Разве что тому, кто им владел, но перестал. Особенно, если был не просто рыцарем, а гроссмейстером Ордена.
Все выстраивалось в цепочку – охота за мечами Ланселота и Санчо, обученная ведьма с почерком Артура и похищение Экскалибура.
– Мы что, едем отбирать у них меч? – спросил Кукушкин в затылок Ланселоту и почему-то вспомнил Мордреда.
– Пока нет меча, нет и Ордена, – ответил рыцарь.
– А что мы будем делать, когда отберем? Мэтру отдадим?
– Меч или выбирает тебя сам, или ты его получаешь в бою как трофей. Я не брался возвращать его Мэтру.
Пожалуй, это было единственное, что нравилось Санчо во всей экспедиции.
В лесу было довольно тихо: не кричали птицы, не шумел ветер. Из-за этого Санчо особенно прислушивался к разным шорохам и трескам. Он не мог отделаться от чувства, что за ними наблюдают.
Санчо больше ни о чем не спрашивал. Хотя Ланселот говорил ровно, и не похоже было, чтобы опасался какой-то слежки, оруженосец побаивался издавать лишние звуки в лесу.
Но все-таки не выдержал:
– Страшновато здесь как-то…
– Таких чащоб нет больше во всем Упорядоченном. Можно путешествовать годами, не выходя на равнину.
Санчо поежился. Он не хотел бы провести в этом лесу даже несколько дней.
– Никто из рыцарей не раскрывал всех загадок этого леса, – продолжал Ланселот, – и даже никто из нежити. Он старше нежити.
– А тут водятся разные… ну, драконы?
– Драконы в горах к северу, так что не бойся. Зато, если повезет, увидим единорога. Тут много всякой… мифической живности. Криптозоолог умер бы от счастья.
Кукушкин с удвоенным старанием завертел головой по сторонам. В мохнатом сумраке леса он надеялся увидеть, как промелькнет белый стремительный бок единорога.
Но ничего не увидел. Молчали стволы, как будто затаили дыхание, молчали крепкие ветви, слегка шелестел ковер из сухих еловых игл и прошлогодних листьев под копытами Несса.
– Деревья тут странные. Дубы-колдуны прямо…
– У Мирового Древа на самом деле нет породы. Это первопредок всех деревьев. Так что тут в самом худосочном стволе есть что-то… мировое.
Они поехали молча. Несс как будто знал дорогу. Ланселот о чем-то думал, Санчо озирался по сторонам.
Лес не везде был темным и мохнатым. Конечно, люди тут не жили, некому было делать просеки и вырубки, тем более ставить охотничьи домики или даже какие-нибудь избы на курногах. Тем не менее иногда Санчо видел поляны, на которые падал тусклый осенний свет.
Из чащи порой доносились непонятные звуки, заставляя Санчо вздрагивать. Иногда это были какие-то шорохи. А один раз Кукушкин услышал хохот. По крайней мере так ему показалось.
Ланселот не отреагировал и как будто дремал на ходу. Санчо решил, если рыцарь спокоен, то и ему не пристало волноваться… пока не услышал детские голоса.
Вдалеке, между кустов, вроде бы даже промелькнула фигурка. Маленькая и вполне человеческая.
Санчо дернул рыцаря за пояс.
– Что? – Ланселот слегка обернулся.
– Откуда тут дети?
– Какие дети?
Санчо всматривался в лес, но больше ничего странного не замечал. Никаких голосов, никаких мельканий.
– Я что-то видел такое… и слышал, – он уже сам себе не верил. – Может, эльфы какие-нибудь?
Санчо почувствовал себя идиотом, но не высказать идею не мог.
– Нет. Не эльфы. Есть одна легенда. Мне ее Персиваль рассказывал. Здешние деревья – это как бы хранители миров. На каждый мир Сферы тут есть свое. Спили его – погибнет и мир. А начнет умирать сам по себе, высыхает и его дерево. Так что мы с тобой разводили костер сухими обломками других измерений.
Оруженосец не видел лица рыцаря, но был уверен, что сейчас на нем обычная кривая улыбка.
– Сюда есть выход из каждого мира, – продолжил Ланселот. – И отсюда тоже. Персиваль бывал здесь чаще нас всех и водился со многими… существами. Они тоже не раз и не два видели в Лесу детей. Может, это дети самого Леса, а может, они из какого-то такого же затерянного в слоях реальности мирка, как наш. Говорят, это тоже духи, но не такие, как здешние духи озер, долин и холмов. Возможно, духи творчества, эмоций, развития. Они входят в человека, когда он рождается. Ты не чувствуешь его, как не чувствуешь отдельно правое полушарие своего мозга. Но и они тоже где-то рождаются и живут, пока еще не нашли своих людей. Встретить их здесь еще труднее, чем единорога. Так что тебе повезло. Или показалось.
Санчо опять начал прислушиваться, но на этот раз – к самому себе. Неужели в нем живет еще кто-то, кроме него самого?
Из глубин леса вырвался протяжный гул.
Ланселот вдруг пришпорил, и Несс поскакал.
Гул раздался снова.
– Это что? – почти выкрикнул Кукушкин.
– Боевой рог! – Ланселот пригнулся, чтобы ветви не хлестали по голове, и Санчо пришлось сделать то же самое.
Выскочив на поляну, Несс встал на дыбы.
Санчо едва не опрокинулся, но удержался, намертво вцепившись в рыцаря. Силясь остаться на спине водяного коня, Кукушкин даже не заметил сначала, что на поляне они не одни. Более того, возможно, были тут лишними.
На поляне другой рыцарь бился с чудовищем. Место выглядело древней ареной: живые скособоченные деревья по краям казались зрителями, а несколько сухих в центре поляны – жертвами ранних поединков.
Рыцарь сражался пешим. На дальнем краю поляны бегал взад-вперед его конь, словно раздумывая: прийти ли на помощь хозяину или дунуть в лес подальше от драки. Санчо понял сразу же, что конь такой же, как Несс. Здесь что, нормальных лошадей не водилось?
Куда интереснее выглядело чудовище. Оно походило на огромное насекомое размером с жеребца. Атаковало рыцаря верхней парой конечностей, стоя на четырех других. Санчо не знал, что это за тварь – вполне мог быть и какой-нибудь Бармаглот.
Монстр не рычал и не шипел, а противно щелкал не то жвалами, не то крыльями – было не разобрать.
Рыцарь тоже был примечателен. Главным образом, своей комплекцией – весьма и весьма дородный, он тем не менее двигался с замечательной быстротой и ловкостью, даже грацией.
Орудовал воин двумя клинками – узким, похожим на шпагу благодаря чашке, защищающей руку, и длинным кинжалом. Причем кинжал он держал в правой руке, а шпагу – в левой. На перевязи у пояса висел рог. У Санчо не осталось сомнений, чей призыв они услышали с Ланселотом.
Но оруженосца поразила не столько наблюдаемая сцена, сколько полное спокойствие наставника.
Тем временем рыцарь увернулся от лапы противника и постарался, было, выйти ему в тыл. Но чудовище довольно резво повернулось, и рыцарю достался удар хитиновым панцирем. Воин покатился по траве и остановился недалеко от всадников.
