- Ты? Я думаю, ты проходишь последнее испытание, чтобы стать Стражем, - пояснил Западный Ветер.
- Хорошо, зайдем с другой стороны, - не сдавался Николас. - Почему ты – древний мертвый бог – так похож на Стражей? И какое отношение имеешь к моему испытанию?
- Это не я похож на Стражей, а они на меня. Я их создал по собственному образу и подобию. Я воспитал, я установил порядки, и даже это испытание тоже придумал я.
- И что, ты так встречаешь каждого Стража?
- Ну, может и не каждого, но вот тебя решил встретить, - бог снова не ответил ничего определенного.
- Так, где же мое испытание? – не выдержал Николас и вспылил.
- Ты его уже прошел.
- Как прошел? Когда?
- Только что… Твой путь был этим испытанием, чтобы завершить его ты должен пройти обряд инициации, взросления. Собственно, для этого тебе и было послано видение о твоей семье.
- Чтобы я понял, каким был глупцом? - Николас отвернулся. По его щекам снова заструились слезы.
- Наверное… Тебе самому решать, - пожал плечами Тангрум.
- Но что же мне теперь делать? – взяв себя в руки спросил Николас.
- Ты у меня спрашиваешь? – мертвый бог немного опешил от его вопроса.
- А кто тут бог?
- Ну конечно, я бог, значит, должен все знать, - Тангрум картинно закатил глаза.– Больно ты меня слушать станешь… Ладно, иди сюда.
Он снова приложил руки ко лбу юноши и задумался:
- Возвращаться на Авалор нельзя. Тебя там уже разыскивают. В Веломовии тоже делать особо нечего. Попробуй добраться до Островов Алого Заката. Там, на берегу Молочного океана стоит Храм Ветров. У них в усыпальнице хранится один из пяти небесных мечей. Попробуй втереться в доверие к жрецам, чтобы они сами его тебе отдали. И не разнеживайся слишком долго в объятиях сладкой мико, - Николас непонимающе уставился на мертвого бога. - Дальше поезжай на юго-запад в Элам. Там ты должен разыскать хана Саргала. Исполни его задание, а в награду попроси тулпара{44} из его табуна. Потом двинешься через пустыню на запад в Александрию.
- Город чернокнижников? – переспросил Николас.
- Да именно туда. Там в подвале Великой библиотеки хранятся древние книги. Найдешь среди них одну с руной перт на обложке. Забери ее себе и никому ни при каких обстоятельствах не показывай. Что прочтешь, никому не рассказывай. Потом можешь возвращаться в Лапландию. Ну, а дальше сам думать будешь.
- А можно еще один последний вопрос?
- Валяй.
- Кто такие Ловцы Желаний?
- Кто? – рассеяно переспросил Тангрум. – Ах, эти… которые души пожирают? Лучше не связывайся. С одним ты может еще и справишься, но когда их будет много… В общем, старайся просто не попадаться им на глаза.
- Так их много? – вдруг забеспокоился Николас. - Но там, в Дрисвятах, была одна девочка. Ловец что-то хотел от нее.
Тангрум загадочно улыбнулся, глядя ему в глаза:
- Она огонь, на который слетаются мотыльки… Огонь, который испепелит любого, кто посмеет его коснуться.
Николас не удовлетворился таким ответом.
- Ну, ладно-ладно, - быстро сдался Тангрум. - Я сотворю для нее защитника на время, чтобы ты так не переживал.
Охотник удивленно открыл рот. Из рук бога на землю спрыгнул тощий рыжий кот, странно похожий на того, что был у него в детстве. Кот ласково потерся у ног Николаса и тут же растворился в воздухе.
- Я думаю, тебе уже пора возвращаться… - сказал мертвый бог.
- Но ведь мы еще встретимся?
- Встретимся? – невесело рассмеялся Тангрум. – Чтобы встретиться, надо вначале расстаться, а у нас это вряд ли получится… У меня к тебе еще есть маленькая просьба: не рассказывай моей Матушке о том, что видел меня. А то она начнет суетиться, что-то предпринимать. Нам это сейчас вовсе ни к чему.
Николас окончательно перестал понимать, о чем толковал ему мертвый бог. Вдруг он почувствовал, что яркий солнечный свет режет непривыкшие к нему глаза. Он стоял на пороге заброшенного храма. Кирин, оторвавшись от травы, вопросительно глядел на него:
- Так быстро?
- А что, обычно дольше бывает? – удивился Николас.
- Ну да, как правило, испытание занимает от одного до трех дней, а тебе всего пару часов хватило… Так что, ты чувствуешь себя просветленным и повзрослевшим? – с энтузиазмом поинтересовался рогатый зверь.
- Угу, скорее разбитым и запутавшимся, - угрюмо заметил юноша, запрыгивая Кирину на спину.
«Что за ужасная манера все время говорить загадками? Интересно, он и при жизни все время так разговаривал? Не удивительно, что его из города вечной жизни выгнали» - мрачно размышлял про себя Николас, пока Кирин вез его обратно к юрте Матушки Умай.
Алиса уже давно проснулась и ушла в город проходить свое испытание. Николас в это время выкупался в теплом источнике. Матушка Умай с боем заставила его надеть чистую белую рубашку до пола, а сама выстирала всю его одежду. От нечего делать юноша отправился на луг. Там росли какие-то диковинные травы со странными соцветиями и ни на что не похожим запахом. Николас отстраненно подумал, что это какая-то диковинка и найти ее можно только здесь, в священной долине Агарти. Хорошо бы показать эти травы Эглаборгу. Николас присел на корточки и вырвал несколько растений с корнем.
Он и не заметил, как на него снова накатило отчаяние. Хотелось упасть на землю и завыть от терзавшей его боли. Николас закрыл глаза, вспоминая свою семью. Раньше знание, что они ждут его где-то там за морем, давало ему силы идти дальше. А теперь ради чего и куда идти? Ради этого странного мертвого бога? Просто идти… Идти, чтобы жить. Потому что если он остановится, тоска источит его сердце, наполнит горечью душу и отравит существование. И не имеет значение куда идти. Пусть будут Острова Алого Заката. Они ничем не хуже других мест.
Вечерело. Чтобы хоть как-то себя занять, Николас отправился посмотреть город. Несмотря на мрачный вид Охотника в Китеже его приняли очень радушно. Люди почтенно кланялись ему и предлагали угощение, будто дорогому гостю. Приглашали зайти в их юрты, пытались всучить какие-то подарки. От большинства из них юноша скромно отказался. Правда, один улыбчивый лавочник все-таки всучил ему пузырек с великолепными изумрудными чернилами. Приняв только их, Николас, наконец, вернулся обратно к юрте Матушки Умай.
- Николас! – окликнул его звонкий женский голос. Юноша обернулся. Перед ним в платье из сине-фиолетового шелка стояла Алиса. Улыбающаяся, спокойная, полная какой-то внутренней уверенности, она показалась ему в одночасье повзрослевшей лет на пять-десять.
- Ну как испытание? – спросил он, отвлекаясь от горестных мыслей.
- Хорошо, только оно еще не завершено, - ответила девушка. – Я кое-что должна сделать.
