– Мы столько раз пытались ее убить, все безрезультатно, – сказал Дракула. – Особенно, если ей помогает кое-кто из нас. Похоже, ты ее слишком любишь, Свонг.
– Да, она моя любимая ученица. – Свонг склонил голову.
– Ты прекрасно понял то, что я имею в виду. Хорошо. Пусть она и дальше вставляет нам палки в колеса, если только от этого они будут крутиться быстрей. Но не переусердствуй, иначе в следующий раз мои дротики попадут точно в цель. Надеюсь, она понимает, что я легко могу убить ее в любой момент. Завтра. Сегодня. Вчера.
– Как прикажете, Лорд.
Когда Свонг ушел, Дракула вызвал Сорса.
– Команда в боевой форме?
– Да, Лорд.
– Хорошо. Для вас есть задание. Пока мы сосредоточились на земных делах, гиганты решили выйти из-под влияния. Мы специально поселили их на планету драконов, чтобы держать под контролем. Они поставляют нам кровь в обмен на сталь, которая им нужна для борьбы с драконами. Недавно поступили сведения, что эти гуманоиды пытаются выплавлять железо самостоятельно.
– Каким образом? – спросил Сорс. – Я слышал, на их планете нет ни запасов железной руды, ни угля.
– Они пережигают ржавчину, что добывают на склонах вулканов с древесным углем. Фантастически непроизводительно, проще делать серебряные топоры, но они этого не знают.
– А почему прервалась наша торговля с ними?
– Как все гуманоиды, гиганты склонны к безудержному размножению. Нам не нужно такое население. Тем более, они начали теснить драконов. Поэтому мы временно перестали их защищать. Сейчас же сотрудничество надо возобновить – есть заказы на метаплазму. Чтобы улучшить условия переговоров для нас, ваша команда должна отправиться к гигантам и уничтожить их базу.
– Она большая?
– Нет. Производство железа по сыродутному процессу требует концентрации рабочей силы. Поэтому, сведениям, переданным нам драконами, основное производство у них в долине Кроун, это недалеко от их столицы.
– Защищено?
– Еще как. Это условно «долина», на самом деле – узкое ущелье между двумя вулканами, на высоте больше четырех тысяч метров. Драконам туда просто не прорваться. Даже если залетят, из-за вулканических испарений задохнуться. А еще там нет магических линий. Гиганты почти незнакомы с магией, поэтому у вас будет преимущество. Однако не надо недооценивать – в ближнем бою они чрезвычайно опасны.
– Но как мы сможем магически противостоять им, если астральное поле на планете неустойчиво? – с сомнением спросил Сорс. – Кроме того, нам надо чем-то дышать.
– С вашим отрядом пойдут маги-козероги, они умеют концентрировать магическую энергию. И возьмете с собой ребризеры, изолирующие дыхательные аппараты.
– Я все понял, Лорд. – Сорс поклонился. – Разрешите приступать?
– Да, и как можно быстрее.
Планета драконов, команда Сорса
Сорс, Аббадон, Мина и группа козерогов высадилась на планете драконов недалеко от долины Кроун. Пока козероги ставили магическую маскировку, Сорс осмотрел в бинокль окрестности.
– Все тихо. Если таким словом можно назвать то, что делается в этой долине.
Действительно, тишиной в месте высадки не пахло. Маленькая долина находилась между двумя вулканами. Те, хоть и были действующими, шумели не сильно. Гораздо больше шума издавало производство железа. Гремели вкопанные в землю печи, свистели огромные ручные мехи. Но самый большой грохот издавали механические молоты для проковки крицы – того, что давали печи.
Мина достала ребризер, одела, взяла еще три и подала козерогам. Безмолвные фигуры в балахонах не шевельнулись.
– Им не нужно, – сказал Сорс, натягивая маску. – Их физическая оболочка не здесь, если она вообще у них есть. Аббадон также продержится на минимуме кислорода, примеси ему не страшны.
Мина поежилась и сказала:
– Даже мы, вампиры, боимся магов-козерогов.
– Может, потому что у них нельзя выпить кровь? – усмехнулся Сорс. – Неважно. Все, что нам нужно знать – с нами ходячие батарейки магической энергии. А ее, похоже, понадобиться много… – Он еще раз посмотрел в бинокль.
– Я уже сталкивалась с гигантами, – заметила Мина, – мне они не показались серьезными противниками.
– Потому что раньше они подчинялись Ордену. Я вижу всего несколько вышек арбалетчиков, это хорошо. Но у гигантов нет гражданского населения, все они – воины. А эта долина плотно населена.
– Будет много трупов, – зло скривилась Мина.
– Если бы ты не обезглавила их лидера, возможно эта операция была бы вообще не нужна. Не надо недооценивать противника.
– Если бы я руководила этой операцией, просто взорвала эту долину вместе с ее обитателями.
– Ты знаешь, как это сделать? Нет? Вот поэтому ты и не руководишь операцией. План такой. Через полчаса начнутся сумерки. Пока не появится вторая луна, будет темно. Первым пойдет Аббадон, мы следом, козероги – в хвосте. Мина, твоя главная задача – прикрывать нас по бокам. Не трать магическую энергию ни на что, кроме щитов. Это приказ.
– Не поняла. Мне дадут тут кого-нибудь убить?!
– Не надо никого убивать без необходимости. У нас есть цель – вывести оборудование из строя. Мехи, печи, запасы угля и руды, особенно – склады готовой продукции. Убивать только тех, кто этому будет мешать. Ясно?
– Поняла, – буркнула Мина.
– Отлично. Отдыхаем.
Через полчаса наступили сумерки и отряд медленно двинулся в сторону долины. За несколько сот метров до ближайшей вышки Сорс приказал остановиться.
– Ждите меня пятнадцать минут. Если не вернусь, отходите к порталу.
И он исчез. Минут двадцать ничего не происходило, и Мина начала подумывать атаковать без командира, как Сорс неожиданно появился перед отрядом.
– Вышек было не четыре, а десяток, – сказал он, – пришлось повозиться. Выступаем немедленно. О маскировке можно не беспокоиться.
– Ты убил десять арбалетчиков в разных концах лагеря за двадцать минут? – удивилась Мина.
– Их трое на вышку, так что больше, – спокойно ответил Сорс.
Долина не была защищена – драконы сюда не могли добраться, поэтому отряд без сопротивления вошел внутрь. Но тут они встретили неорганизованный отпор. Говоря проще, каждый рабочий, встречающийся на их пути, бросался в атаку, не обращая внимание на опасность. Вмешательства магов не требовалось – кулаки, копья, ножи и даже мечи бессильно разбивались о железную мощь Аббадона. Он действовал неумолимо, методично и однообразно – блок, атака – смерть нападавшего. Махая двумя огромными металлическими штангами, издалека он напоминал комбайн для уборки урожая. Сорс пытался вооружить его более технологичным оружием, но «машина смерти» предпочитала металлические пруты.
