Имеем ли мы право знать это? Поверьте, я ничего не буду иметь против вас, если это всего лишь недоразумение.
— Не совсем. Дирнов действительно подослал я, зачем, говорить не стану.
— Барон, вы осознаёте, что своим признанием, практически подписываете себе смертный приговор? Вы фактически признали, что хотели нас убить, пусть чужими руками, что мешает нам сделать то же самое с вами?
Барон добродушно рассмеялся.
— А как вы начнёте меня убивать — по одному, или все сразу?
— Я уже слышал то, что вы выдающийся мастер меча. Но мы путники, должно быть, вы об этом знаете, раз подсылали дирнов. И должны знать о наших умениях.
— Вы — Болт, не правда ли?
— Он самый.
— Попробуйте меня убить. Именно — убить. Я же обещаю, что вас не убью, возможно, лишь слегка пораню. Согласны?
— Вы не слишком самоуверенны, барон?
— Так проверьте же это прямо сейчас, — барон сбросил плащ, повесил его на кустик и легко, привычным жестом, вынул меч из ножен.
Болт попросил соратников немного разойтись, чтобы освободить место для поединка.
Первые же пробные выпады показали путнику, что его соперник очень не прост. Он легко отбил несколько быстрых ударов, сам, однако не атаковал. Тогда Болт включился на полную. Вихрь ударов, уколов, обманных приёмов и финтов в его исполнении вряд ли смог бы кто-нибудь удержать. Однако Гиранит делал это, причём, без особого напряжения! Ни один удар не смог проникнуть сквозь непроницаемую защиту барона. Уже скоро Болт почувствовал, что начинает уставать, такой темп боя выдержать долго просто невозможно. Барон, однако, выглядел таким же свежим, как и вначале. Впервые путник встретил соперника, значительно превосходящего его в мастерстве боя.
— Вы согласны, что не в состоянии убить меня? — не прекращая обороняться, спросил барон.
Болт отступил и опустил меч.
— Согласен. Но если мы нападём все вместе…
— То всё равно у вас ничего не получится. Я один убью всех вас. — В голосе барона звучала такая уверенность, что Болт понял — это не бахвальство.
Остальные путники схватились было за мечи, но Болт жестом остановил их.
— Присядем? — не то пригласил, не то приказал барон и показал пример, первым усевшись прямо на траву. Дождавшись, пока путники устроятся напротив, барон продолжил:
— Посидим, помолчим немного, я ведь пришёл сюда не для того, чтобы драться, потом поговорим, хорошо?
Болт пожал плечами, видимо это означало согласие. Ему и вправду не мешало посидеть, после схватки нужно было восстановить дыхание.
Барон же безмятежно полуприлёг, оперевшись на локоть и с явным наслаждением прислушивался к пению птиц.
— Значит так, молодые люди, я приглашаю вас всех ко мне в замок сегодня же вечером. И не только вас, но и ваших товарищей, оставшихся в гостинице.
Путники переглянулись — выходит барон знал о них если не всё, то очень много.
— Барон, если вы столько о нас знаете, почему, в таком случае сейчас дрались со мной?
— Резонный вопрос. Признаю, я спровоцировал драку, хотелось посмотреть на вас в деле. И сразу говорю — очень неплохо. Я ожидал худшего результата. Погодите с вопросами — Гиранит сделал успокаивающий жест, — я вам всё объясню, но не сейчас. Приедете, вас разместят в замке, и за ужином выслушаете довольно длинный рассказ. Обо мне, о вас и ещё много о чём.
— О нас?
— О вас, о вас, господа путники. Вы пока не имеете понятия, кто такие, как попали на тропу и для чего. Вам это интересно?
Вопрос был явно лишним.
— Даю слово дворянина, — продолжил барон, — вам не будет причинён вред в моём жилище, да и сам я не имею ничего против вас, несмотря на недавние события. Вы мне нужны, но и я нужен вам, скоро вы это поймёте.
* * *
Болт принял предложение барона, несмотря на сомнения, он всё же верил, что в замке Гиранита группа будет вне опасности, зато могут выясниться причины неприятностей, преследующих землян в последнее время.
Путников расселили каждого в персональных покоях, прикрепили к ним несколько слуг, в общем, на сервис было грех жаловаться, замок богатого барона это, всё-таки, намного лучше, чем городской постоялый двор.
Стол, накрытый к ужину, впечатлял обилием и разнообразием снеди и вин. Особенно впечатлился, естественно, Криг, хотя радость его поумерил недвусмысленный взгляд Болта, подкреплённый движением ладони поперёк шеи. Разговор начался прямо за ужином.
— Ну что, приступим к делу, господа? — спросил барон. — Вы можете задавать свои вопросы, желательно, правда, по одному, я же постараюсь обстоятельно ответить на них.
— Барон, вы обещали рассказать о нас. Конечно — это не единственная, интересующая нас тема, но, пожалуй, самая главная.
Гиранит согласно кивнул.
— Как ни странно, первый вопрос задам я. Скажите мне, откуда берутся тропы в густом, заросшем кустарником и густой травой лесу?
Гости переглянулись. Гера осмелился ответить:
— Если в вопросе нет подвоха, отвечу так — тропы в лесу протаптывают люди и животные.
