– Нет, он уже родился таким.
– Пылающий гнев Гибила, да он точно не сын человека! - разрубил кулаком воздух Халай Джи Беш. - Может, твою дочь посещал джинн?!
– Жрицы сказали, что это из-за неудачного заклятия, - холодно ответил Липит-Даган. - Лагаль пыталась вытравить плод, ей помогала жрица Нергала. Но заклятия сработали не так, как задумывалось…
– И ты в это веришь, спятившее бычье испражнение?! - ощерился старый маг. - Говорю тебе!… хотя ладно, оставим это пока что. У меня будет достаточно времени, чтобы провести все опыты и узнать точно - сколько в этом черномазом ублюдке человека, а сколько… чего-то другого… Ты ведь явился, чтобы всучить его мне в ученики, верно я помню наш разговор?
– Верно, верно.
– О, тебе это дорого обойдется, проклятый мешок с сиклями! - алчно потер сухонькие ладошки Халай. - Я лучший учитель во всей Мадге, и мои уроки стоят дорого… За обучение этой черномазой образины ты будешь выплачивать мне по сорока пяти сиклей серебром в год, не считая расходов на содержание и миксума. За его пропитание и постель ты будешь платить еще по сорок пять сиклей серебром в год…
– На сорок пять сиклей серебра я могу купить девять тысяч сила[10] ячменя! - вспыхнул Липит-Даган. - Пять взрослых мужчин будут есть это целый год и не съедят!
– Еще и постель.
– Это означает, что ты дашь ему циновку?!
– Нет, циновку, палас и одежду он должен будет принести с собой.
– И после этого ты называешь себя магом, Халай?! Ты не маг - ты вор!
– А еще ведь и миксум! - захихикал старик. - Мне ведь приходится выплачивать бильтум, шибшум и саттуккум[11] с каждого, живущего в моем доме…
– Что-о-о? - возмутился Липит-Даган. - Халай, не считай меня глупцом! Я знаю порядки вашей Гильдии! Вы, маги, причислены к людям императора, вы платите только бильтум - шибшум и саттуккум вас не касаются! А высшие члены Гильдии… да-да, и ты тоже среди них!… не платят даже бильтума, только илькум[12]!
Халай Джи Беш собрал все лицо в одну злобную складку. Он не подозревал, что Липит-Даган так хорошо осведомлен том, как миксум касается Гильдии. Да, налог, взимаемый с магов, очень невелик - по сути, это чистой воды условность. Обязателен для них лишь илькум - каждый член Гильдии знает, что император в любой момент может потребовать от него исполнения долга.
Последнее время Халай начал побаиваться, что очень скоро ему и в самом деле придется этот самый долг исполнять. На юго-западной границе стало неспокойно - там все чаще видели каких-то жутких тварей, похожих на прокаженных. Говорили, что они высасывают из человека душу, после чего тот сам превращается в такую же тварь. Говорили, что их вывело в своих ретортах пустынное сообщество некромантов, возглавляемое безумным архимагом Ку-Клусом. Говорили, что сам Дагон Темный явился из Лэнга, чтобы возглавить своих приспешников.
Скорее всего, просто пустые слухи, но сон старому Халаю они испортить сумели.
– Ну что ж, я предлагаю округлить общую сумму до ста двадцати сиклей серебра в год, - ухмыльнулся Халай, погладив жиденькую бороденку.
– Мне кажется, правильнее будет округлить в меньшую сторону - до шестидесяти сиклей, - покачал головой Липит-Даган. - Шестьдесят сиклей серебром - и без того куда больше, чем ты заслуживаешь. За пятнадцать лет обучения это будет девятьсот сиклей серебром - клянусь Ану и Энки, мне придется продать половину рабов, чтобы расплатиться с тобой!
– За здорового раба можно выручить тридцать, даже сорок сиклей серебра, - задумчиво поднял лицо Халай Джи Беш. - А у тебя их две с половиной сотни… Справедливый Энки свидетель - я согласен взять вместо платы всего лишь четверть твоих рабов.
Пришло время Липит-Дагана смущенно кашлять - он и не подозревал, что старый маг так хорошо осведомлен о состоянии дел в его поместье. Он ненадолго задумался, а потом снова начал торговаться, яростно сражаясь за каждую монету.
Халай бросил взгляд на Креола и впервые подумал о его отце с некоторой симпатией. Архимаг Креол терпеть не мог Халая Джи Беш, но зато он ни единой секунды не торговался. Он лишь холодно выслушал условия, коротко кивнул и приказал своему управляющему: «Заплати ему».
– Креол! - кстати вспомнил старый демонолог. - Подойди-ка сюда, негодный щенок!
– Я слушаю тебя, учитель, - подошел ученик.
– Не забывай кланяться, обращаясь ко мне!!! - с силой шарахнул его жезлом по лбу Халай Джи Беш. - Ниже!… ниже!… Ниже кланяйся, поганая слизь, изблеванная Пазузу!!! Кто тебя так кланяться учил, щенок?! Я тебя научу!… научу!… научу!… НАУЧУ!!!
Липит-Даган наблюдал за избиением мальчишки с явным удовольствием, намекающе поглядывая на Шамшуддина. Тот выпучил глаза и сглотнул, начиная понимать, почему из такого множества учителей-магов дедушка выбрал для нелюбимого внука именно Халая Джи Беш.
С каждым ударом Креол покорно наклонялся все ниже. Пока не упал. Голова гудела медным колоколом, перед глазами плавали разноцветные круги, рот наполнился кислой слюной. В момент последнего удара он явственно услышал сухой хруст - треснул либо жезл учителя, либо череп ученика.
Жезл выглядел целым и невредимым.
– Вставай, на сегодня с тебя достаточно, - ядовито хихикнул Халай, легонько пиная ученика в ребра. Происходи дело на улице, он ударил бы куда сильнее - ведь там на старом маге были бы сандалии. - Мы с почтенным Липит-Даганом еще побеседуем, а ты пока что бери эту черномазую обезьяну, покажи ей новый дом и объясни заведенные здесь порядки. Не мне же этим заниматься!
– Слушаюсь, учитель… - с трудом пробормотал Креол, кое-как поднимаясь на ноги. Его шатало из стороны в сторону, глаза вращались в орбитах независимо друг от друга, из носа капала кровь. - Сейчас… что?… да, точно… о, чрево Тиамат… оу-у-у…
– Э-э-э… - раздраженно скривился Халай, неохотно накладывая на ученика заклятие Исцеления. Он всегда держал в памяти три-четыре таких - при его любви к побоям это не было лишним. - Получай и убирайся, пока я не всыпал тебе еще, тупоумный недоносок!
– Конечно, учитель, - поклонился Креол, с наслаждением ощущая, как боль уходит, уступая место бурлящей магии, очищающей тело, пронизывающей каждую жилочку, каждую каплю крови.
Ничто в мире не сравнится с этим чувством.
– Ты ни на что не пригоден! - отмахнулся Халай. - Уверен, ты станешь худшим магом в истории Шумера, Креол. Если вообще станешь.
Ученик в очередной раз поклонился и поманил Шамшуддина. Тот покорно последовал за Креолом. Первые несколько секунд чернокожий мальчишка молчал, ошалело глядя прямо перед собой, но как только они покинули внутренний двор, с ужасом воскликнул:
