– А в задней стенке девчачьего насеста глазок имеется…
Я даже не сразу понял, о чем это он толкует, и только секунду спустя, словно бы невзначай, но пристально оглядел задок повозки. Действительно, в полуметре от нижней перекладины, ближе к правому краю в обтягивающей паланкин ткани, действительно, имелось небольшое отверстие. Мне даже показалось, что я разглядел темный глаз, прильнувший к этому отверстию.
Меня разглядывали!.. «Ну что ж, – решил я про себя, – Пусть рассматривают, дырку во мне не проглядят!» Однако, несмотря на такое решение, мне стало как-то неуютно. Я совсем уже вознамерился обогнать этот «девчачий насест» и присоединиться к своему учителю, как вдруг верхняя часть задка повозки откинулась и оттуда выглянуло личико Шан Те.
Она посмотрела а меня, затем обернулась вглубь повозки и что-то сказала своей служанке. Обе рассмеялись. Потом она снова повернулась в мою сторону и с легкой улыбкой произнесла:
– А господин ученик, похоже, опытный наездник…
Я улыбнулся в ответ и с легким поклоном проговорил:
– Сударыня, вы очень наблюдательны, мне действительно приходилось ездить верхом, так что я достаточно хорошо знаю искусство управления лошадьми.
– Но разве варвары знакомы с седлом?.. – делано удивилась она.
– А почему вы решили, что я принадлежу к варварам? – ответил я вопросом на вопрос, – Может быть из-за моей прически?..
В глубине паланкина опять негромко прыснули, Шан Те мило улыбнулась и покачала головой:
– Нет, как раз прическа у тебя вполне цивилизованная, а вот твои… тапочки… Они навевают мысль о неких диковинных животных, живущих исключительно в варварских краях.
Я опустил голову и посмотрел на свои кроссовки. Они, действительно, не слишком хорошо гармонировали со стременами и мало походили на сапоги, которыми, как я заметил, щеголяли все остальные наездники, кроме, разумеется, моего учителя. Снова взглянув на девушку и покачал головой.
– Разве разумно делать заключения о человеке, основываясь на фасоне его обуви?
– Но если я буду основываться на твоем… внешнем виде, – на мой взгляд, слишком уж лукаво проговорила Шен Те, – Я сделаю вывод, что ты не ученик знаменитого наставника, а… главарь бандитской шайки…
В глубине паланкина опять громко фыркнули, и я вдруг подумал, что дочь повелителя провинции слишком много позволяет своей служанке. Однако, не подавая вида, что мне не слишком понравилась такая аттестация моего… «внешнего вида», я улыбнулся и ответил с самым довольным видом:
– Благодарю вас, сударыня, вы здорово повысили меня в звании!..
– Как это? – не поняла Шан Те.
– До сих пор меня называли просто бандитом или бандитской харей, а вы произвели меня в ранг главаря!.. Еще раз прошу принять мою огромную благодарность!..
И я ощерился в своей самой лучезарной улыбке.
Шан Те с не менее широкой улыбкой смотрела на меня, явно пытаясь понять, насколько я искренен в своей благодарности, и не зная, что мне на нее ответить. И тут, чуть ли не из-под копыт моей лошади раздался резкий, басовитый, и при этом очень тихий голос:
– Смотри, смотри, как этот… главарь ощерился!.. У-ав! Все свои сорок шесть зубов наружу выставил!..
Я быстро опустил глаза и увидел, что рядом с копытами моей лошадки не спеша трусит огненно рыжий синсин, кося одним глазом в мою сторону.
– Ну да, – тут же послышалось с другой стороны, – Принцессу завлекает! Очень понравиться хочет… А сам ведь в другую влюблен!
Я ошеломленно повернул голову и с другой стороны от лошади увидел другого синсина, иссиня-черного цвета. Этот бежал также неторопливо, но при этом, задрав голову вверх, не сводил с меня серьезного, осуждающего взгляда.
Именно этот нехороший взгляд подтолкнул меня на ответ:
– А откуда ты взял, что я в кого-то влюблен?!
– Ой, какая тайна!.. – негромко и очень презрительно тявкнул синсин, – У тебя это на физиономии написано!
– А вот принцесса, – употребил я титул, который применил сам синсин к Шан Те, – считает, что на моей физиономии написано, что я бандитский главарь!
Синсин внимательно всмотрелся в мое лицо и, как мне показалось, вздохнул:
– У тебя физиономия очень влюбленного бандитского главаря… – согласился он с Шан Те и, чтобы не опровергнуть самого себя, добавил, – Но влюбленного отнюдь не в принцессу!
– О чем это вы, господин ученик, шепчетесь с Гвардой?..
Я поднял голову. Шан Те продолжала улыбаться, но на ее личике читалось неприкрытое любопытство.
«Ну, девчонка, – подумал я, – Сейчас я похихикаю, не все же вам надо мной смеяться!»
– Да вот, – как можно безмятежнее проговорил я, – Синсин обвиняет меня в том, что я хочу… э-э-э, понравиться вашей милости, хотя люблю совсем другую…
Шан Те мгновенно покраснела и перевела взгляд на черного Гварду, однако тот продолжал бежать рядом с моей лошадью, сохраняя самый невозмутимый вид.
И тут из паланкина выглянула смешливая служанка. Бросив быстрый взгляд на свою госпожу, она сурово свела свои непомерно густые брови и неожиданно низким голосом спросила:
– А ты в самом деле хочешь понравиться моей госпоже?..
– Ну конечно!.. – ответил я, словно это было само собой разумеющимся.
– Так что ж ты в другую-то влюблен?! – возмутилась служанка, – Это разве порядочно?!
– Так она тоже в другого влюблена!.. – с усмешкой ответил я.
– Но она и не старается тебе понравиться! – резонно заметила служанка, на что я не менее резонно ответил:
– Да?! Ты точно это знаешь?!
Шан Те после такого моего заявления вспыхнула, как маков цвет, прошу прощения за избитое сравнение, и мгновенно исчезла в глубине своей оригинальной повозки. Зато служанка, оказавшаяся, при внимательном рассмотрении, особой в возрасте, и не подумала прятаться. С минуту она таращилась на меня, словно я произнес нечто совершенно невозможное, а потом ее прорвало:
– Ах ты, рожа бандитская!!! Ах ты, коровий выкидыш, псами пережеванный!!! Твой поганый язык надо вырвать и скормить гуи, чтобы они тебя триста тысяч лет по Поднебесной гоняли и сдохнуть не давали!!! Да за такие твои слова, тебе мало вырвать печень, вырезать почки и раздавить мочевой пузырь, да за такие слова с тебя стоит содрать шкуру и сделать из нее барабан для деревенского шамана, а мясо твое засолить в бочке и пустить по Круговому Океану!!! Да я сейчас сама выцарапаю твои бесстыжие глазищи и откушу твои лопоухи, что б тебе было неповадно всякую дрянь с языка спускать!!!
Тут она действительно сделала попытку перелезть через задок возка, но ее остановила моя новая насмешка. Я чуть наклонился в сторону черного синсина, трусившего рядом с моей лошадью, и, поглядывая в сторону разбушевавшейся служанки, громко проговорил:
