А вот физически ящер выглядел… больным. Чешуя черная, но блеклая и в трещинах, глаза тусклы, а на лапе не хватает пары когтей. С другой стороны трудно опознать больного дракона, если никогда не видел здорового. Аура у него в полном порядке и умирать он явно не собирается. Да и аппетиту можно только позавидовать. Трех баранов сожрал, но охоту не прекратил…
Закончилось избиение только к вечеру. Дракон устал летать и начал поедать мясо. Растерзав последнюю жертву, он растянулся на пепелище и заснул. Или как минимум замер в неподвижности. Игорь только теперь заметил, насколько стало тихо. И что дальше?
В легендах герой обязательно поговорил бы с драконом о жизни, посочувствовал, вызвал симпатию и под конец попросил о помощи. Или же поговорил, разозлил, а потом на полном скаку пронзил копьем. Но сначала поговорил. Хм. Интересно кто придумывал все эти легенды и видел ли он хоть одного дракона? Мысли проверить разумность чудовища отпадали сами собой от одного только взгляда на окровавленную морду и пылающую ауру. Инстинкт самосохранения заставлял. Даже если ящер умеет говорить, то это не гарантия того что он захочет разговаривать или отпустит собеседника после разговора. Конь же к нему не подойдет, он ведь не дурак. Пробовать огнестрельное оружие и вовсе смешно. Тем более жалкий 12 калибр.
Чудовище улетело ночью, так его и не заметив. Впервые за последнее время вокруг не осталось ни капли свободной энергии.
Игорь покинул оскверненную долину на следующее утро.
* * *
Воспоминание о горящем взгляде чудовища его окровавленной морде и невероятной мощи подстегивали, не давая расслабиться. Один раз дракон вроде пролетал мимо, но уже сгустились сумерки, так что уверенности не было. Как и желания проверять насколько хорошо видят драконы в темноте. Парень забился в первую же расщелину.
Через каждые два дня Игорь останавливался на дневку и давал отдых животным, а сам охотился на скальных обитателей — своя пища подошла к концу. На открытых пространствах бараны и козы стали очень пугливы, но смотрели большей частью в небо и не знали о ружьях. Без добычи приходилось возвращаться редко.
Встречались и следы разумной жизни. Вертикальные шахты "горных оркоедов", засеянные в укромных местах поля, следы давних костров. Часть урожая уже выросло, и овощи разнообразили его рацион. Не столько из-за необходимости, сколько из глубокого желания навредить врагам всего живого. Мелькнула мысль даже сжечь и все остальное, но разум возобладал. Когда карликам нечего есть, они вылезают из своих подземелий и идут ловить орков.
Самих гномов к счастью не встретилось. К счастью для гномов. Игорь боролся с оркскими инстинктами, но помочь тут могло только время. Увидь хоть одного — мог бы и сорваться. Гномы увели в рабство немало зеленых, в том числе несколько близких родичей Ур-Дара.
Горы закончились только через три недели, когда надежда на это почти иссякла. Все это время Игорь все так же взбирался по склонам, двигался козлиными тропами, обходил расщелины и лечил лошадей. Дважды земля тряслась от мощных толчков, один раз камнепад чуть не похоронил его, завалив проход позади. Силы двигаться давало лишь понимание что иного выхода нет и надежда что очередной склон окажется последним. Это надежда стала почти мифической, поэтому когда горы действительно закончились, Игорь сразу не поверил. Заснеженные пики сияли на солнце, чернели скалы, на склонах зеленела трава, высились редкие деревья. Это было по-настоящему красивые места, но он не хотел бы когда-нибудь сюда вернуться.
Лес по эту сторону хребта мало походил на оставленный позади. Деревья были не очень высоки, между ними в изобилии рос кустарник, а местами лес вообще исчезал, сменяясь участками травы. Чуть в стороне от места спуска блестело озеро, на берегу которого бесформенной грудой расположились развалины. Старые камни обещали укрытие от диких зверей и слабую надежду найти людей. Их можно было достигнуть ещё до вечера, и Игорь повернул туда.
…Когда-то это был средних размеров замок. Но окружающие его стены были почти уничтожены, не достигая теперь и половины прежней высоты. Две надвратные башни и само здание крепости превратились в жалкие обломки. Впрочем, стены первого этажа ещё стояли, а кое-где даже сохранились участки крыши. Раньше возле крепости, вероятно, была ещё и деревня, но от нее не осталось вообще ничего.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что крепость не просто разрушена временем. Стены были натурально оплавлены и потеки камня образовали причудливые лужи. Можно было предположить что замок погиб из-за пожара. Но что здесь должно было гореть, чтобы камень потек как вода? Единственное что приходило в голову — магия. Причём очень сильная. Дракон?
Разрушения хотя и производили тягостное впечатление, но не помешали устроиться на ночлег. Было видно, что замок погиб уже очень давно, может быть сотни или даже тысячи лет назад. Лишь одна из угловых башен пострадала не так сильно и сохранила второй этаж. Наверх Игорь не полез, поставив палатку внизу. Потолок защищал от начинающегося дождя, а единственный вход было легче защищать в случае опасности. Лошади остались бродить в кольце стен, вяло щипая траву. Выглядели они даже более устало чем обычно и без помощи магии наверняка пали ещё в горах. Амулет исцелял травмы, но не мог вернуть силы или накормить зерном. И с этим было ничего не поделать.
Разбив лагерь, Игорь вспомнил об осторожности и решил ещё раз осмотреть крепость. Да и инстинкты кладоискателя проснулись. Несколько часов поисков принесли лишь разочарование. Всё ценное, что не сгорело сразу и не было позже растащено мародёрами, истлело от времени. Несколько раз встречались расплавленные куски бронзы, но они намертво вплавились в камень и выковырять их не представлялось возможным. Да и желания не было, вполне возможно, что эти лужицы — все что осталось от защитников и их доспехов.
Зато старые развалины были абсолютно безопасны. Даже мыши давно их покинули. Игорь вернулся к палатке. Спать.
* * *
Дар-Кыгых грустил.
Мышь в его когтях жалобно пищала и слабо пыталась вырваться. Хотелось выпить беззащитную душу, но души глупых лесных обитателей не давали настоящего удовольствия. Они страдали умирая, но не молили о пощаде и не осознавали в полной мере всего ужаса смерти.
Кот одним движением сломал жертве позвоночник и медленно выпил жизненную силу. Нет, не то. Души разумных и нейтральных духов хозяин трогать запретил. Грызя лапку, он попытался найти выход.
В его существовании бывали похожие ситуации, когда могучие маги подчиняли волю и заставляли служить себе. Но это были действительно могучие маги, прожившие сотни лет, а не это жалкое их подобие. Да и им дух служил с неохотой, ибо противоестественно такому совершенному существу как он служить мешку кожи и мяса. Лучшим выходом в таких случаях служила смерть хозяина, но этот умудрился сообразить и в первый же вечер отдал едва ли ни сотню приказов, нейтрализующих традиционные уловки. Запретил подманивать сильных врагов, потребовал предупреждать об опасностях, защищать его жизнь и имущество и прочее в том же духе. Круг доступных подлянок сильно сузился, настолько, что оставалось надеяться разве только на настоящий несчастный случай. Смешно и ненадежно, от хозяина нужно избавляться сразу, до того как появятся потомки. У людей с этим быстро.
