Тут она действительно сделала попытку перелезть через задок возка, но ее остановила моя новая насмешка. Я чуть наклонился в сторону черного синсина, трусившего рядом с моей лошадью, и, поглядывая в сторону разбушевавшейся служанки, громко проговорил:
– А что, Гварда, эта тетенька, пожалуй, тебя перетявкает!..
Гварда быстро взглянул в сторону замершей у задней части возка служанки, и совсем по-человечьи кивнул своей черной собачьей башкой:
– Эта? Эта может… Да я с ней и связываться не собираюсь…
– Ах ты, песья морда!!! – немедленно взвилась «тетенька», – Это ты-то со мной связываться не собираешься?! Да если ты со мной связаться надумаешь, я тебе лапы-то вмиг поотрываю и в уксусе замочу!!! Да я из твоей черной шкуры коврик для уборной сделаю!!! Ты меня надолго запомнишь, шкура блохастая!!!
– Как ты думаешь, что может надолго запомнить коврик для уборной? – глубокомысленно поинтересовался я, обращаясь к Гварде и совершенно игнорируя вопящую мегеру.
Синсин задумчиво поднял голову к светлому небу и коротко тявкнул:
– Запахи…
Видимо, этой языкастой бабе все-таки было свойственно художественное воображение, поскольку после короткого и точного ответа Гварды, она мгновенно умолкла, а затем ее физиономия скривилась, и она исчезла в глубине паланкина. Через секунду оттуда донеслось ее возмущенное кудахтанье, короткий и довольно резкий ответ Шан Те, и… наступила тишина. Даже впереди, в компании правителя Тянь Ши все почему-то замолчали.
В наступившей тишине, нарушаемой лишь глухим звуком лошадиных копыт, топтавших слежавшуюся пыль дороги, вдруг послышался едва слышный, легкий и какой-то… ломкий шелест. Я поискал глазами его источник и буквально в нескольких метрах от дороги увидел несколько еле заметных, расплывчатых теней, переливающихся радугой, наподобие мыльных пузырьков. Они проносились мимо нашей кавалькады, словно уносимые ветерком, вот только… никакого ветерка не было! Наоборот, все вокруг замерло, застыло, замолчало… Только этот едва слышный шорох и радужный пролет крылатых теней! И тут мне показалось, что я узнаю эти тени, что совсем недавно я видел нечто подобное, только в более плотном, более… осязаемом виде… В этот момент одна из теней повернула вдруг появившуюся головку и посмотрела прямо на меня живым, празднично блеснувшим глазом!
Я наклонился в сторону бежавшего рядом Гварды и прошептал:
– Смотри, луаньняо летят…
Синсин вдруг подпрыгнул, как будто мое тихий шепот его страшно напугал, и быстро завертел головой. Через секунду он посмотрел на меня и неожиданно тихо переспросил:
– Где?..
– Да вот же!.. – чуть громче ответил я и кивнул в сторону улетающих вперед радужных птиц.
Гварда посмотрел в указанном направлении, но, по-видимому ничего не увидел. Снова обернувшись в мою сторону он прошептал:
– Ты их хорошо видел?.. Это точно были луаньняо?!
Но при этом в его голосе было столько тревоги, что я удивился, однако ответил вполне уверенно:
– Конечно они… Правда, сейчас они почему-то… прозрачные и… переливаются. В приемной у правителя, где я видел их в первый раз, они были… натуральнее.
Синсин снова посмотрел в указанном мной направлении, но по выражению его лица я понял, что он птичек не видит. Они действительно улетели уже довольно далеко вперед, так что и сам я различал их, как некое прозрачное, слегка переливающееся всеми цветами радуги, облачко.
– Они уже далеко… – попробовал я успокоить Гварду.
Он снова посмотрел на меня, и в его глазах я увидел… тоску.
– Что-то не так?.. – встревожено спросил я.
– Если луаньняо действительно улетели… – прошептал синсин, – Миру в Поднебесной конец…
– Я смотрю, вы, господин ученик, очень сдружились с моим синсином! – неожиданно раздался голосок Шан Те. Она снова выглянула из своего паланкина и с улыбкой наблюдала за нами, – Опять вы с ним перешептываетесь!
Я улыбнулся в ответ и попытался галантно поддержать разговор:
– Просто, принцесса, я заметил…
Но мне не дали договорить.
– Просто он заметил, что мы могли бы ехать и побыстрее, – перебил меня Гварда своим, чуть напоминающим тявканье, голосом, – А я ему возразил, что торопиться нам особо некуда.
А когда я удивленно опустил не синсина глаза, тот едва слышно прошептал:
– Не надо ее пугать улетевшими луаньняо… Может быть нам ничего и не грозит!..
– Конечно, нам некуда торопиться, – подтвердила слова Гварды Шан Те, – Если даже мы и приедем к месту ночлега немного раньше, время нашего пути это нисколько не сократит.
В этот момент ее служанка что-то проворчала, и Шан Те скрылась в глубине паланкина.
Солнце поднялось уже довольно высоко, и мне подумалось, что, наверное, пора было бы остановиться и слегка закусить – все-таки наш завтрак был крайне легким. И действительно, не успел я подумать о более плотном завтраке, как впереди послышался зычный голос:
– Повелитель! Завтрак накрыт и ожидает тебя!
«Интересное дело!.. – мелькнула в моей голове нехорошая мысль, – Повелителя ожидает завтрак… а меня?!»
Но оказалось, что завтрак ожидает буквально всех.
Наш поезд остановился, и я увидел на обочине здоровенную телегу, а рядом с ней четверку распряженных и стреноженных лошадей. На милой чистенькой лужайке, раскинувшейся в десятке метров от дороги, и тянувшейся до самой опушки густого и выглядевшего совершенно диким леса, был расстелен огромный ковер, уставленный самой разнообразной снедью и напитками. Совсем рядом тлел прогоревший костер, над которым был установлен здоровенный котел, в котором что-то весьма заманчиво побулькивало, а до моего носа доносился аромат вареного мяса, сдобренного специями. Все путешественники следом за правителем Тянь Ши покинули седла, лошадей немедленно отвели в сторону и оставили под присмотром троих стражников. Остальные воины встали вокруг ковра, правда довольно далеко от места трапезы, так чтобы не мозолить глаза завтракающим господам. Все сопровождавшие нас синсины собрались метрах в пятнадцати от ковра и один из стражников принялся их кормить.
На травке рядом с ковром стояло четверо слуг с полотенцами в руках, а рядом с ними еще один слуга, удивительно высокий и толстый, поставив рядом с собой огромный глиняный широкогорлый кувшин и вооружившись здоровенным ковшом, приготовился помочь господам вымыть руки.
Первыми совершили омовение правитель Тянь Ши и его дочь, за ними советник Шу Фу, ходивший как-то странно – боком и чуть приседая, за советником последовал Фун Ку-цзы, а последним был я. Воды мне досталось вдоволь, а вот чистого полотеньчика не досталось совсем, так что пришлось попользоваться уже влажным. Правде я умело выбрал полотенце Шан Те, справедливо рассудив, что девчушка в дороге «запылилась» меньше всех.
