Ядро отправилось в кисет вместе с ножом. Снимать шкуру я не намерен. Мелочь, не стоящая моего внимания и времени. Его можно потратить гораздо более правильно. На миг вскинул голову к небу и сорвался с места. Нужно спешить.
Через тысячу вдохов с ненавистью выдохнул очередное ругательство. Поймав себя на этом, стиснул зубы. Что-то я слишком часто в последнее время поминаю дарсов. Но, как здесь удержаться, когда тёмные тучи, что полдня затягивали небо, всё-таки решили пролиться? И не просто пролиться, а стеной дождя, которая словно рухнула на лес?
Сначала я поднажал, следуя точно по следу из сломанных кустов сныти. Это не то, что может остаться от Зверя, здесь постарались сапоги нескольких человек, прошедших друг за другом, не использовавших технику перемещения.
Но уже через двадцать ударов сердца остановился. Лес закончился. Кости земли прорвали тонкий слой скрывавшей их кожи и теперь вздымались передо мной, преграждая путь. Скальный выход. Обкатанные временем и ветром камни казались небрежно рассыпанными игрушками, вроде тех, из которых мы с Лейлой строили домики. Только здесь самые мелкие больше меня высотой, а самые большие размером с трёхэтажную лавку в Гряде.
И влево, и вправо на ближайшие пять или шесть тысяч шагов я видел эти камни, тут и там перемежающихся редкими и хилыми деревьями. Дальше край скального выхода закруглялся, теряясь из виду на фоне леса.
Мгновение подумав, я вытягиваю руки вдоль тела, а затем падаю спиной назад.
Рывок.
Оказавшись в сотне шагов над землёй, изворачиваюсь в воздухе, чтобы суметь окинуть взглядом как можно больше. Как я и боялся, скальный выход очень велик. Даже отсюда, с высоты, я не вижу, где он заканчивается: уходит до самого горизонта. По краю он порос деревьями, которые мельчают и чем дальше в глубь камней, тем реже встречаются.
Миг парения заканчивается. Я снова изворачиваюсь, на этот раз с трудом переворачиваясь лицом к небу. Кошу взглядом в сторону и за спину, высчитывая нужный момент и смаргивая капли дождя с ресниц.
Сейчас.
Рывок. На этот раз совсем короткий, буквально на два шага, но он гасит всю набранную скорость падения, встряхивая мне внутренности. Тут уж извернуться не выходит и на камни я падаю спиной. Впрочем, они не в силах повредить мне, с моей закалкой тела и Покровом.
Отбросив мокрые волосы со лба, я ещё раз оглядел ближайшие камни. Нет сомнений, что отряд марионеток вышел сюда. Дальше есть только один удобный путь. Прямо, затем влево, следуя по ущелью из лежащих друг на друге камней.
Туда.
К сожалению, то и дело путь ветвился, заставляя меня надолго замирать у каждого такого перекрёстка, искать следы, которые смывал дождь. Один раз я сумел отыскать царапины на камнях. Там, где кто-то упирался копьём или подобным оружием. Второй раз я нашёл место, где марионетки очень долго стояли, чего-то дожидаясь. Никакой дождь и время не сумели спрятать вытоптанный мох. Десятки ног содрали его с камней, обнажив их верхушки. Кто-то вообще стоял в стороне и строгал ножом ветку, оставив после себя горсть древесной стружки, которую скоро должна была смыть вода.
Но это оказалась последняя удача.
Дальше я не сумел отыскать ни следа марионеток. К вечеру, когда уже начало темнеть, я успел оббежать весь скальный выход по кругу. Не так уж он велик оказался для того, кто мог непрерывно пользоваться Шагом. Я обыскивал все лабиринты проходов в надежде отыскать место, где марионетки вышли.
Не сумел.
Удача не на моей стороне. Слишком большое расстояние, слишком много времени прошло, слишком много выходов из каменного лабиринта. Да и дождь всё это время не прекращался ни на мгновение. Небо заволокли тяжёлые тучи, не давая надежды на просветление. В этот раз сектант нашёл отличное место, чтобы запутать возможную погоню.
И я остановился, смирился. У меня остался лишь один путь. Мне нужны ядра.
Сейчас я очень далеко от Ясеня, ни Кирт, ни Гавал не оставили на моей карте пометок про эти места. Судя по расстоянию от Ясеня и Холмов, это должны быть дикие и опасные места. Но дарсовы Звери этапа Мастера словно прятались от меня!
