Спохватившись, отжал волосы, сменил одежду на сухую, старую повесив сушиться на палках вокруг пышущего жаром артефакта. Вбил в камень Флаг Сотни Убийств, мрачно приказал:
— Появись, — мгновение глядел в провалы глазниц Призрака, буркнул: — Охраняй. Если появится Зверь этапа Мастера, то не смей выпивать его и портить ядро. Мне оно очень нужно.
Подумав вытащил из кисета припасы. Отрезал полоску мяса, швырнул её на камень. Немного вони я потерплю, но велика возможность, что на запах горелого мяса кто-то да и выйдет из леса. Спустя ещё вдох туда же отправилось несколько капель моей крови.
Есть не хотелось, тем более от вони подташнивало, но я заставил себя достать один из походных пайков. Едва прожевал первый кусок, как в голову пришла ещё мысль и я повернулся к Призраку, который стоял у края завесы дождя, срывавшейся с козырька нашего убежища, и вглядывался в темноту ущелья. Спросил с надеждой:
— Призрак, ты можешь идти по следу?
Он повернулся ко мне, спустя вдох отчётливо помотал головой. Я сдержал вздох, задал новый вопрос:
— А можешь ощущать своих создателей сектантов, марионеток, их убежища?
Маска лица Призрака исказилась в отчётливо различимом гневе, но последовал снова тот же ответ. Нет. Чтобы не сказать лишних слов от досады, я вгрызся в сушёное мясо. И замолчал. А затем уснул, даже не заметив как. Нагло, беззаботно. Посреди леса, едва ли не у всех на виду, приманивая Зверей запахом.
И ничего не случилось. Ни одна тварь так и не решилась заглянуть ко мне. Когда я открыл глаза, Призрак стоял на том же самом месте, видимо, даже не двинувшись за ночь. Всё, что я бросил на камень, уже выгорело, оставив после себя лишь жирную сажу. Да и сам артефакт едва тлел, истратив запас силы. Дождь прекратился, сияло солнце. Но что я сумею найти при его свете после того, как несколько тысяч вдохов вода стирала все следы? Сломанные ветки и вытоптанные проломы в зарослях травы? Попробуй на них наткнись в этой редкой чаще.
Похоже, что мне придётся бросить свои поиски, отправиться прямиком к Полю Битвы. Там придумать, где найти остальных людей, которых обещал Домар и надеяться, что с моими родными всё в порядке. Или надеяться, что они к сектанту и не попали.
Я вышел из-под козырька ночного убежища. Вокруг всё так же поднимались отвесные стены невысокого ущелья. Коротким Рывком я оказался наверху. Огляделся. Ни одного ориентира на горизонте. В который раз я вспомнил Гряду, где плывущие в облаках вершины Братьев не давали заблудиться. Если, конечно, небо не затягивало полностью. А я, похоже, запутался даже в том, откуда вчера вышел. Вздохнув, поднял глаза к небу. Если солнце встало там, то вышел из леса по следу марионеток я во-о-он там…
Из головы вылетели все мысли, я замер, по-новому глядя на открывшийся передо мной вид. Как верно сказали мне мои наёмники, нет никакого смысла идти к Полю Боя с толпой Закалок. Долго, опасно и неудобно. Я нагонял марионеток, невзирая на то, что иногда долгие тысячи вдохов тратил на поиски следов, сберегая тающие запасы ядер Зверей. И куда я пришёл? Что вокруг меня?
Огромный каменный лабиринт, в котором вряд ли много Зверей, ведь я не сумел приманить ни одного. Зато много отнорков и запутанных ходов. Полно мест, где за долгие годы ветер не сумел принести земли и скрыть голый камень, на котором так удобно прятать свои следы.
Что ждали марионетки на том месте, которое я вчера нашёл последним? Не оглядывались ли они по сторонам, в поисках чужих глаз?
Задыхаясь от волнения, я спрыгнул вниз, в пропасть глубиной в десять моих ростов. Камень ударил в ступни, отдался болью в коленях. Но мне до этого не было дела. В два Шага я оказался рядом с Флагом, ухватив его рукой, приказал:
— Возвращайся!
Камень очага исчез в кисете спустя миг после Флага, а уже через вдох я мчался прочь, опять по верху ущелья, перепрыгивая с одного камня на другой, наплевав на все извилистые лабиринты ходов внизу, прокладывал дорогу напрямик, отматывая свой путь к началу, туда, где я потерял следы.
