— Заночуем здесь? Как специально для нас приготовлено…
— Для любого путника. Кажется, я понял, где мы. Это — горы Хтонг Хау на границе с Тарлонгом. На северо-запад — провинция Лиу, на юг — долины Северного Тарлонга, на восток — плоскогорье Финдрей. Скорее всего, мы находимся на караванной тропе, ведущей с Финдрея на побережье. В этих горах живут южные ругины.
— Это еще кто?
— Горцы. Довольно бедный народ. Занимаются скотоводством, разводят овец. Возделывают клочки земли, которые можно найти в горах, выращивают бобы, еще что-то… Не помню… У них интересная социальная система — большие семьи, объединенные не по принципу кровного родства, а по принципу "едящих из рук вождя". Дети, женщины и рабы, "едящие из рук вождя" находятся на одной социальной ступеньке.
— А если кто-то не хочет быть рабом?
— Тогда он становится воином, как другие мужчины. Но, если кто-то стал рабом, это значит, что его захватили в бою, и он чаще всего — калека. Женщины и дети — другой разговор.
— Но дети вырастают.
— Любой воин может вызвать вождя на ритуальный поединок. Если победит — есть будут уже из его "рук".
— А чем занимаются воины? Воюют друг с другом?
— Да. Воруют друг у друга овец и женщин. Плюс — грабят караваны или нанимаются проводниками и охранниками. По горным тропам везут с плоскогорья серебро, медь и олово, различные камни.
Южная ночь накрыла горы темно-синим куполом неба. Луны не было, но в вышине переливались такие крупные и яркие звезды, так что на земле было светло, как в двухлунную ночь. Друзья развели костер, поставили греться воду. Спать не хотелось, ведь вечер для них наступил сразу после рассвета. Поболтали немного, потом затихли. Очарование ночи постепенно охватывало их. Тишину нарушало лишь журчание родника да трели каких-то местных кузнечиков. Вдруг Вик расслышал стук упавшего камня — и сразу же тонко пропела тетива. Около его уха просвистела стрела. Вик бросился под защиту валунов, огораживающих кострище. Тролль и Дживан тоже распластались на камнях, пытаясь понять, откуда же грозит опасность.
— Черт, как мне это все надоело, — пробормотал Вик.
Он щелкнул пальцами — и над горами взлетел ослепительно-яркий шар, вроде тех "фонариков", что делала принцесса, только в сотни раз мощнее. На каменной "полке" на противоположной стороне пропасти, вдоль которой шла дорога, Вику почудилось какое-то шевеление. Вик поднял свой жезл, поманил "прожектор", шар плавно спустился, завис над "полкой". Стали видны скрючившиеся фигуры — несколько десятков человек.
— И что теперь с этим делать? Кто это вообще такие?
— Видимо, местные воины. Где-то неподалеку должна быть переправа через ущелье. Они перестреляют нас, потом придут кружным путем и заберут наши вещи. Хотя после твоей иллюминации я сомневаюсь, что они решаться на это. Одно дело по-тихому перебить нескольких бедных путников, другое — связываться с фаем…
Фигуры на противоположной стороне ущелья, действительно, спрятались, отползли куда-то в расщелину. Однако вокруг путешественником заплясали огненные шарики.
— Что за черт?
Вик погасил свой "прожектор" — его ослепительный свет мешал видеть что-либо еще, и сразу же их окутала плотная тьма, чуть более прозрачная там, где должно быть небо. С неба-то и сыпались огненные градины. До предела вжавшись в заднюю стенку грота, друзья дождались, пока глаза привыкнут к темноте. Стало видно, как под звездами кружат черные тени. Причем стреляли эти тени отменно: у Дживана уже появилось несколько ожогов на лице — брызнуло рикошетом, Малыш тихо ругался, пытаясь подуть на опаленные пальцы ног. Вик сосредоточился и выбросил вверх пучок синих молний. Несколько теней закувыркались в полете, стали падать, но остальные, наоборот, стали стягиваться к горной дороге. Изгиб скалы не давал увидеть, что творится справа и сверху. Если эти летуны спустятся на дорогу и разом выбегут из-за поворота…
— Дживан, а кто это, не знаешь? — Поинтересовался Вик. — Неужели местные? Что-то слишком круто для бедных горцев.
— Боюсь, что нет. — Процедил сквозь зубы Дживан. — Боюсь, что это — драконьеры, регулярные части Тарлонга…
— И какого рожна им от нас надо?
— Отстань, а? Не знаю я…
Вик замолчал, продолжая выцеливать попадавших в поле зрения "драконьеров". В небе тех оставалось на удивление мало. Интересно, откуда они теперь начнут атаку?
— Слушай, Дживан, а мы можем отсюда куда-нибудь убраться? — Спросил Вик.
— Только, наверное, в университет, в Ольвену. Я не знаю заклинаний для других Входов. Но это очень далеко, нас может по дороге "размазать"… Или опять куда-нибудь занесет… Я же — не маг. У меня нет своей Силы…
— Принцесса дала мне кольцо от ее Входа во дворце, — вдруг произнес тролль. — Сказала: "Если с ребятами что-нибудь случиться, сделай так, чтобы они попали к моей бабушке".
— Так что же ты молчал, голова твоя каменная!
— Но с вами же ничего не случилось…
Дживан вырвал из лап тролля серебряное колечко, бросил на камни:
— Прыгаем скорее!
3.
4.
Мальйо, императорский дворец Сейт-Ри, западное крыло, начало ноября 1097 г.
"Шикарная девушка должна не только уметь водить машину, но и уметь в нее садиться", — говаривала Нина — одна из подружек Вика в той, прошлой, жизни. И она действительно умела это делать! Вот Нинусик подходит к дверце подаренной папой "AUDI". Ножки — от ушей, ровные и гладкие, как на рекламе таблеток для похудания, каблуки — как она только на таких держится? Юбочка кожаная мини-мини, даже не юбочка, а пояс-переросток, так что, стоит Нинусику наклонить корпус градусов этак на двадцать, весь мир узнает, есть ли что-нибудь под той юбочкой… Но хрен она вам позволит это увидеть! Замок уже отперт с дистанционного "брелка", поэтому, чтобы распахнуть дверцу машины, нужно не больше усилий, чем для того, чтобы открыть холодильник. Нинусик, не нагибаясь, двумя наманикюренными пальчиками тянет за ручку, делает шаг назад, и вот уже ее "нижние девяносто" совершают неуловимо плавное движение в район водительского сидения. Теперь на всеобщее обозрение выставлено лишь левое бедро да аккуратненькие коленочки, которым позавидует любая модель… Потом и коленочки прячутся вглубь машины, дверца захлопывается. Теперь Нинусик может позволить себе скинуть "шпильки" и с брезгливой гримаской сунуть ступни в специальные "водительские" мокасины: "Глупые мужчины до сих пор не догадались придумать педали, подходящие для настоящей женской обуви, так что приходится переобуваться". Правда, водит Нинусик неплохо, быстро и аккуратно, да и помочь однокурсникам никогда не отказывается, когда Димону его Машку в роддом нужно было везти, Нинусик полночи с ними по больницам колесила, искали ту, где по деньгам и более или менее нормальное обслуживание…
