Маг, преградивший путь демону, погиб первым, хотя его смерть отвлекла на миг чудовище, позволив приблизиться к нему на расстояние удара мечом сразу дюжине эльфов. Чародей только ударил монстра каким-то заклятием, заставив демона отступить на пару шагов, но тут же жуткая лапа, увенчанная окровавленными когтями, ткнула на миг замешкавшегося эл’эссара в живот, выпустив наружу кишки. Маг захрипел и упал на спину.
Эльфы, немало перепуганные появлением демона, все разом атаковали страшного врага, и тут же отхлынули назад, не причинив ему ни малейшего вреда, но потеряв сразу трех своих товарищей. Воины, не теряя времени, вновь ринулись в бой, но уже держались с большей осторожностью. Однако демон оказался страшным противником не только в воздухе, но и на земле. Его когти пробивали даже кованые кирасы, а острые кромки крыльев резали одинаково легко кольчуги и плоть его противников. Эльфы бросались в бой без страха и раздумий, но один за другим гибли, и вскоре уже оказалось, что Перворожденные обороняются, а демон теснит их. Четверка эльфов, которых возглавлял Велар, медленно отступала к лестнице, а за их спинами стояли Мелианнэ и второй маг.
— Помоги же им, — принцесса схватила чародея за воротник его хламиды, забыв о всяком почтении. — Демон их всех убьет сейчас!
Страх за судьбу брата был столь силен, что Мелианнэ в этот миг сама готова была броситься в бой.
— Если я им помогу, то они все равно погибнут, — огрызнулся маг, словно забыв, что разговаривает с принцессой. Похоже, чародей не на шутку перепугался, остро ощутив сейчас собственное бессилие. — Я не смогу ударить по демону, не зацепив принца и его людей. Лучше прикажи всем воинам идти сюда. Пусть сдержат эту тварь даже ценой своих жизней.
— А ты будешь стоять, и смотреть, как гибнут наши братья? — зло ощерилась эльфийка.
— Нет, — разозлился в ответ и эл’эссар. — Ты мало смыслишь в высшей магии, а потому лучше не суйся туда, где ничего не понимаешь. Этот демон появился из иного мира, и к нашей вселенной его привязывает мощное заклинание, очень сложное и древнее. Бить по демону — значит напрасно тратить силы. Я найду того, кто вызвал сюда эту тварь, и ударю по нему. Этот ублюдок совсем близко, иначе и быть не может. Он не сумеет уклониться от удара. Заклинание призыва будет разрушено, и демон просто растворится в воздухе.
Воины, охранявшие башню и расположившиеся у ее подножия, уже взбирались наверх, сходу вступая в бой с кошмарной тварью, все же понесшей некоторый ущерб. Кажется, зачарованный меч Велара не был так же безопасен для демона, как простая сталь остальных воинов. Принц несколько раз сумел достать своего противника, и теперь из трех глубоких ран на груди монстра сочилась неприятного вида жидкость, больше всего похожая на гной. Но и это не остановило чудовище, одного за другим прикончившее еще полдюжины эльфов в течение минуты. Перворожденные, меж тем, больше не стреляли, опасаясь задеть своих, и атаковали демона с клинками.
Пока на вершине башни шел яростный бой, Индар, уцелевший эльфийский маг, надежно укрытый за спинами двух десятков отменных бойцов, уже вошел в состояние транса, не пользуясь для этого никакими специальными средствами. Просто эл’эссар закрыл глаза, задержав дыхание и заставив сердце биться в десять раз реже, чем обычно.
В таком состоянии чародей был очень уязвим, но, продолжая пребывать в сознании, он не смог бы пользоваться магией так, как требовалось. Индар понял, что тот, кто мог вызвать демона, находится очень близко, наверняка наблюдая за плодами своих трудов. Пущенная в ход магия была очень древней, давно, казалось бы, забытой, но тот, кто сейчас ею пользовался, был очень опытным чародеем, и, в этом Индар мог себе признаться, практически непобедимым противником, если пущенные в ход чары, конечно, он не узнал совершенно случайно.
Пребывая в астрале, своего рода ином слое окружавшей реальности, не воспринимавшемся обычными органами чувств, эльфийский маг торопливо осматривал окрестности, надеясь обнаружить следы чужой ворожбы. И удача не отвернулась от Индара, которому хватило нескольких секунд, чтобы заметить пульсацию эфира, мощные волны, исходившие от того места, где кто-то неизвестный, но чрезвычайно могущественный, сотворил лазейку в иную реальность, призвав оттуда демона.
Индар, едва обнаружив цель, принялся плести свое заклятие, вкладывая в него все силы. Его неведомый противник явно был очень силен, эльф ощутил его мощную ауру, но он сейчас едва ли ждал атаки, к тому же для поддержания действовавших чар чужаку нужно было много сил и полное сосредоточение. Индар понимал, что у него есть только одна возможность, и второй удар уже будет бесполезен, а потому он, не раздумывая, накачал свои чары силой до предела и ударил.
В полумиле от башни, в лесу, воздух на поляне, в центре которой стоял Тогарус, вдруг обратился в пламя, пожиравшее все, до чего могло дотянуться. Эльфийский маг не стал изощряться, предпочтя грубую силу, и у фолгеркского чародея, ощутившего опасность за долю секунды, хватило времени только на то, чтобы окутать себя непроницаемым щитом, на силу ответив такой же силой.
Пламя опало спустя пару секунд, оставив на месте поляны и подступавшего к ней леса выжженную проплешину ярдов двадцать в поперечнике. Тогарус остался жив, пламя только чуть опалило его, от чего кожа на лице мага покраснела и покрылась волдырями, но, отвлекшись на атаку эльфийского чародея, человек не смог больше поддерживать жизнь в сердце гнома, которое тут же, в руках Тогаруса, рассыпалось невесомым пеплом. И демон, связанный с ним, просуществовав еще мгновение, просто растаял в воздухе, а несколько эльфов, уже занесших мечи для удара, разрубили пустоту и попадали с ног, влекомые силой инерции. Но исчезновение демона уже ничего не могло изменить.
— Тревога, — над башней раздался крик одного из воинов, первым увидевшего, что у подножия бастиона шел яростный бой, а по лестнице вверх уже неслись потрясавшие окровавленными клинками и топорами люди, перепрыгивая через тела убитых ими же эльфов. — Враги!
Возглавляемые Ренгардом воины, едва только Ратхар передал приказ чародея, двинулись к башне, держа путь в сторону древних развалин, где могли укрыться не только эльфийские дозоры и секреты, но и фолгеркские лазутчики. Люди один за другим быстро покидали укрытие в лесу, и бегом, низко пригибаясь к земле, пересекали открытую всем взглядам полосу чистой земли, кольцом охватывавшую руины. Арбалетчики шли первыми, чтобы, оказавшись под защитой древних камней, прикрыть своих товарищей, меткими выстрелами сбив эльфийских лучников, если те заметят приближение врага. Однако эльфы, поглощенные схваткой с демоном, не замечали ничего вокруг, и люди, быстро двигаясь по каменному лабиринту, вскоре оказались всего в двух десятках шагов от начала лестницы, что вела наверх, на открытую площадку, венчавшую башню.
