Нед с неудовольствием оглядел себя, и мысленно махнул рукой - сойдёт! Проверил плоскую небольшую шкатулку, спрятанную за широким матерчатым поясом - не выпала ли? - и похлопав парней по плечу, не оглядываясь зашагал по тропе, спускаясь к реке, вдоль которой шёл торговый тракт, ныне совершенно пустой. Глядя на дорогу нельзя было поверить, что перед въездом в город иногда скапливались сотни повозок, везущих свои товары. Теперь здесь было тихо и только ветер шумел, нагибая верхушки деревьев и разбрасывая упавшую листву...
***
- Глянь - это ещё что такое? Замарец, похоже...дай-ка я его стрелой сниму...отсюда запросто. После того, как они прикололи Итруга, я их просто ненавижу!
- Погоди! - старший патруля протёр глаза, и с удивлением сказал - ты посмотри! Видишь, над ним шар? Ну - шарик такой горит? Видишь? Да смотри, олух!
- Точно! Это что получается, маг? Замарский маг?
- Нет - это пастух! - съязвил напарник - зови сержанта! Неспроста этот маг здесь.
- А может спросим его, чего надо? Чего сейчас сержанту скажем - ну маг пришёл, и что?
- Хмм...иногда и ты можешь соображать - признал напарник - эй, иди ближе!
- Я на всякий случай возьму его на прицел...мало ли что он сделает - прищурился лучник, и потянул из колчана бронебойную стрелу с острым, гранённым стальным наконечником. Наложил на тетиву, и стал ждать, когда чужак подойдёт на жест напарника.
Замарец подошёл ближе и встал под крепостной стеной, прямо у опущенной решётки. Плита, перекрывающая вход была поднята, и проход перекрывала только решётка, "украшенная" стальными шипами. Солдат быстро сбежал по каменной лестнице к решётке, и встав почти вплотную к стальному кружеву, стал молча и внимательно рассматривать замарского мага. Тот почему-то был одет в форму солдата Корпуса - замусоленную, грязную, со следами ношения промасленной кольчуги - он надел куртку мундира, которую до этого держал в руках.
Молодой парень - лет двадцать, не больше, но солдат знал, как обманчив возраст магов. Тот из магов, кто выглядел молодым, вполне мог иметь возраст раза в три больший, чем на первый взгляд. Как это получалось - солдат не знал. Но ходили слухи, что маги старятся позже, чем обычные люди.
Светловолосый, голубоглазый - ничего особенного, обычный, простой парнишка, симпатичный, только немного хмурый. Впрочем - будешь хмурым, когда на тебя направлен бронебойный лук. Он смотрел на солдата за решёткой бесстрастно, как каменная статуя и молчал. И только над левым плечом светился небольшой магический шарик, двигающейся вместе с ним. Солдат видел раньше такие шарики - их умел делать каждый маг.
- Кто ты, и что хочешь? - важно осведомился солдат, преисполненный торжественности момента. Не каждый день к дверям крепости приходит чужой маг, вероятно - чтобы перейти на сторону врага. А для чего же ещё? Похоже, что прежние хозяева не слишком хорошо о нём заботились - вон как пооборвался, извалялся в грязи. Исфирские маги без прислуги шагу не сделают. А этот - как простой солдат! Дикари всё-таки эти замарцы. Не знают, кого надо ценить.
- Я чёрный маг. Мне нужно поговорить с генералом Херагом - невозмутимо ответил парень - у меня к нему важный разговор!
- Вот это ты сказанул! - рассмеялся солдат - с чего ты решил, что генерал примет тебя? У него небось дела и поважнее есть.
- Важнее собственной жизни? Пропусти меня и отведи к генералу. Его жизни угрожает опасность. И вот ещё что - если вон тот придурок не уберёт лук, я сейчас прокляну его так, что он месяц будет исходить кровавым поносом, пока не сдохнет. Я не люблю, когда в меня целят из дальнобойного лука.
- Стой здесь - побледнел солдат - я сейчас доложу сержанту, и он решит, кому докладывать. Эй, Зистар, опусти лук! Опусти, тебе говорю!
Солдат рысцой убежал куда-то в сторону, а Нед отошёл на обочину и сел на придорожный камень, отполированный до блеска тысячами, а может десятками тысяч задов путников, которые присаживались на него отдохнуть, перед тем, как пройти в город.
Нед задрал голову и посмотрел вверх - высоко! Стена, сложенная из грубого камня, скреплённого белым раствором нависала всей своей массой, оставляя ощущение мощи и непоколебимости. Задумавшись над тем, как исфирцы взяли город, Нед решил - похоже, здесь всё-таки сработало предательство. Иначе как объяснить, что город так легко был захвачен, а не стенах никаких следов осады, боя? Может так получилось из-за эффекта неожиданности? Впрочем - какая разница. В любом случае, если корпус пойдёт на штурм этих стен - тут он и останется. Для прямого штурма нет ни нужного количества людей, ни нужных осадных механизмов.
Подумал - и удивился - с чего это в его голову лезут такие мысли? Откуда знает про осадные механизмы и как он так точно рассчитал потребное количество людей для штурма? Откуда знает, что на каждого убитого защитника крепости придётся самое меньше три-четыре противника? Чёрный ушёл не безвозвратно - сделал вывод Нед - и нужно быть очень осторожным. Он сидит где-то в мозгу и ждёт своего момента...какого? Это вопрос. Главный вопрос, который занимал Неда - что тому было нужно, этому Чёрному? И вообще - кто он?
Ждать исфирцев пришлось довольно долго. Впрочем - может Неду это только показалось. В любом случае, у ворот, когда Нед поднял глаза на окрик, стояла целая толпа - пятеро в чёрной одежде магов, два офицера и несколько солдат с мощными луками, следившие за каждым движением чужака.
- Кто вы! И что вы хотели? - выступил вперёд один из магов, высокий седовласый мужчина с чёрной нашивкой на плече, надо думать - чёрный армейский маг.
- Я чёрный маг, ранее служил в Корпусе. Хочу попасть на приём к генералу Херагу, предупредить его об опасности, а ещё - перейти на сторону победителей. Я слышал, что генерал предлагал нашим командирам перейти на сторону Исфира, что после сдачи, к ним хорошо отнесутся. Я считаю, что война проиграна и желаю занять подобающее мне место в рядах победителей.
- Мда...как вижу, корпус своих магов не балует. Интересно, почему вы все раньше не разбежались - ухмыльнулся исфирский маг, разглядывая потрёпанную форму чужака - а почему вы в солдатской одежде? Что, форменной одежды мага нет?
- Истрепалась - не задумываясь соврал Нед - пришлось надевать то, что есть. Ну, так что, вы меня пустите?
- Не только пустим, но ещё и не отпустим! - пошутил довольный исфирец - теперь вы или служите нам, или умрёте. Кстати, учтите, если задумаете колдовать - солдатам отдан приказ стрелять при первом же пассе или слове заклинания. Это ясно?
- Не собираюсь я читать никаких заклинаний! Мне нужно поговорить с Херагом, у меня важные для него сведения. Притом - требующие безотлагательного вмешательства. Так что делаем? Мне ещё долго тут сидеть? Кстати - ужасно хочу есть. У вас есть что-нибудь съестное?
