Гости переглянулись. Гера осмелился ответить:
— Если в вопросе нет подвоха, отвечу так — тропы в лесу протаптывают люди и животные.
— Никакого подвоха. Вы правильно ответили. Немного уточню — тропа появляется тогда, когда по ней часто кто-то ходит, верно?
— Погодите… вы хотите сказать, что мы…
— Именно. Вы протаптываете тропу между мирами. Точнее, уже почти протоптали.
Воцарилось молчание, путники осмысливали неожиданное открытие.
— Выходит, до путников по тропе никто не ходил?
— Ходили. Животные тропы. Некоторых вы встречали, некоторых — истребили. Тропа и без путников была обитаема, но практически непроходима. Для людей. Она была дикой. Теперь положение изменилось. — Мешали животные тропы?
— Не только. В обычном лесу проходу мешают трава, кусты, ветви деревьев. Постепенно препятствия исчезают, сглаживаются, если по тропе часто ходят. Так и на тропах междумирья. Чем чаще идут по тропе, тем меньше она сопротивляется проходу.
— Значит, тропа уже стала проходимой для всех желающих?
— Ещё нет, но скоро положение изменится. По тропе смогут пройти некоторые маги, обычные люди ещё долго не смогут пройти междумирье.
— Но мы-то обычные люди.
— А вот здесь вы ошибаетесь. Все путники обладают очень специфической магией. Вас и отбирали, согласно этому критерию. Ваша магия слаба, но она родственна магии тропы. Для того, чтобы вам было легче понять, что же такое тропы междумирья, я попытаюсь обьяснить, в крайне упрощённом виде, конечно, структуру совокупности миров. Для начала представьте себе клавиатуру рояля. Да, не удивляйтесь, мне знаком этот инструмент. Представили? Белая клавиша — тон, чёрная — полутон. Можно предложить другую аналогию — слоёный пирог. Плоские коржи разделены слоями крема. Очень важно то, что соседствующие миры почти всегда значительно разнятся. И основное различие — наличие, либо отсутствие магии. То есть, мир, богатый магией, окружён двумя мирами, бедными ею и наоборот. Но, по аналогии с роялем, где встречается соседство двух белых клавиш, бывают исключения. Бывает, что соседствующие миры оба богаты магией. Либо в обоих её почти нет.
— Из ваших объяснений следует, что один мир может соседствовать лишь с двумя другими, или я чего-то не понял?
— Всё верно. Но, повторюсь, я даю вам очень упрощённую модель строения миров, в самом деле, всё намного сложнее. Однако, для наших целей такой модели вполне достаточно. Так вот, Земля — чёрная клавиша рояля, мир, бедный магией. По обе стороны он соседствует с магическими мирами — белыми клавишами рояля. Я не буду углубляться в строение самих миров, их структура сама по себе невероятно сложна. Ваша Земля, как вы знаете, вращается вокруг солнца, солнце вокруг центра галактики, галактика, в свою очередь, входит в метагалактику и так далее.
— Ничего себе. Барон, откуда вам всё это известно?
— Для решения наших с вами задач это не имеет значения.
— Наших задач?
— Именно. У нас с вами есть общие задачи. Для их решения вас, собственно, и сделали путниками. Обучение во сне и всё остальное…
— Интересно. То есть — нас готовили с какой-то целью. А почему отобрали именно нас, а не других людей? Почему среди путников нет жителей Пролга? Ну, по крайней мере, я таковых не встречал.
— Очень важный вопрос. Дело в том, что пройти тропу могут лишь жители нейтральных миров. Миров — чёрных клавиш. Имеются в виду дикие, нехоженые тропы. Если по ним долго ходят путники, тропы постепенно станут проходимы и для обычных людей любых миров, независимо от цвета клавиши.
На какое-то время вопросы прекратились. Гости сидели переваривая услышанное.
— А скажите, барон… зачем? Зачем вам нужна тропа?
— Она мне не нужна. Тропа нужна клану Гул-Магот.
— Непонятно… а нас кто готовил как путников? Неужели клан?
— Нет. Вас готовил я.
— Так вам же не нужна тропа. Ага… значит, вы как-то связаны с кланом?
— Я враждую с кланом. Погодите с вопросами, а то вы ещё больше запутаетесь. Мне нужно рассказать ещё кое-что, дабы избежать неясностей. Итак: «пробивать» тропу в ваш мир начал именно клан Гул-Магот. Сначала клану удалось внедрить на тропу свиплов — животных, напоминающих…
— Барон, не объясняйте. Мы знаем, что это такое.
— Вы знаете не всё. Свипл не простое животное. Это модификант.
— ???
— В голову свипла имплантированы фрагменты мозговых тканей человека.
— Зачем?
— Я пояснял. Изначально тропа — дикая. Именно люди делают её проходимой для других людей. Или животные, модифицированные человеческими тканями.
— Значит, теневые убийцы… — начал Болт…
— Это создания магов клана Гул-Магот, — подхватил барон. — Они появились на тропе сравнительно недавно, около пяти лет назад. Ну, не мне вам рассказывать, вы и так это знаете. Причём теневые убийцы организованы в кланы, зачастую враждующие между собой. Это недоработка магов-создателей, не сумевших сделать свои творения абсолютно послушными. Теневики, как вам известно, не могут надолго покидать тропу, потому встретить их можно только там. У них возникла даже собственная, хотя и примитивная культура. Главное, что я хочу сказать — теневики, это тоже путники, как и вы.
— А я слыхал, что теневиков создал колдун Ревдал.
— Его не существует. Это легенда, созданная Берговулом, для прикрытия собственных планов.
— Погодите, барон… но чем же мы, земные путники стали мешать Гул-Маготу? Зачем клану уничтожать нас? Мы ведь тоже топчем проход.
— Сначала клан просто терпел вас, поскольку вы способствовали его целям. Но скоро вы станете помехой, потому клан хочет вас устранить, а тропу «добьют» теневики.
— Но чем мы мешаем Гул-Маготу? Они хотят на тропу? Да пусть себе! Я не спаситель мира, да и маги Гул-Магота вроде не злодеи. Их клан, насколько я знаю, не вмешивается в жизнь Пролга, хотя существует уже сотни лет. Пусть клан проникает и на Землю, Бог с ним! Тем более, что у нас там и магии-то пшик! Значит, клан там будет просто очередной сектой придурков. Мы не против, верно, мужики?
Путники согласно зашумели.
Барон успокаивающе поднял ладони.
— Не так всё просто, господа путники. Гул-Маготу ваша Земля не нужна. Ему нужна тропа. Дело в том, что маги Гул-Магота — не жители Пролга. Они — завоеватели троп междумирья. Контролёры прохода.
— Серьёзно… блин… голова пухнет от обилия инфы… барон, простите за сленг, ради Бога.
— Прощаю.
— И всё же, барон… зачем было подсылать дирнов? Ведь меня запросто могли убить.
— Каюсь, господин путник. Дело в том, что я нанял четверых дирнов, каждого для выполнения своего задания. По одному на путника. Ведь один дирн не соперник путнику. Но они объединились, что не входило в условия контракта.
