Прижимаясь к шершавым каменным глыбам, замирая за покосившимися мраморными колоннами, воины Ренгарда крались вперед, бесшумно и быстро. Эльфы, встревоженные нападением демона, со всех концов древнего города неведомого народа бежали к башне, даже не глядя по сторонам. Но у подножья лестницы все же остался десяток воинов в сияющей броне и еще один эльф, по облику которого в нем сразу можно было узнать мага. Хотя наверху шел бой, и их товарищи гибли один за другим, часовые не двигались с места, видимо, выполняя приказ своего командира.
Трое эльфов, услышавших призыв о помощи, бежали по лабиринту руин к башне. Стараясь сократить путь, они свернули с мощеной каменными плитами улицы и оказались меж двух полуобвалившихся стен, к которым прижимались, стараясь быть незамеченными, несколько людей. Первый эльф только успел открыть рот, чтобы криком предупредить своих товарищей, когда в горло ему ударил арбалетный болт. Его товарищ погиб в тот же миг от метко брошенного ножа, но третий уже бежал прочь, что-то громко крича.
— Все, — выдохнул Ренгард, поудобнее перехватывая полутораручный меч. — Пора!
Люди высыпали на расчищенную эльфами площадку у подножия башни так быстро, что Перворожденные сначала даже не поняли, кто перед ними. Щелкнули мощные арбалеты, и сразу семь эльфов упали на отполированные ступени. Маг взмахнул руками, пальцы его окутало золотистое свечение, но сотник, рванув вперед, уже вонзил в живот эльфа клинок. Выражение на лице Перворожденного сменилось с удивленного на обиженное. Эльф словно что-то пытался сказать, едва заметно шевеля губами, но изо рта его хлынула кровь, и смертельно раненый маг упал. А через трупы погибших стражников уже прыгали, взмывая вверх по лестнице, фолгерские воины, круша всех, кто вставал на их пути.
Ратхар, бежавший одним из первых, бросил тяжелый боевой нож, попав точно в глазницу плечистому эльфу, натягивавшему лук. За спиной наемника щелкнул арбалет, и еще один вражеский лучник осел на ступени. Один из эльфов ринулся вниз, навстречу людям, размахивая длинным узким мечом. Он зарубил первого фолгеркца, не успевшего отразить стремительный выпад, но Ратхар, легко отбив в сторону эльфийский клинок, ударил противника в колено и, когда тот упал, одним взмахом клинка раскроил ему голову.
Однако на башне собрались далеко не все эльфы, что охраняли сейчас драконье яйцо. Со всех сторон бежали все новые воины в серебристых латах, уже понявшие, что в разрушенный город прорвались люди. Несмотря на нападение демона, немало воинов оставались на своих постах, охраняя подступы к башне, и теперь спешили на выручку своим попавшим в беду братьям. И сотник, видя, что им вот-вот ударят в спину, остановился и решительно двинулся вниз, встав там, где лежало безжизненное тело убитого им же эльфийского мага.
— Ратхар, — Ренгард окликнул наемника. — Ступай вперед, а мы пока здесь задержим эту нелюдь. — Вместе с сотником были еще четыре воина, вполне достаточно, чтобы несколько минут сдерживать натиск пары десятков эльфов. — И молись, чтобы Тогарус быстрее появился здесь. Давай, парень, не подведи нас!
Ратхар, за которым последовали еще три воина, кинулся вперед, поняв, что времени у него и той горстки воинов, что следовала сейчас за наемником, очень мало. Эльфы сейчас опомнятся от неожиданности, и тогда счет пойдет на секунды. И эти секунды нужно истратить с пользой.
Эльфы внизу, наконец, собравшись с силами, кинулись на сотника, за спиной которого четверо воинов взводили арбалеты, а в это время Ратхар, взбежав на несколько ступеней вверх, зарубил очередного Перворожденного, вставшего на его пути. Эльф замахнулся мечом, подняв его высоко над головой, и наемник просто ударил своего противника клинком поперек живота, разрубив легкую кирасу.
Перворожденный упал на ступени, Ратхар легко перепрыгнул через него и почувствовал, как что-то стремительно пролетело возле лица. За спиной наемника раздался короткий крик, и северянин краем глаза заметил, как один из его спутников катится вниз, выпустив из рук свой топор, бессильно звякнувший о камень. Пролетела еще одна стрела, поразившая второго фолгеркца, который, однако, был только ранен в живот, но все равно уже не мог биться дальше. За спиной Ратхара щелкнул арбалет, и один из эльфийских лучников, что били сейчас по толпившимся на довольно узкой лестнице людям, молча упал вниз.
Ратхар, не обращая внимания на летевшие со всех сторон стрелы, рвался наверх, туда, где за спинами последнего кольца охраны покоилось драконье яйцо, уже стоившее жизней множеству людей и представителей иных рас. Наемник превратился в воплощенную смерть, сосредоточившись на своем клинке и противниках, один за другим встававших на его пути. Все свое умение, все силы Ратхар вложил в этот бой, и даже лучшие фехтовальщики эльфов, а именно такие воины и сражались сейчас с ним, не выдерживали яростного напора, сочетавшегося с холодным расчетом, и гибли после двух-трех ударов, не сумев вовремя отвести направляемый рукой человека клинок.
Наемник не считал, скольких противников он убил, но казалось, что каждый новый шаг ему приходилось покупать ценой еще одной чужой жизни. Ратхара тоже зацепили несколько раз, сумев опередить человека на доли мгновения, но это были лишь царапины, довольно болезненные, но все же не опасные. В воздухе свистели стрелы, за спиной сухо щелкали арбалеты, хотя, как заметил отстраненно Ратхар, выстрелы следовали все реже, но наемник, подобный демону смерти, размеренно шагал по скользким от крови ступеням.
Не выдержав натиска человека, пал еще один эльф, скатившись куда-то вниз, последний из лучников, получив арбалетный болт в грудь, повис на окаймлявших открытую площадку башни зубцах, выронив лук, а Ратхар, сделав еще один шаг, вдруг понял, что лестница кончилась и он уже на вершине башни. Наемник вдруг ощутил за спиной некую пустоту и, осторожно обернувшись, понял, что остался в одиночестве. Его спутники лежали на ступенях вперемежку с убитыми эльфами, все сраженные меткими выстрелами Перворожденных. И только у подножия башни двое израненных фолгеркцев, один из которых лихо орудовал тяжелым мечом-бастрадом, еще сдерживали напор десятка эльфов, рвавшихся на выручку своим товарищам. Ратхару хватило одного быстрого взгляда, чтобы понять, что сотник и последний из его воинов продержатся от силы минуту, если только не случится чуда.
Путь наемнику заступил высокий эльф в покрытых искусной гравировкой латах, которые были забрызганы какой-то жидкостью неприятного вида. Слипшиеся от пота пряди волос лезли Перворожденному в глаза, лицо его казалось изможденным и вообще эльф выглядел весьма уставшим, но рука его, сжимавшая узкий длинный клинок, не дрожала, и взгляд был холоден и беспощаден. За спиной воина стоял нетвердо державшийся на ногах маг, уж его-то Ратхар распознал сразу, а также еще один эльф, облаченный в легкую кольчугу, должно быть, стрелок, почему-то лишившийся своего лука. Только три противника отделяли Ратхара от цели, и каждый из них мог легко лишить наемника жизни.
