Двигаться прямо не представлялось возможным и общее направление поддерживал только компас. Выбраться из зарослей удалось лишь к глубокой ночи, но спать в таком месте было откровенно страшно. Холмы предгорий вызвали вспышку радости и добравшись до первой же вершины, Игорь мешком свалился с седла. Даже начертить защитный круг сумел с трудом. Едва закончив обряд, он лег на траву и уснул.
* * *
Наутро демон встретил его гордым мяуканьем и сразу продемонстрировал тела четырех непонятных существ. Точнее трех, четвертого он к этому моменту почти съел. Игорь выбрал наиболее целого и попытался понять кто это такой. Размерами существо не превышало крысу, да и видом весьма походило. Но крысой это не было, даже не смотря на крысиный голый хвост и вытянутую морду. Такие мелкие рожки вряд ли можно увидеть у самого далеко мутировавшего грызуна. К тому же при жизни все убитые носили какую-никакую, но одежду, а у одного даже остался на поясе маленький кинжал. Копыта могли бы способствовать узнаванию в них чертей, но копыт не было. Толковых мыслей тоже.
— Мда. Ну и кто это? — Игорь повернулся к коту.
— Мяу? — дух притворился что не понимает и с демонстративным равнодушием начал вылизывать покрытую кровью шерстку. Кровь имела приятный вкус и это, среди прочего, нравилось его кошачьей половине.
Игорь медленно выдохнул и повторил попытку.
— Не притворяйся. Что это за существа и почему ты их убил?
Кот неопределенно мотнул головой, показывая что сам не очень в курсе и послал картинку.
Крадущиеся в темноте фигуры сжимают небольшие, но опасные копья. Осматривают защитную линию и что-то злобно бормочут на своем языке. Внимательно изучают защиту: то один, то другой выходит вперед и делает выпад, пробуя невидимую стену на прочность. Наконец обнаруживается слабое место и один из них, пакостно захихикав, разрывает линию.
Все спят, даже собаки не всполошилась.
Монстрики входят в круг и начинают подкрадываться к спящему магу. Копья зловеще сверкают в свете лун. Они не видят притаившейся опасности. Кот молча бросается вперед и привычным движением лапы ломает ближайшему убийце шею. Маленькое тельце безжизненно оседает. Остальные не испугавшись, нападают всем скопом, пытаясь проткнуть вдвое большее животное. Кот врывается грудью в их толпу, сбивая первых и нанося когтями страшные раны. Несколько копий вонзаются в шкуру, но их владельцы тут же умирают от острых когтей. Демон торжествующе воет и преследует убегающих, ломая хрупкие шеи, вспарывая бока и поглощая сладкие души мелких духов…
Пройдясь по кругу, Игорь нашел ещё c десяток тел. Потянувшись за энергией он убедился, что её уровень сильно повысился со вчерашнего дня — гибель такого количества магических существ не могла пройти просто так. Ещё одна хорошая возможность зарядить амулеты. Стащив все тела в одно место, он пересчитал их — тринадцать. Неплохо для одного кота.
Известно, что тела воплощенных духов со временем пропитываются магией, часто используются при обрядах и изначально несут некие чудесные свойства, не всегда правда полезные. Жадность говорила в срочном порядке собрать всю кровь, насолить мясо и отрезать наиболее важные части тела как то: хвосты, рога, сердце, печень, головы. Головы можно засушить и использовать для устрашения врагов. Кровью можно тех же врагов травить, а рога — хороший декоративный элемент. Хвосты правда слишком похожи на крысиные чтобы их продать, но авось и они сгодятся…
Всколыхнулась совесть. Да уж, действия дикарей маринующих головы врагов или делающих переплеты из кожи младенцев не многим хуже. У единорога можно отпилить рог и сказать что так и было. У человека нельзя. И у тех, кто этого человека напоминает тоже. Хотя бы потому что рога у них растут лишь в анекдотах. Хмм… Игорь придирчиво рассмотрел убитых. С такой точки зрения людей они уже не напоминали. Дикие звери. А может и вообще порождения Зла? Совесть пристыжено замолчала.
Ладно, где там топор? Дело предстояло грязное.
* * *
Многие годы прошли, но в тех краях осталась легенда о злом белом великане, что живьем сдирал с пойманных кобальтов кожу, ел их мясо (от которого дохли даже вороны) сырым и пил кровь. По легенде звали того великана Игуром. А ещё был у него охотничий демон, страшный на вид и не знающий пощады ужасающий Мур-зек.
Лучшие кобальты-герои отправились убить чудовище, но тот сам убил их и съел. А потом обрушил великан на оставшихся страшную магию, от которой затряслась земля и погибли многие.
Долго ещё выжившие пугали маленьких кобальтов этими страшными именами. От ужасающей же сказки хоть сердце и замирало в груди, но никогда позже, став воинами, не забывали кобальты намазать копье ядом выходя на охоту. Никогда не ленились ставить ловушки и с ещё большей яростью нападали на слабых зеленых великанов. И молили дождливое небо не посылать им больше столь страшных врагов.
Лишь иногда со страхом смотря на гору, куда некогда поднялся злой Игур, ждали, а не появится ли Зло вновь.
Что такое горы? Это километры скал, обрывов и ущелий, над которыми возвышаются снежные вершины пиков. Путь через них всегда тяжел и опасен, тем более для одинокого путника. Барьерные Горы пересекали материк с севера на юг и объехать их было невозможно. Даже чтобы проехать вдоль из конца в конец нужно потратить почти год. И пусть до моря на севере всего месяц пешего пути, но кораблей там не найти. Оставалось идти напрямик. Троп ведущих с одной стороны на другую хватало, но отыскать такую дорогу мог только тот кто её знал, поскольку внешне путь редко чем отличался от остального пейзажа. Скалы как скалы.
Существовала дорога, проложенная ещё в незапамятные времена, но она считалась самым опасным местом во всех горах. Именно там угнездился дракон, фактически оборвав связь двух частей материка. Из воспоминаний орка следовало что люди обитали по другую сторону.
Проблемы начались сразу же, как только холмы предгорий сменили настоящие горы. Лошади карабкались плохо, быстро уставали и к тому же берегли ноги — подковы пока держались, но ступали животные все равно очень аккуратно. Да и сам Игорь обнаружил что такое движение с непривычки выматывает.
Путь приходилось выбирать осторожно и как итог — за первый день удавалось сделать всего километров десять — и это ещё не по прямой. Лагерь он разбил раньше обычного, когда наткнулся на подходящее пастбище. Зерна почти не осталось и требовалось дать животным попастись. В нормальных условиях лошадь большую часть времени, около 60 процентов, тратит на еду. Игорь такого позволить не мог, но без специальных кормов и высоком темпе высок шанс их вообще уморить.
