— Да что ж мы! — она поднялась на четвереньки. — Тут же наше оружие!
— Грамп подери… — невольно выругался гном. Как он мог забыть! Седди тоже начал подниматься.
— Сидиящас! — скороговоркой выпалила неугомонная гномишка, сунула под валун свой новый меч и рванулась к лазу, ведущему в пещеру. Через несколько долгих минут она выскочила обратно с совершенно круглыми глазами. Говорить было некогда, да и без слов стал слышен топот ног и скрежет за ее спиной.
Марусенька махнула невидимому Дарику, кинула узел с одеждой, броней и глефой караванщика за тот камень, где скрывался Седди, а сама выхватила из ножен свой эльфийский меч и рубанула им назад, не оборачиваясь, разом достав самого шустрого из преследователей. Тот с воплем покатился в реку, а гномишка уже скакала с валуна на валун, перебираясь на другой берег, отводя погоню от спрятавшихся за камнями восточников.
Погоня состояла покуда только из гроевых молодчиков. Не слишком пострадавшие от глубинников, они ринулись за Марусенькой с азартными криками сытых и здоровых бойцов, которые непрочь поразмяться. В эту минуту Дарик закончил читать свое заклинание и в огненной сети образовалось отверстие, затянутое опалесцирующей дымкой. Дымка трепетала и дергалась, будто невидимые руки пытались оторвать ее от багровых сполохов и отбросить прочь. Беш и Лария замерли возле дыры, выглядевшей опаснее самой сети. Но стрела просвистела у них над головами, мгновенно вспыхнув в красном сиянии преграды, и парочка скорее испуганно, чем решительно нырнула в белесое марево. Погоня заулюлюкала со злобой. Две головы мелькнули в потоке и плавно скрылись в стремнине порога.
— Эге-гей! — радостно завопила гномка, показывая врагам язык. — Вам нас не догнать! — и с этим воплем она тоже нырнула со скалы в дрожащее пятно. Сеть дрогнула и жемчужная прореха втянулась в нее, как раковина, тонущая в мутной воде. Марусенькина голова не показывалась из-под воды, сколько Седди ни всматривался. Впрочем, из щели между камнями обзор был невелик. Возможно, гномишка вынырнула вне поля его зрения. Сердце у гнома было не на месте. В пещерке они временно разъединились, и амулет больше не мог подсказать караванщику, как себя чувствует Марусенька. Оставалось только выжидать. Восточники распростерлись на мокрой гальке, зажимая себе рты, чтобы дыхание или случайный кашель не выдали их. С малых лет наученные выслеживать полуслепых подземных животных и монстров, полагавшихся больше на слух и нюх, чем на глаза, подземники могли достаточно долго пролежать бесшумно и неподвижно.
Тем временем первые бойцы добрались до огненной сети и тут же с воплями и проклятиями отскочили от нее: заклинание продолжало перегораживать реку как и прежде. Несколько вояк оказались в воде, от их мгновенно раскалившихся мечей повалил пар, а волосы на головах скрутились, как опаленная свиная щетина.
Из пещеры вылез сам Грой с длинным порезом на щеке, злее голодного когтеглаза. Он пнул самого неловкого воина, не успевшего отскочить с дороги вожака и приблизился к магической преграде. Говорил, вернее, орал он так, что Седди и остальные отчетливо разбирали каждое слово.
— Эти твари сбежали! У них был маг! — Грой, казалось, готов наброситься на собственных бойцов. Он добавил еще несколько словечек, выражавших его ярость и досаду.
— Так точно, — уныло ответил старший. — Опять тудой…
— Ну раз они тудой прошли, то и мы пройдем. Там меня уже кое-кто дожидается! — рявкнул вожак.
— В точности, крысенята-то тоже тут прошмыгнули, — осклабился парень.
— Чё лыбышься? Ты все время упускаешь разную шваль ростом тебе по пояс, и скалишься потом! — Грой наотмашь врезал своему помощнику по зубам. Тот отскочил, обиженно утирая разбитый рот.
— Без магии не пройдем, — подал голос кто-то из задних рядов гроева отряда. — У них точно маг был, его до сих пор вертухаи ищут. Говорят, этот маг стариковым ребятам наколдовал мечей да копий, а потом всех монстров загнал назад в колодец.
— Вертухаи, говоришь? — Грой озлобился еще больше. — Если они доберутся до нашей добычи, на кой ляд тогда мне вся эта канитель? Мне оружие нужно было и бойцы какие покрепче. А всех прочих хоть в отвал! Кто настучал, а?
— Не мы, Грой, — пояснил один из парней. — Это сам Волхан и настучал, точно тебе говорю. Егойный пацан возде подъемника терся, мы пинка было дали, да там уже караульщики стоят…
— Идиоты! Зачем Волхану стучать на себя же? — Грой потумкал себе по макушке кулаком.
— Да вот за ентим же, — указал на марево над водой «обласканный» старший. — Они все равно знали, что уйдут, а отдуваться будем мы.
— Грампово семя! — Грой даже присел, осознав перспективу. — Мотаем отсюдова!
— А ну, стоять! — рявкнули от лаза сразу несколько надсмотрщиков, неторопливо выбирающихся на галечную отмель. — Лапы подальше от железок, если жизнь дорога!
— Начальник, — заискивающе-панибратски начал было Грой. — Ты что, начальник, меня не признал?
— Заткнись, — у десятника было синюшное лицо недавно вернувшегося из выморока и соответствующее настроение. — Ты чего в коридорах учинил, недоделок бравазный? Где этот маг, что Волхану наколдовал мечей?
— Какой маг? — развел руками Грой, озираясь на пороги. — Какие мечи? У Волхана дружина крепкая, да и только…
— Врешь, крысеныш, — пристукнула посохом по камням жрица в темно-красном плаще, выбравшаяся на берег следом за надсмотрщиками. — Мечи и кинжалы мы видели. И отобрали, разумеется, у тех, кто в выморок слетал. Волхан-то сразу смекнул нам записочку послать, как этот псих очухался да начал колдовать. А ты вот выше потолка хотел прыгнуть, гаденыш? Думал, что тебе все позволено?
— В точности, ваша милость, собирался он мага себе пригрести! — кивнул десятник. — Потому и колодец взбаламутил, и на моих людей напал.
— Я не нападал! — Грой еще пытался изобразить подобострастную улыбку, но она все больше напоминала оскал. В шахтах действовал жестокий закон силы. И на этот раз дело оборачивалось против наглого вожака: он вот-вот мог стать тем, на ком охранники сорвут свою досаду за упущеного колдуна.
— Я не знал, — голос Гроя срывался от клокочущей ярости. Так позорно попасться в тупую ловушку гнусного старикашки! Он не собирается отвечать за какого-то укурка, которому взбрело в голову что-то наколдовать! Он и слыхом не слыхивал про новое оружие. У Волхана доставало и старого: неумело восстановленного, ржавого, но грозного. Один человечек донес Грою о раскопанном захоронении. О, как надеялся вожак западных коридоров без особого шума завладеть этим арсеналом и распространить свою власть на большую часть верхних уровней! А теперь что? Снова лебезить перед вертухаями и выжидать удобного случая? Да предоставится ли такой? Могут и в шахты отправить со всеми бойцами — и попробуй пикни, когда тут колдунья эта!
