– Чем это пахнет?
Я уж было хотел заявить, что не имею ни малейшего отношения к странным запахам, которые беспокоят хозяина как вдруг вспомнил… Ругая себя за забывчивость, я полез карман и вытащил кусок злосчастной ветчины, на которую жара подействовала не лучшим образом. Буллфер поморщился и вышел из комнаты, я поспешил следом за ним, запихивая мясо в рот. Не пропадать же продукту!
Кроме генерала за столом было еще двое. Белобрысый тип с залысинами на висках, вероятно от долгого ношения шлема, и вытянутой от постоянной брезгливости физиономией. Советник Теренций не любил демонов и в очередной раз, увидев Буллфера во всем его рыжем великолепии, передернулся. Вторым был парень, в котором я с удивлением узнал Антония, одетого в новые черные доспехи, сияющие переливами демонического пламени, и в белом плаще с намалеванными на нем красными руническими символами. «Мой сын Антоний», – сказал генерал с гордостью, опуская руку парню на плечо. Вот так да! А он, оказывается, генеральский сынок. Можно сказать, второй по значимости человек в Белом Городе.
Буллфер молча прошел мимо них и опустился на свое место. Я сел рядом. Когда все присутствующие вволю налюбовались друг на друга и с приветствиями было покончено, Хозяин поднялся, положил рыжие ладони на стол и заговорил своим звучным, хорошо поставленным голосом, не обращая внимания на гримасы Теренция.
– Сражение произойдет утром, пятнадцатого. У нас есть еще два дня.
Присутствующие недовольно загомонили, но Буллфер сжал ладонь в кулак, и скрип когтей по столу заглушил голоса.
– Я рассмотрел обычный порядок построения ваших войск и убедился, что он нуждается в корректировке.
Буллфер взял кусок угля, подошел к стене и принялся чертить на белом мраморе схематические квадраты манипуляций армии «Белых щитов», одновременно комментируя свои рисунки:
– Ваш боевой порядок занимает около двух миль. Войско выстраивается в три линии по двенадцать шеренг, всего тридцать шесть шеренг в глубину. Отряды стоят с сокращенными интервалами между собой, по флангам конница. И вы получаете огромную фалангу, лишенную возможности манипулировать на поле боя. С ней можно сделать все, что угодно. Взять в клещи, например вот так, – и драться смогут только внешние части шеренг, внутри будет давка. Эта ваша нерасчлененная фаланга стесняет действия отдельных бойцов и уничтожает все ваши преимущества.
– Значит, у нас все-таки есть преимущества?! Странно, – поморщившись, сказал Теренций.
– Есть, – ответил Буллфер. – Первоклассная пехота. С новым вооружением она может стать основной ударной силой.
– А мы думали, что основной нашей ударной силой будете вы.
– Я не всесилен.
– Странно, – повторил советник.
Мне он сразу не понравился. Зануда, лицемер и трус. Не знаю, зачем он примазался к святой войне «Белых щитов», но явно не по идеологическим соображениям. Наверняка за годы верного служения сколотил себе приличный капиталец и собирался удалиться в загородную виллу на покой, а тут мы со своей войной. Вот и бесится.
Теренций многозначительно покосился на генерала. Тот исподлобья смотрел на Буллфера и молчал.
– А что предлагаешь ты? – спросил Антоний, с любопытством глядя на Хозяина. Кажется, он уже забыл о нашем недавнем разговоре, во всяком случае, в его взгляде, устремленном на Буллфера, не было ненависти. Или он решил для себя отделить «хороших» демонов от «плохих», записав нас в первую категорию. Или разум возобладал над гордостью.
– Нужно отказаться от конницы, – Булф локтем стер заштрихованные квадраты, нарисованные на флангах войска. – Я понимаю, что это мощная ударная сила, но только не в войне с демонами. Животные будут пугаться, шарахаться, сбрасывать седоков.
Антоний улыбнулся и покачал головой.
– Наши лошади натренированы. Они не боятся демонов.
– И все же я бы не стал рисковать. Кроме того, я предлагаю уменьшить глубину шеренг с шести до трех и разбить легион на тридцать мелких отрядов-манипул. Первая шеренга будет состоять из копейщиков, вторая из бойцов вооруженных длинными мечами, а в третью можете поставить вашу «Священную дружину», лучших воинов. Прикрывать нас будут метательные машины.
У Антония неожиданно заблестели глаза. Он взял еще один кусок угля и подошел к разрисованной стене.
– А здесь с правого и с левого фланга мы поставим конницу! Отец, это хороший план.
– Никогда не доверяй демонам, – пробормотал Теренций.
– Вы можете предложить что-то лучшее? – очень вежливо осведомился Буллфер.
– Нет, – нехотя признался советник. – План хорош. Именно поэтому он вызывает подозрение.
– Ладно, – генерал поднялся. – Где, ты думаешь, появятся демоны?
Буллфер показал на большое светлое пятно на карте:
– Здесь. Это единственное место. Они откроют «ворота» в этой долине.
– Так близко от города?! – воскликнул Антоний.
– Да, – сказал Буллфер. – Если нам придется отступать, его стены защитят нас. А теперь, прошу прощения, у нас много дел.
Он повернулся спиной к союзникам и гордо удалился, я поспешил следом. Значит, все-таки пятнадцатое! Это проклятое пятнадцатое! Булф специально появился перед Хул за два дня до срока. Конечно, наша Хозяйка не успокоится до тех пор, пока не уничтожит его. А то двусмысленность получается: в поединке выиграла, а проигравший жив. Странно. Наводит на размышления… Все рассчитал! Знал, сколько времени потребуется для забора энергии. Так и задумал! Что ему демоны, Рубин, а потом и сами «Белые щиты» с их новым вооружением, когда он станет всемогущим?! Зачем ему тогда мы с Энджи…
Я проснулся задолго до рассвета, всем телом ощутив странную вибрацию. Меня как будто положили между двумя листами железа и били по ним огромными кувалдами.
Тут же дверь распахнулась, и в комнату вошел Буллфер, злой и нервный.
– Они идут. Чувствуешь?
– Уже?!
– Что, испугался? – спросил он язвительно, но я видел, что ему тоже не но себе. – Скоро будут здесь.
Я вскочил и бросился к окну. В темноте за стенами города горели огни, десятки, сотни огней. Армия «Белых щитов» была готова к наступлению. Мне казалось, что я вижу колыхание их знамен и блеск обнаженных мечей.
– Они ждут меня, – сказал Буллфер.
– Подожди, я с тобой, – я схватил свою кольчугу, но он удержал меня.
– Гэл, – произнес хозяин как-то странно. – Я хочу попросить тебя об одной вещи.
– Да, конечно.
Он подошел ко мне, глядя сверху вниз с высоты своего роста. Трансформация еще не началась, но в нем уже угадывалось нечто страшное.
– Останься с Энджи. Позаботься о нем. Обещай мне, что не оставишь его.
