Вечером в пятницу, после работы, я встретился с Грегом, и мы поехали на кудыкины горы. Сорок минут на метро с пересадкой, и мы оказались в какой-то промзоне. Кажется, это был Кировский завод. Или иной промышленный гигант, переживающий не лучшие времена. Циклопические корпуса с выбитыми стеклами, заборы, украшенные поверху ржавой колючей проволокой, бурьян в человеческий рост. Но, несмотря на полузаброшенный вид, жизнь там все-таки теплилась. Возле проходной нас поджидали Валенок и еще какой-то мужик, который и провел нас через турникет. Еще полчаса блужданий по цехам и коридорам, и мы вышли в огромное сумрачное помещение, совершенно пустое.
- Что это? - спросил я.
Мой голос прокатился эхом под потолком.
- Полигон, - ответил Валенок.
- Тренировочный зал одного крупного клана, - уточнил Грег.
Видимо, раньше это было что-то вроде сталепрокатного цеха. Вдоль стен маячили какие-то сложные металлоконструкции. Окна имелись только под самым потолком, и те были забраны толстой сеткой. Такая же сетка защищала лампы дневного света. У двери на стене висел новенький огнетушитель. Стены были черные, закопченные, в бурых пятнах и зеленых застывших потеках. И не только. Местами железо было оплавлено, будто в цеху бушевал сильнейший пожар. Пол замысловато иссечен глубокими трещинами вперемешку с вмятинами и воронками. Сохранившаяся краска на стенах пошла пузырями. В воздухе висел тревожный, едкий запах. В общем, это помещение явно мучили не только огнем.
- Мы арендуем тренировочный зал на сегодняшний вечер, - сказал Грег, снимая куртку. - Я договорился, что нас сюда будут пускать раза три в неделю. У них сейчас свободно - молодых драконов на воспитании нет. Будешь приезжать сюда после работы.
- Ну я вас оставляю, - сказал мужик, который привел нас в зал. - Работайте.
Грег обменялся с ним рукопожатием.
Выходя, мужик обернулся и посмотрел на меня пристально, оценивающе.
"А ведь он дракон!" - понял я вдруг.
За хозяином зала закрылась дверь, и я нетерпеливо повернулся к Грегу.
- Ну, давай, учи меня!
Недалеко от входа стоял обшарпанный конторский стол советского вида и несколько стульев. На одном из них покачивался Валенок, глядя в потолок. Грег присел на край стола и спросил:
- А как насчет задания? Ты надумал, чему хочешь учиться?
- Ну, я решил - зачем изобретать велосипед? - ответил я вопросом на вопрос. - Наверно, есть какой-то обычный план обучения?
- Ни малейшего. Моя задача - всего лишь помочь сэкономить тебе время. То, что ты все равно узнал бы и без меня, только за годы и десятилетия, благодаря мне ты узнаешь за считанные месяцы. А уж предмет обучения определяй сам. Так что не увиливай.
- Ладно...
Я сосредоточился. Самому себе поставить задачу! Блин, я же не педагог!
- А что мне надо уметь? Обязательно, так сказать, базово? Без чего не обойтись?
- Вот. Этот вопрос уже гораздо лучше, - Грег посмотрел на меня одобрительно. - Попробуй ответить на него сам.
- Запросто!
Я приготовился выдвинуть список, но фантазия почему-то отказала.
Что умеют драконы? Мудрость, сила, магия...Мудрость приходит с годами и опытом, сила дается от рождения...Колдовству надо долго обучаться, да это вовсе и не обязательно...И если магия - то какая именно...
Тут я вспомнил про Ваську - и мгновенно наступила определенность.
- Выдыхать огонь, - твердо сказал я. - Чтобы получалось каждый раз, как понадобится. А не случайно. Как тогда, в подвале.
Валенок поднял голову и уставился на меня с любопытством. Глаза Грега холодно блеснули. Он как будто ожидал услышать другой ответ.
- Огонь! Вот как! - сказал он бесстрастно. - Ну хорошо, ты выбрал. С этого и начнем.
Он встал со стула, велел мне отойти шагов на десять и повернуться к дальней стене, такой угольно- черной, будто я оказался внутри доменной печи.
- Только я боюсь, что у меня не получится, - вякнул я. - Я дома пробовал, но у меня ничего почему-то не вышло.
- И слава богу, - подал голос Валенок.
- Больше так никогда не делай, - строго сказал Грег. - Дома он пробовал, надо же! Ты помнишь, что было в подвале? Надо сказать, ты меня весьма впечатлил! Чтобы с первого раза расплавить металл...
- У меня наверняка случайно получилось, я даже не сомневаюсь!
- Ну-ну, не скромничай.
- А что? Может и случайно, - лениво заметил Валенок. - Драконы должны дышать огнем, об этом даже дети знают.
- Думаешь, вылез стереотип? - с сомнением спросил Грег. - В таких обстоятельствах? Вряд ли...
- Чего ты боишься? - спросил Валенок. - Что он красный, да?
Грег промолчал.
- Красный? - удивился я. - В смысле коммунист?
- В смысле красный дракон, - хохотнул Валенок.
- А что плохого в красном драконе?
- Не люблю эту породу, - сквозь зубы ответил Грег. - Неважно.
- В самом деле, Грег. Не парься раньше времени, - снова вмешался Валенок. - Огнем дышат не меньше десятка видов, не говоря уж об уникумах. Дай парню проявить себя!
- Погодите, - вмешался я. - Если вы о цвете, я же вроде черный, как и вы все!
- Это ничего не значит, - ответил Грег. - Ты просто мимикрируешь под лидера. Это нормальная защитная реакция для молодого дракона. Как у подростка, знаешь - не отличаться от большинства, так спокойнее.
- Типа, "вместе мы сила, йоу"! - ввернул Валенок.
- Но ты будешь расти, и понемногу проявится твоя истинная сущность.
- А еще какие драконы есть? - загорелся я. - Расскажите!
Грег не ответил и сел обратно на стул.
- Давай-ка, - сказал он Валенку. - Поучи его. Мне еще Ники сегодня гонять. А тебе практика.
Валенок крякнул и воздвигся над столом. Его крокодильи глаза зажглись нехорошим блеском.
- Ну, иди сюда, деточка! - нежно поманил он меня.
Я шарахнулся прочь, но недостаточно быстро. Валенок успел начать урок, заехав мне в ухо.
- За что?! - взвыл я, тщетно пытаясь уклониться от следующей плюхи.
- Давай, врежь мне! - заорал Валенок, отвешивая мне тумака. - Мужик ты или не мужик!!!
Я попытался его достать, но он играючи отбросил мою руку, и унизительно щелкнул по носу.
- Спорим на штуку баксов, что ты меня не достанешь!
Я уже начал сердиться, но тут урок был прерван.
- Все! - закричал Грег, вскакивая из-за стола. - Брейк! Закончили!
- Да я только начал! - обиделся Валенок. - Дай я его пну раз десять, он тут в огнемет превратится!
- Этого-то я и не хочу. Зачем мне боец типа Ван Дамма?
- Это как? - заинтересовался я. - Чем плох Ван Дамм?
- Не видел в фильмах, что ли? Пока ему раз десять не врежешь - всерьез не бьется.
Валенок заржал.
- Он должен полностью контролировать пламя, - резко сказал Грег. - Иди, отдохни! Дай я сам им займусь. И заодно покажу тебе, как надо учить молодых драконов - вдруг в будущем пригодится?