Здесь.
Я соскользнул с камня, приземлился у подножия кустов, лихорадочно оглядываясь по сторонам. Пусть в памяти все эти отнорки лабиринтов сливаются в одно, вода унесла древесные стружки, а царапины на ещё мокром камне не видны, я не могу ошибиться. Это то самое место. Привычно расстегнуть цепочку, снова получая все свои возможности и силу.
В одной моей руке возник Пронзатель, в другой пирамидка, которую я получил от Стража Клатира. Толкнул в ладонь духовную энергию, оскалился, ощущая, как она вливается в артефакт, чуть согнул колени, готовый тут же уйти Рывком в открывшуюся дверь.
И ничего не случилось.
Ругательство я сдержал. Снова толкнул энергию в пирамидку, на этот раз вглядываясь в неё, ловя каждую деталь. Она чуть заметно потеплела и снова ничего не случилось.
Мне пришлось признать правду — в этом месте укрытия сектанта нет.
Но это ничего не значит. Глупо ведь было бы тысячу вдохов стоять перед входом в тайник, оставляя всё новые и новые следы?
Обвёл взглядом ходы между камней. Их здесь три. Какой?
Левый самый узкий, неудобный и при этом там ни горсти земли, голые камни, по которым могут пройти сотней ног и не оставить следа. Туда!
Когда ход закончился тупиком, я лишь ухмыльнулся и вновь вскинул ладонь с артефактом.
Мгновение я не позволял себе усомниться в успехе, вливая в пирамидку свою силу, а затем она сама потянула её из меня. Потеплела, на её боковых гранях проявился сияющий белым силуэт животного. Неожиданно знакомый. Эту морду трудно перепутать. Пересмешник. Один из силуэтов отделился от пирамидки, проплыв по воздуху пять шагов, коснулся поверхности камня и тот протаял тёмным провалом пещеры, расступился изломанным ртом безмолвного и огромного чудовища.
Нашёл!
Глава 7
В провал пещеры я так и вступил, держа пирамидку на ладони. Кто знает, может, только артефакт и удерживает снятой маскировку логова? Пытаться пробить головой камень, что может быть глупей в попытке попасть к сектанту?
Проход сомкнулся за моей спиной спустя три шага, отрезая меня от света. Оставшиеся символы на пирамидке погасли в то же мгновение. Я замер, давая глазам время свыкнуться с темнотой, а носу притерпеться к тяжёлому смраду, что волной обрушился на меня. А через мгновение уже прыгнул в сторону, уходя от жаркого ветра опасности.
Подхватился с камней, перехватывая теперь Пронзатель двумя руками. Я ещё ничего не видел, но уже слышал тихий горловой рык недовольного промахом Зверя. Сектант что, и впрямь заполнил своё логово пересмешниками?
Сначала я рассердился сам на себя.
Что за глупости? Откуда бы он их столько взял? Где бы он достал их столько посреди леса? Да и рык в темноте совсем непохож на рычание пересмешника, мне ли не знать этого?
Через мгновение мои глаза, наконец, привыкли к темноте, раскрасив её чуть зеленоватыми цветами.
А я выругался.
Лучше бы это был пересмешник.
В десяти шагах от меня стоял Скальник, который когда-то гонял меня по лесу испытаний Ордена и ранил моих друзей и Виликор. В этот раз сомнений в том, что передо мной матёрый Зверь, а не молодняк или самка, не оставалось. Размер, спокойная уверенность Зверя ясно об этом говорили. Под покрытой шрамами шкурой перекатывались тугие мышцы. Но не это притягивало мой взгляд.
Шею Скальника обхватывал ошейник с металлическим орнаментом.
Я же набросил на него Указ. Сон. Десять тысяч вдохов.
Мгновение непосильной тяжести и Указ исчез, без слов сообщая мне, что Зверь вне моей власти. Близок к пику этапа Воина? Хороший сторож…
Меня снова обдало жаром опасности, и я отбросил мысли, скользнул Шагом в сторону, выбрасывая влево Пронзатель.
Разворачиваясь к пролетевшему мимо Зверю, я опустил оружие. Сила удара была такова, что древко до сих пор дрожало, неприятно отдаваясь в руках.
Я опустил Пронзатель, чтобы оглядеть разрубленного Скальника, а через мгновение сорвался с места, уходя от его нового прыжка.