Последнего я добыл вчера. Все мои личные запасы давно закончились. В Первом у меня и не было подобных трофеев. Немного нашлось у Аймара, причём, как на подбор все эти ядра оказались со стихией ветра. Возможно, с их помощью тоже можно было повышать сродство со стихией, иначе я не видел смысла собирать именно их. Немного нашлось у Гавала и Кирта, которые собирали добычу во время похода к Сердцу Ветра. Но сколько их там было? Лось, вожак Медвежьих Обезьян, Слепой Скорпион. Ещё несколько ядер, подозреваю, достались Аймару от Рейна Тамим, поскольку даже лежали в его кисете отдельно. Пошли в ход и те, что нашлись у Домара в кисете. Там явно лежало лучшее из того, чем он владел.
Всё вместе вроде прилично, но не для меня, использовавшего по одному ядру на каждое применение чаши. Я всё больше уверялся, что этот артефакт Страж Клатир получил и использовал не во Втором и тем более не в Первом поясе. Если верны мои предположения о силе Зверей, то в Третьем Звери этапа Мастера должны быть обычным явлением и наводнять леса. Здесь же…
Дойдя до этой мысли я захохотал. Громкий, едва ли не безумный смех заметался в узком каменном ущелье, быстро заглушённый, залитый струями дождя, прибитый им к камням.
Как странно выходит. Едва я получил в Первом богатство духовной яшмы, как принялся сжигать его в Круговороте, покупая себе Возвышение. И за несколько дней вновь стал бедняком.
Стоило собрать в кисете ядра Зверей Мастеров, за которые тоже можно было заполучить немалые деньги, даже просто продав алхимикам, как у меня появилась чаша. Ради ядер Зверей-Мастеров стражники Домара рисковали жизнями. Из них Фимрам делал редкие и дорогие стихиальные зелья. Зелья-то у меня были. Даже с учётом того, что две трети я отдал наёмникам. Я был несправедлив к Домару, считая его скрягой. Вот только толку мне от этих зелий? Они не заставят работать чашу поиска следов.
Выход у меня оставался только один.
Для начала я использовал Поиск. Раз за разом, каждые два применения техники используя Рывок, чтобы переместиться на новое место. Край этого скального выхода должен быть хорошим логовом для Зверей: есть надёжное убежище и рядом охотничья территория.
Но раз за разом сияющая волна гасла в траве и кустах без ответа. Вся моя добыча — лишь пяток стеблей небесной травы, которая выдала себя отблесками. И всё. Этот проклятый дождь похоже действовал на Зверей сильней, чем моя техника.
Озлившись, я расстегнул цепочку и раскинул руки, используя Круговорот. Даже не пытаясь применять его до предела или тянуть как можно больше силы с округи. Нет, сейчас мне это точно ни к чему. Вместо этого я пытался повторить действия Аймара — дотянуться Круговоротом как можно дальше, потревожить как можно большую часть леса.
Но не мог сказать, что у меня хоть что-то выходило. Лишь пару раз опускающуюся темноту разрывало чьё-то недовольное рычание, но Зверь так и не вышел наказать меня.
И я сдался. Как-то в один миг. Ещё вдох назад я оглядывался, прикидывая, откуда может выскочить Зверь, когда я использую Круговорот, а потом замер, так и не подняв рук. Вокруг поднимались стеной деревья, по листьям молотил дождь, заглушая все другие звуки. Подняв голову к небу, я даже не понял, заслоняют его кроны деревьев или нет. Темнота. Ни единого просвета, только падающие капли заставляли жмуриться и опускать голову.
Я застегнул цепочку, продрался назад к камням. Не используя техник, хотя средоточие было полным. Отводил ветки руками, проламывал телом путь через густой Сабельник. Удивительно, но даже Багряная Лиана, возле которой я прошёл вплотную, не попыталась ужалить меня. Словно боялась силы, которую я выпустил из тела на свободу, вымещая свою злость.
Зайдя на сотню шагов в лабиринт скальных ходов, я отыскал нависшие камни, которые послужили подобием крыши и защитили от дождя пространство три шага на пять. Там я поставил екбольшой камень походной кухни, на похожем в пещере Сердца люди Кирта готовили свою отравленную кашу. От него тут же пошёл жар, к которому я протянул руки.
