— Да не беспокойся. Я уверен, что у всех здесь именно такое настроение было. Это сейчас все разойдутся по домам, лягут спать — и будут наблюдать привычные кошмары. Так что тебе, в общем, повезло.
— Я не понимаю, — раздраженно отозвалась Риннолк. — Ты что, такого высокого мнения о своих песнях? Или о чем ты вообще говоришь?
— О Змее, конечно!
Девушка поразмыслила немного и прямо спросила:
— Ты пьян? В смысле, очень сильно пьян, так?
— А похоже? — неуверенно поинтересовался Кайса. — По-моему, что-то с тобой не так. Мне казалось, ты раньше догадалась, что Змей близко…
Увидев совершенно ничего не понимающее лицо Риннолк, бард все-таки решил объяснить:
— Ну, все же просто! Ты несколько лет с нечистью практически бок о бок жила, да еще и в страже служила — вот как пришла сюда, так и встревожилась вроде без причины.
— При чем здесь нечисть?! — вскинулась Риннолк. — Змей — чудовище. Большое, клыкастое и вонючее.
— Ну, это ты загнула, — бард поморщился. — И вообще, невежливо как-то.
Риннолк со вздохом уронила голову на руки. «Чего это с ней? — думал Кайса. — Как на разных языках говорим…»
— Ри!
— Не называй меня так, — буркнула девушка, не поднимая головы.
— Скажи, как выглядит Змей?
— Тот, которого я видела, — Риннолк выпрямилась и заинтересованно взглянула на барда, — был уже старый. Чешуя такая серая, все еще с блеском, облезающая. По спине белая шерсть, клыки внушительные, глаза почти бесцветные. Молодые Змеи, говорят, очень красивые, но я не видела.
— Ага, — выслушав, глубокомысленно изрек Кайса. — Змей, значит. А название такое как… этот… дрэкке… кракен?
— Они в море, — неуверенно пробормотала Риннолк.
— Вот, их знаешь, а эти… кракен-дракен… О, дракон! Драконы! Знаешь о них?
— Слово знакомое… Может, слышала от кого-то, не помню.
— Я, как видишь, тоже не сразу вспомнил, — хмыкнул Элле-Мир. — В общем, все мы знаем, что их давно уже в стране не водится. Так, сохранилось несколько в Старых Лесах и где-то близ побережья. И зовутся эти чудища, про одного из которых ты рассказала, драконами.
— Зовутся они Змеями, — фыркнула Риннолк. — Потому что змея — она и есть змея, пусть и огромная… — девушка побарабанила пальцами по столу и с трудом сдержала улыбку. — То есть мы говорили о разных вещах?
Элле-Мир кивнул. Слово «дракон» забыли вместе с исчезновением существ. Немудрено однако, что на Пограничье тварей стали называть проще. В конце концов, Риннолк права, на змей они были похожи.
Наемнице же пришла в голову другая мысль.
— А кого тогда здесь принято называть Змеем? — нахмурилась она.
— Это сложно объяснить… — к тому же объяснять бард не любил. Рассказывать, сочинять, болтать любил, а объяснять терпеть не мог. — Ты с магами была знакома?
— Знаю парочку, — осторожно ответила девушка.
— Слышала от них, может… Колдунов обычно учат, верно?
Риннолк кивнула.
— А Змеи… ну, здесь мы их так зовем, не знаю, как вы… В общем, они маги, которых ничему научить невозможно. Вокруг них может происходить все, что угодно, понимаешь? И сами они ничего сделать не способны, а остальные могут разве что защититься от них. Скопление чистой, неконтролируемой силы.
— То есть? — ахнула Риннолк. — То есть достаточно желания или…
— Да нет! — отмахнулся Кайса. — Насколько я знаю, это одни из самых несчастных существ! Такие печальные песни о них были, на современный перевести почти невозможно, разве что…
— Не отвлекайся!
— Да. Много силы — и невозможность ею управлять. От чего это зависит… Честно говоря, плохо себе представляю, скорее всего, от чувств. Даже от ощущений.
— Расскажи на примере, — попросила Риннолк, подпирая голову руками…
— Ну скажем, удивился такой человек — а крышу соседнего дома снесло внезапным ураганом. Просто так. Насторожился — ударила молния. С чистого неба. Разозлился — вообще берегись… — Кайса почесал кончик носа. — Им нужно постоянно себя сдерживать, буквально становиться камнем…
— А почему Змей-то?!
— Да потому что любое его состояние влияет на всех окружающих! Если без явного ущерба, то на уровне мыслей, ощущений, тревоги, или страха, или… не знаю. В общем, это зовется «кольцами змея», потому живым в них остаться очень сложно.
— Судя по тому, что город еще цел и все живы, он не выдал своего присутствия, — заметила Риннолк. — Сдерживается отлично…
— Не совсем… Ты же почувствовала. А я вспомнил — когда подавальщица упала на ровном месте… Помнишь, что хозяин говорил?
— Что не в первый раз…
— Ага, и люди все какие-то хмурые были, — Кайса повертел головой и откинулся на стуле — так рассматривать оставшихся посетителей было гораздо удобнее. — Но, справедливости ради, надо сказать, что и хорошее они могут вызвать. Ты ведь видела чудесный сон?
— Неповторимо чудесный, — призналась Риннолк.
— Я полагаю, что Змею понравились мои песни, — довольно улыбнулся Кайса. — Просто… не знаю, наверное, это мировой закон — что-то хорошее всегда происходит реже. Как думаешь, кто здесь Змей?
— Понятия не имею. Вдруг, ты ошибаешься? — Риннолк отчаянно хотелось, чтоб так и было. — Мало ли что тут происходит… Может, просто таверна на нехорошем месте стоит, вот и дурно всем?
— Мне бы даже в голову не пришло, что это правда, насчет Змея, — подумав, признался Кайса. — Даром, что оборотничий нюх. Ну, тревога, ну, девушка на ровном месте упала… Змеи от людей подальше держатся, а люди, соответственно, бегут от Змеев, едва догадавшись об их присутствии. И я вот думаю… Раз все относительно спокойны, то… о Змее, похоже, никто не знает. Кроме нас.
Риннолк прищурилась и взволнованно выдохнула:
— Стражник знает!
Путники переглянулись. Как-то даже странно, что тот, благодаря кому они вообще услышали о Змее, совершенно вылетел из головы. А раз, кажется, во всем городе о присутствии Змея знал лишь один обычный страж, то…
С мест вскочили одновременно.
— Он его убьет! — уверенно заявила Риннолк, подразумевая то, что скрывающему свое присутствие Змею явно ни к чему терпеть чересчур догадливого стражника.
— Откуда он узнал?! — в недоумении воскликнул Кайса, уверенный, что если уж ему в голову не пришла бы мысль о Змее, то стражнику и подавно.
— Нельзя это допустить!
— Подожди, я хоть лютню наверх занесу! — прошипел Кайса, прежде чем Риннолк хлопнула дверью и выбежала на улицу.
На улице пыл немного прошел. Главным образом потому, что на пороге Кайса споткнулся и пребольно ударился локтем о ступень. Риннолк замерла с каменным выражением лица.
