Путь наемнику заступил высокий эльф в покрытых искусной гравировкой латах, которые были забрызганы какой-то жидкостью неприятного вида. Слипшиеся от пота пряди волос лезли Перворожденному в глаза, лицо его казалось изможденным и вообще эльф выглядел весьма уставшим, но рука его, сжимавшая узкий длинный клинок, не дрожала, и взгляд был холоден и беспощаден. За спиной воина стоял нетвердо державшийся на ногах маг, уж его-то Ратхар распознал сразу, а также еще один эльф, облаченный в легкую кольчугу, должно быть, стрелок, почему-то лишившийся своего лука. Только три противника отделяли Ратхара от цели, и каждый из них мог легко лишить наемника жизни.
— Убирайся прочь, человек, — спокойно произнес принц Велар, поигрывая клинком. Он внимательно следил за своим противником, сразу поняв, что этот человек — умелый и беспощадный воин, и бой с ним не будет легким даже для искусного в фехтовании эльфа. — Проваливай туда, откуда явился. Не испытывай мое терпение.
Ратхар молча шагнул вперед, замахиваясь мечом. Он не видел нужды в разговорах, а потому атаковал, рассчитывая внезапным ударом обмануть эльфа. Но его противник легко отразил выпад, отведя клинок наемника в сторону, хотя и вынужден был отступить назад, освобождая себе пространство для маневра.
Клинки со звоном скрестились вновь, и наемник понял, что ему достался противник, намного более опытный, чем любой другой мечник, с которым доводилось прежде встречаться Ратхару. Бойцы обменивались молниеносными ударами, от которых стонал воздух, так быстры были их клинки. Бой шел на равных. Каждый из воинов, в чем-то превосходя противника, в чем-то уступал ему. Ратхар был сильнее, но более легкий и от того более подвижный эльф чаще уклонялся от тяжелых ударов наемника, чем просто парировал их. И оба бойца одинаково устали, эльф — в схватке с демоном, а наемник — за время восхождения по лестнице.
Принц Велар был вооружен помимо меча еще и длинным кинжалом, который использовал в качестве щита, а Ратхар, держа рукоять своего меча обеими руками, рассчитывал только на свою быстроту, успевая отражать стремительные, едва уловимые взглядом выпады эльфа. Несколько раз граненое острие эльфийского клинка скользнуло по кирасе, заставив наемника отступить на полшага назад и проявлять впредь большую осторожность, но и эльф пропустил удар в плечо, после чего его левая рука на некоторое время повисла плетью, хотя человеку от этого стало ничуть не легче.
Бойцы кружили в странном танце, обмениваясь быстрыми выпадами, и сталь встречала сталь. Эльфийскому принцу нужно было лишь продержаться считанные секунды, пока его воины взбираются на вершину башни от ее подножья, а наемник с севера должен был за эти же секунды вырвать победу.
Ратхар уже забыл про осторожность, зная, что вот-вот в спину ему вонзятся эльфийские мечи, и ринулся на своего противника, бешено крестя воздух взмахами клинка. Велар попятился, подставляя под сыпавшиеся на него удары меч и кинжал. Эльф смог захватить своим мечом оружие человека и, отведя его в сторону, выбросил левую руку, вонзив граненое острие кинжала в сочленение доспеха Ратхара. Наемник отскочил назад, высвобождая свой клинок из захвата и уже поняв, что лишился левой руки.
— Ничтожный, я предлагал тебе жизнь, — произнес эльфийский принц. — Ты отказался, человек, так прими же смерть!
Велар, ободренный успехом, атаковал, тесня человека к ступеням, по которым уже должны были бежать наверх расправившиеся с оставшимися фолгеркцами эльфы. Наемник, которому его противник не дал ни секунды передышки, только успевал отражать удары, чувствуя, что с каждым выпадом клинок эльфа рассекает воздух все ближе. Эльфу уже казалось, что он победил, но наемник не собирался погибать сейчас.
В очередной раз, когда клинок Велара серебристым росчерком мелькнул в воздухе, Ратхар ринулся вперед, вплотную подобравшись к своему противнику. Наемник отразил выпад эльфа, отбросив в сторону сжимавшую меч руку Перворожденного и тут же, не давая противнику времени опомниться, ударив его в незащищенное забралом лицо эфесом своего меча. Оба бойца стояли так близко друг к другу, что пространства для нормального выпада, когда в ход можно было пустить клинок меча, а не рукоять, просто не хватало.
Мощный удар отбросил Велара на шаг назад, кровь из лопнувшей брови залила ему глаза, но, даже почти ослепнув, эльф смог ударить своего противника кинжалом в бедро, одновременно вспоров воздух в паре дюймов от головы Ратхара своим длинным мечом. Граненый кинжал вонзился наемнику в плоть почти по самую рукоять, чудом не задев кость, однако Ратхар, не чувствуя боли, лишь чуть отпрянул назад, выбрасывая вперед правую руку и вонзив меч в живот эльфу. Закаленная сталь, направляемая твердой рукой, не без труда пробила кирасу, с хрустом погружаясь в плоть противника. Велар захрипел, ноги его подкосились, и эльф упал на обильно смоченный кровью камень.
Ратхар понял, что, даже одолев такого опасного противника, он все же проиграл. Эльфийский маг, пока не принимавший участия в битве, воздел руки, и наемник явственно заметил, как его пальцы окутало золотое сияние. Собрав последние силы, невероятным напряжением воли заставив себя не обращать внимания на боль в разрубленном бедре, Ратхар кинулся к магу, замахиваясь и понимая, что не успеет ударить прежде, чем с рук эльфа сорвется смертоносное заклятье.
Наемник был в паре шагов от эльфийского чародея, когда поскользнулся в луже крови и нелепо упал вперед, точно под ноги эльфу. В какой-то момент Ратхар заметил, как выражение торжества на лице Перворожденного сменилось удивлением, а затем и страхом. Откуда-то из-за спины наемника вырвалось нечто, походившее на черный луч, на копье, сотканное из непроглядного марка. Оно врезалось в грудь эльфу, так и не успевшему ударить своей магией, и эл’эссар, дико закричав, рассыпался кучкой невесомого пепла, который тут же подхватил налетевший порыв ветра.
Тогарус, прихрамывая и морщась, преодолел последние ступени. В одной руке он держал скимитар, клинок которого был покрыт эльфийской кровью, в другой был резной жезл из кости, на конце которого сейчас трепетало черное пламя. За спиной чародея остались тела полудюжины эльфов, которым все же удалось расправиться с сотником Ренгардом. Могучего воина, чей грозный клинок, казалось, ничто не могло остановить, расстреляли из луков, когда поняли, что в честном поединке, или даже навалившись всем вместе на одного, его не взять.
Сотник погиб, пронзенный десятком стрел, но его противникам недолго пришлось торжествовать. Перворожденные, спешившие на выручку своему принцу, забыли, а, скорее всего, и не догадывались, что где-то рядом может скрываться маг. А Тогарус, не тратя время зря, одним ударом прикончил почти всех эльфов. Но недавняя атака эльфийского мага не прошла для человека бесследно. Он вложил в магический щит все свои силы и теперь смог сотворить лишь одно заклятье, а потому последний из той шестерки эльфов, неведомо как сумевший увернуться, отважно атаковал мага, которому пришлось взяться за клинок. Эльф не рассчитал своих сил, и после молниеносной схватки еще один труп остался на ступенях, а чародей бросился вверх.
