Старик вышел на тропинку. Стряхнув с себя оборванные листья, он с неподдельным интересом разглядел путников. Его взгляд остановился на повзрослевшей внучке. Старик подошел ближе, и толи обнял ее, толи проверил сохранность всех костей в ее теле.
- С тобой все в порядке?- разволновался он.
- Да,- сухо ответила девушка.
- Феарольф сказал, что на вас напали умертвеи. Ты не пострадала?
Маша была очень рада видеть своего деда, но скрывала это как могла.
- Нет,- буркнула она.
- Это хорошо. Очень хорошо.- Старик заметался.- Спасибо тебе Феарольф. Спасибо... Машенька, ты не голодна?
- Нет.
Старик обратился к остальным.- А вы?
За всех ответил Феарольф.
- На самом деле, они со вчерашнего дня ничего не ели. Да и навряд ли полевую похлебку, можно назвать едой.
- Не порядок,- улыбнулся старик, и удивленно замер, будто только что увидел пришедших.- А почему так много молодежи?
- Привел всех, кто был с твоей внучкой,- последовал ответ.
Старик ещё раз крепко обнял Марию и снова улыбнулся.
- 'Ну ладно, у меня полно забытина' - про себя решил он.
- Я думала вы в столице,- удивилась Ольга, когда-то знавшая дедушку бывшей подруги.- А вы оказывается живете в этом домишке.
Старик протер очки, посмотрел на вершину горы и покачал головой.
- Час назад в этом доме действительно жил я. А сейчас, может, кто другой успел его занять,- он залился звонким смехом, но увидев, что вместе с ним никто не смеется тут, же смолк, а после удивленно посмотрел на блондинку.
- Олечка, ты? Как ты выросла, а как похорошела.
Блондинка самодовольно расправила плечи.
Дед наклонился к внучке.
- Вы помирились?- сквозь широкие зубы прошептал он.
- Нет,- ответила Маша.- Так получилось.
- Понятно,- засмеялся старик и стукнул деревянной тростью.- Идемте же в дом! Расскажите мне ваши приключения.
Марку стали очень интересны подробности жизни живого волшебника. Да и вообще узнавать 'подробности' это его работа, а с годами эта необходимость вошла в привычку. Докапываться до сути вещей - это его призвание.
- А как давно вы живете на этой горе?
Старик на мгновение приостановил шаг.
- Лет двести пятьдесят. Хотя время в здешних краях замедлило ход. Точнее сказать не смогу.
- Ого, - удивился книгочей.- Тогда понятно, почему про вас в книжках легенды всякие пишут.
- Что пишут не правда. Я никакой не Чернобород. Он здесь раньше жил, правда. Но однажды пришел, а его дом уже был занят.
- Кем это?
- Мной,- засмеялся старик.- А что, местечко здесь, тихое живое. Я между прочем... продфышк тримоф бла-блу-шву.
Книгочей тут же напрягся, испугавшись непонятных слов, как карающего проклятья. Он первый раз повстречал волшебника, не зная по собственному опыту, ничего о манере магического поведения. И уж тем более, Марк понятия не имел, чего можно было ожидать от Черноборода.
- Что-о?- протянула Маша.
Ее дед вдруг начал шепелявить и после парочки неудачных слов стал ковыряться во рту. Через некоторое время и небольшое усилие старик вытащи беленький зуб.
- О!- обрадовался он,- ещё один молочный зуб.
- Двести пятьдесят лет, а у тебя все ещё молочные зубы? Сколько же тебе вообще?- поразилась Маша и с нежностью посмотрела на старика. Она забыла все обиды и была просто рада любимому деду.
- Я уж и не припомню, моя дорогая, если честно,- усмехнулся он. - Самое важное сейчас хорошо поесть. Правда?
- Правда... правда... правда,..- ответило эхо.
Через пару минут они оказались у дома. Дорога вышла намного короче, чем всем думалось стоя у подножья горы. Как объяснил Машин дедушка, эта всего лишь иллюзия, что бы, никто не заявлялся в гости без приглашения. Сам дом выглядел так, будто был наспех скреплен канцелярским клеем, дубовые бревна потрескивали и постукивали друг о друга. Горный ветер пробирался в комнаты через щели, и завывая словно дикий зверь, уходил в открытые окна.
- А это очень надежное сооружение, для такого количества людей?- взволновался книгочей.
- Вас ровно столько, сколько он может вынести. Будь вас на одного больше, кому то пришлось бы обедать на улице,- в очередной раз засмеялся старик, отворил скрипящую дверь и заглянул в свое жилище.- Никого нет. Все в порядке, дом все ещё мой. Проходите.
Первой зашла Маша. В просторной горнице действительно никого не было. Горел камин, а в нем потрескивали бревна. В старом котле что-то бурлило. Открытые окна были плотно зашторены, посередине находился стол с кучей бумаг и книг. Одинокая метла, что без чьей-либо помощи мела мусор, кажется была единственным 'живым' существом. Маша была здесь и раньше, маленькой девочкой, она приезжала в этот дом. И сейчас, она это вспомнила.
- С твоего последнего визита, ничего не изменилось, правда?- поинтересовался дед у своей внучке.
Маша повернулась к старику и нахмурила аккуратные брови.
- Вообще-то нам не об этом с тобой нужно поговорить.
- Давайте сначала, я вас накормлю, и вы мне все расскажите. Вы, как ни как с дороги,- старый волшебник делал вид, что не понимает, о чем хочет поговорить его внучка.- Наверняка голодны и устали.
Маша развела руками.
- Хорошо, пусть так,- все равно она тоже очень хотела есть.
Старик стукнул посохом, и книжки с дубового стола разлетелись по полкам. Еще один взмах и к нему подлетели стулья, ровно столько, сколько было претендентов на хороший обед.
- Ого,- прошептал книгочей.- Волшебство.
- Точно подмечено - волшебство. Прошу за стол,- предложи старик, достал из полки белую скатерть и аккуратно постелил ее поверх стола. Уже через мгновение на ней появились тарелки с хорошо прожаренными цыплятами и салатами на выбор, небольшие розетки с разнообразным вареньем и несколько цветов желе. Для боле взрослой аудитории появились бокалы с вином, а для молодежи стаканы с соком.
Трапеза длилась уже почти час и, кажется, не собиралась заканчиваться. Старый волшебник с подлинным интересом выслушал рассказ Марка о том, как они сражались с умертвеями, и как тот в детстве мечтал стать волшебником, но когда узнал, что магии больше нет, полюбил книги, Над признать, парень, грамотно избегал разговора о магистериуме, и о месте, которое занимал в нем.
К тому же, ни слова о первом хранителе не было произнесено за столом.
Маша нервничала, но терпеливо ждала.
- Надо же, в таком возрасте ты уже так много знаешь,- поразился старик.- А сколько тебе лет?
- Двадцать, господин,- смущенно ответил Марк, польщенный таким интересом к своей персоне.
- Удивительно,- старик улыбнулся и обратил свой взор на блондинку.- А ты Олечка, кажется, собираешься замуж за Илью?
