А вот сейчас мир находился под угрозой: того и гляди, разозлившийся Том вспыхнет, топнет ногой и уйдет прочь, оставив друзей в недоумении. А об Амане и говорить нечего – подобной выходке она мальчишке не простит.
Илья поспешил предотвратить катастрофу. К тому же, у него имелось достаточно веское оправдание собственной пассивности и бездействию.
– Постой, Том, не кипятись! Все не так плохо. Во-первых, Владимир Иванович передал мне всю информацию посредством телепатической связи, и я сам смогу многое объяснить. А во-вторых, вернуться с Гнилого болота было бы невозможно иным способом, кроме как через дом.
– Это еще почему?!
– А потому, что то Гнилое болото, к которому мы вышли через здание, и то, по которому мы с Аманой прогуливались на днях – две совершенно разные местности.
– Как это? – не понял мальчишка. – Ты хочешь сказать, что существует копия Гнилого болота?
– Существовала, – уточнил обладатель информации. – Ты только что сам наблюдал, как она разрушилась, вместе с этим старинным зданием.
– А как же свечение и пирамида, которая мерцала над оригиналом? – поинтересовалась Амана.
– Это всего лишь отражение, – пояснил Илья. – Копия отражалась в оригинале как в зеркале. Поэтому, даже если кто-то из местных жителей и находился поблизости от Гнилого болота, он не мог видеть ни космический корабль, ни свечение. Только три человека на всей планете были удостоены высокой чести наблюдать неописуемое зрелище в момент взлета пирамиды, да и то лишь потому, что мы находимся в радиусе ста метров от объекта, – так официально я называю эту скончавшуюся развалюху, служившую инопланетянам прикрытием, – парень кивнул на груду останков.
– И эти три человека – мы с вами?
– Ясное дело, мы! – улыбнулся Илья «догадливой» Амане. – Только мы втроем можем считать себя избранниками…
– Ну уж нет! Вы думаете, я позволю каким-то зеленым юнцам, неоперившимся уфологам опередить меня? Ни за что! – послышался чей-то знакомый голос, веселый и дружелюбный, несмотря на зловещий смысл сказанного. – Я буду четвертым! Избранники, прессу в свои ряды принимаете?
– Витя?! – Амане показалось, что голос принадлежит их знакомому журналисту.
– Совершенно верно, собственной персоной, – довольный, улюбающийся во весь рот Якушкин вышел из-за угла близстоящего дома.
– А вы-то, небось, думали, что обскакали профессионального журналиста? Хотели поймать момент, пока я валяюсь без сил на больничной койке? Как бы не так!
Витя Якушкин ликовал и весь светился от счастья. Еще бы, ведь ему удалось добыть потрясающий материал для статьи! Взлет космического корабля в пригороде Студеного озера – это же самая настоящая сенсация! Ее наверняка пустят на первую страницу «Московских новостей»!
Это был поистине грандиозный успех. Не каждый день жизнь поставляет миру новости подобного масштаба, а те крохи, что она по милости выбрасывает на прилавок бытия, в считанные секунды расхватывают хищники-журналисты. Витя в его молодые годы уже успел окончательно потерять надежду на то, что когда-нибудь осуществится усердно взращиваемая и лелеемая им заветная мечта. А тут вдруг такое везенье – чудесная сенсация, и ни одного конкурента поблизости!
Якушкин отплясывал на радостях всю дорогу к гостинице. Он смаковал свою мысль: его горяченькая статеечка, с пылу с жару из-под пера журналиста, да по электронной почте – прямиком на стол Бурундукову! Витя уже видел, как лохматые брови главного редактора карабкаются на изборожденный глубокими поперечными морщинами лоб, как слезают с картофельного носа очки… А все знакомые журналисты, да и незнакомые тоже просто попадают наземь, предварительно позеленев от зависти! Ах, до чего же сладостная картина!
Витю можно было понять. Это был его звездный час, тот самый, какие случаются в судьбе одного взятого рядового журналиста раз в жизни, максимум два – но это уж для счастливчиков, баловней судьбы. На долю некоторых неудачников коварный фантастический миг может и вовсе не выпасть. Витя уже негласно записался в ряды последних, как тут вдруг судьба отвалила ему такой жирный кусок!
Уфологи тоже радовались за него, но прятали это чувство вглубь души – сам герой ликовал так, что весь город мог бы ходить в трауре, и это не было бы заметно. Ребята даже стали опасаться, как бы Витина чаша безграничного счастья в один прекрасный миг не переполнилась и ненароком не выплеснулась.
Получив в гостинице ключи, уфологи во главе с приплясывающим журналистом поднялись по лестнице-эскалатору в номер. Электронный вахтер проводил их взглядом, который можно было бы назвать сочувствующим, если бы он не принадлежал роботу.
Плюхнувшись на диван, Якушкин вытащил из свето-водо-ударонепроницаемого и вдобавок ко всему несгораемого чемоданчика величайшую драгоценность – компактную мини-видеокамеру. Подкрутив пару винтиков, он радостно объявил:
– Ненаглядные мои! Сейчас я буду брать у вас интервью! Прошу всех приготовиться к съемкам.
К величайшему удивлению журналиста, никто из ребят не отреагировал должным образом – не засуетился, не бросился к зеркалу, не схватил расческу, более того – ему даже не ответили. Каждый был занят своим делом: Амана, включив чайник, наскоро нарезала бутерброды из того, что нашлось в холодильнике. Илья прямо с порога кинулся к компьютеру и стал быстро набирать какой-то текст. Том был занят преимущественно тем, что нависал над плечом друга, пристально глядя в монитор.
Якушкин даже привстал с мягкого дивана, возмущенный пренебрежительным отношением к его святейшей персоне:
– Вы что, ни чего не поняли? Я хочу сделать вас героями моего сенсационного репортажа! Неужели вы упустите уникальный шанс прославиться?!
– Какого репортажа? – как-то равнодушно и спокойно спросил Илья, не отрывая взгляда от монитора.
– Как это какого?! – взвился репортер. – О взлете космического корабля, разумеется! Как будто сами не знаете!
– Витя, ты только не нервничай, – Том подошел, сел рядом и дружески положил руку ему на плечо. – Жаль, что твоя сенсационная статья не состоится…
– Почему не состоится?.. – сердце Якушкина замерло, пару раз судорожно дернулось и, не удержавшись, рухнуло куда-то вниз, кажется, в левую пятку.
– Потому, что не было никакого взлета.
Якушкин широко раскрыл глаза и похлопал реденькими светлыми ресничками.
– Постойте, постойте… Ничего не понимаю. Вы что, прикалываетесь надо мной, да? – в его голосе звучала робкая надежда. – Это шутка?
– Какие там приколы, – махнул ладонью Том. – Стали бы мы над тобой так жестоко подшучивать!
