В узком русле реки царил ад. Дружинники западного клана отчаянно швыряли в магическую преграду камнями, пытались пробить ее мечами, плескали на нее водой, с криками осткакивая от клубов пара. Маги, атакованные когтеглазами, попытались разом отпугнуть всех глубинников, но грампы, разъяренные колдуном, ломились сквозь завесу, не обращая ни на что внимания, а когтеглазы кружили над головами рвущихся на волю гроевых бойцов.
Один барваз, метя в спину бьющемуся в воде человеку, вдруг почуял более слабую добычу за дальними валунами. И через минуту войско Волхана уже отбивалось от трех тварей: двух барвазов и одного грампа, прикрывая тех, кто сражаться не мог.
Ошеломленные маги не сразу поняли, откуда взялась такая куча народу, но поняв, немедленно принялись усыплять бойцов одного за другим. Волхан знал, что бороться с этой напастью можно. Стоит только толкнуть или стукнуть усыпленного посильнее. Но так ведь недолго своими руками ребят покалечить! Дети кидались в магов и монстров камнями. По какой-то причине маги не применяли смертоносные заклинания: они пытались заморозить, обездвижить или усыпить бунтовщиков. Неожиданно на изодранной одежде бойцов Волхана начали возникать светящиеся точки. Они становились все ярче и ярче, выделяя силуэт каждого в полумраке тоннеля.
— Что за напасть! — Седди попытался стряхнуть незваных светляков, но они только прилипли к его ладоням. Это была не пыль, не краска — только чистый белый свет, навроде того, что дают эльфийские светильники.
— Отступаем к завесе! — скомандовал Волхан. Сам старик подбежал к ней первым и попытался коснуться сполохов светящимися руками. Надеялся ли он избавиться от магической отметины? Или пробить сеть? Завеса зашипела и старика опрокинуло на спину. Рукава его рубахи дымились. Седди подхватил Волхана под мышки.
— Держись! — просипел гном, отбивая удар какого-то одуревшего гроева бойца, а затем и взмах когтистой лапы грампа.
— Ничего не получится, — вздохнул Волхан, печально улыбаясь. Он обводил свое войско взглядом, словно прощаясь с каждым. Он не был полководцем, нацеленным на победу. Он просто заботился об этих ребятах долгие годы. И ситуация сейчас казалась ему абсолютно безнадежной. Седди подтолкнул старика в середину отряда, понимая, что его гибель сильно подорвет дух ребят.
Гном умудрился быстро натянуть на себя броню и шлем, не выпуская из рук глефу. Одежда могла и подождать — в бою не играет роли, какая на тебе рубаха. Его самодельную, вернее, самопочиненную алебарду подхватил кто-то из ребят постарше.
С привычным оружием дело пошло веселее. Один грамп застыл зачарованным столбом и быстро отправился к своей грамповой прабабушке. Другой был серьезно ранен, шарахнулся от гнома на противоположный берег, и дружина Гроя замолотила по туловищу монстра изо всех сил, стремясь избавиться хотя бы от этой угрозы. Маги посовещались и вокруг них возникло слабое беловатое свечение. Двое внезапно двинулись к стенам тоннеля, и мерцающий свет потянулся за ними, как тонкая ткань. Двое остались стоять на отмели, словно придерживая руками что-то невидимое. Когтеглаз, наскочивший на эту завесу, взмякнул диким голосом и рванулся обратно к свалке возле сети. Маги сделали пару шагов по направлению к сражающимся. Валуны, которых коснулась завеса, затрещали и начали рассыпаться на мелкие куски.
— Загоняют, как зверье, — жестко сказал Кэрр, глядя на магов прищуренными глазами. — Тут огонь, там огонь, и река не спасет.
— Неужто всех пожгут? — тихо всхлипнула бабка. Она прижимала к себе двух усыпленных пацанят, будить которых ни у кого не было ни времени, ни сил. Вторая старуха хлопотала над обожженным Волханом, прикладывая к его рукам мокрые тряпки. Вожак уже оправился от первого шока безнадежности и зорко осматривал пространство вокруг, тоже пытаясь найти выход.
Белое марево приблизилось еше на десяток шагов. Маги шагали не торопясь, аккуратно переступая с валуна на валун. Камни трескались, и падающие в воду осколки окутывались клубами пара. Грамп метнулся было им навстречу, но с воем отскочил и закрутился на месте. Дружинники Гроя уже не пытались нападать на бойцов Волхана. Они осознали, что спасаться нужно в первую очередь от жрецов, надвигающихся на всех с неизвестной смертоносной магией в руках. Многие пытались пробить марево камнями, дротиками и стрелами, но те только вспыхивали на поверхности завесы. Один когтеглаз начал судорожно метаться между двумя огнями: белым и багровым, покуда не рухнул замертво в ледяную воду. Прочие монстры вели себя еще более бессмыслено: топтались на месте, пытались биться о скалы или барахтались на мелководье.
— Что будем делать? — спросил у Седди Волхан, отстранив от себя старуху. Та немедленно занялась детьми, стараясь не смотреть на потрескивающую полосу жара, наплывавшую на отряд.
— Нужно попытаться… — Седди прикинул еще раз на глазок. Справа завесу двигала давешняя жрица и совсем молодой темный клирик. Женщина старалась обходить грязные трещины и мокрые промоины стороной, брезгливо придерживая край своей мантии, поэтому завеса понемногу, но неуклонно разворачивалась. Ее ближний конец двигался прямо на восточников, неумолимый, как серп, влекомый двумя сумрачными высокорослыми жрецами. А вот дальний, где метались монстры и пытались что-то сделать гроевы дружинники, все сильнее отставал. Было очевидно, что марево сперва сметет бойцов Волхана вместе с детьми и старухами, и только потом лезвия колдовства сомкнутся на грампах и гроевых дружинниках, как гигантские ножницы.
— Как только этот конец приблизится вплотную, нужно отступать к магической сети, — быстро высказал свою идею Седди. — Прямо пока жар кожи не коснется, прижаться к ней, растянуться в цепочку… и в последний момент всем броситься в реку и переплывать на тот берег. Может быть, эти маги не успеют остановиться…
— А когда две завесы соприкоснутся, еще неизвестно что выйдет, — покивал Волхан. — Попробуем, — и он решительно начал расставлять своих людей цепочкой, выдвинув ближе всего к реке девушек с детьми, стариков и раненых.
За спинами трещали алые отблески. Перед глазами трепетало прозрачное белое пламя. Жар заставлял лужи с шипением испаряться, и слепые пещерные тритоны с плеском искали убежища в реке. Гроевы бойцы по-прежнему с криками пытались пробить защиту. Вид замерших на месте, словно скованных ужасом, недавних противников подействовал на них угнетающе. Кто-то завопил, бессмысленно и дико. Камни посыпались на марево градом, не принося никакого результата.
Седди стоял ближе всех к стенке коридора. Он понимал, что при своем малом росте имеет меньше шансов добежать до реки, но в то же время выбор, кого из ребят поставить на это место, был ему не под силу. Рядом с ним высился Кэрр, следом за орчонком нахохлился Микар. Волхана дружинники поставили сразу за ранеными бойцами. У старика не было сил возражать или сопротивляться. Вожак понимал — без него у ребят просто опустятся руки. Тренировки с оружием, дисциплина, упражнения — все это не могло заменить им боевой опыт. Каждого второго сейчас пронзал ужас, а каждый первый отчаянно надеялся на чудо.
